Lionel Messi’s vroege invaller laat zien dat Inter Miami’s Tata Martino voorlopig duidelijk de U.S. Open Cup-finale verkiest boven MLS

Voor rust tegen Toronto FC Woensdag, Inter Miami’s Lionel Messi en Jordi Alba werden in een vreemde wending teruggetrokken nadat manager Tata Martino verklaarde dat ze tegen vermoeidheid aanliepen. Alba werd vervangen door Noah Allen in de 35e minuut en daarna werd Messi gewisseld door Robert Taylor in de 37e minuut in wat een geplande wissel leek in een 4-0 overwinning. Het bleek van niet. Geen van beide spelers ging naar de kleedkamer voor behandeling en leek in orde op de bank, maar Martino zei na afloop dat Messi te maken heeft met vermoeidheid terwijl hij zei dat hij een “litteken van de blessure” heeft.

“Ze trainden normaal en we hadden het gevoel dat ze klaar waren om te spelen”, zei Martino. na de wedstrijd, volgens The Athletic. “Ik geloof niet dat het iets nieuws is of iets ergers dan wat ze hebben. Het is vermoeidheid. Ik denk niet dat het een spierblessure is.”

“Hij had een oude blessure waar hij last van had,” voegde Martino eraan toe, per de AP. “In dit geval, die hij had met het nationale team.”

Het duo is al uitgesloten van Miami’s rivaliteitswedstrijd zondag tegen Orlando City SClijkt het erop dat hij Messi en Alba beschermt terwijl hij prioriteit geeft aan de U.S. Open Cup finale op 27 september, die live wordt uitgezonden op CBS Sports Network en Paramount+. Het is de grootste wedstrijd in de clubgeschiedenis als ze de Houston Dynamo ontmoeten, waardoor ze een trofee kunnen winnen die nog begeerlijker is dan de Leagues Cup, die ze deze zomer opeisten kort na de komst van Messi.

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

Hoewel Martino verre van bezorgd leek, beloofde hij niet dat ze in de finale zouden verschijnen, hoewel het moeilijk is om te zien hoe ze niet zouden spelen als ze op afstand fit zijn.

“Ik weet dat we een finale moeten spelen, maar ze komen niet in de buurt van het veld als ze niet kunnen spelen,” zei Martino, waardoor Messi en Alba nog meer rust krijgen. Messi speelde zaterdag niet in de wedstrijd tegen Atlanta United, hij reisde zelfs niet met het team mee.

Voorafgaand aan de wedstrijd zei hij dat hij zijn sterren moest beschermen, maar toen besloot hij om ze in te zetten tegen het onderste team van de Eastern Conference. Terwijl de Herons traag uit de startblokken kwamen, scoorden ze volop in een 4-0 overwinning, waardoor ze nog dichter bij de negende plaats in de Eastern Conference en een play-off plek kwamen, dankzij een brace van Taylor.

Waarom is het duo moe?

Nadat ze geen echt tussenseizoen hadden gehad omdat ze rechtstreeks van een slopend Europees seizoen in de League Cup kwamen, moest Miami zijn sterren meteen in de line-up duwen. Ze reageerden door de Herons naar hun eerste trofee in de clubgeschiedenis te leiden, maar speelden elke drie tot vier dagen wedstrijden terwijl ze ook nog eens door het hele land reisden. MLS heeft in eigen land reisvereisten zoals geen enkele andere competitie vanwege de grootte van de competitie. Verenigde Statenen tijdens Leagues Cup kon Miami niet eens plannen wie hun tegenstander zou zijn, omdat het werd bepaald op basis van wie hun wedstrijden won.

Martino had geen andere keuze dan zoveel mogelijk te spelen in een knock-out toernooi waar zoveel op het spel stond, maar Leagues Cup zorgde ervoor dat twee MLS-wedstrijden moesten worden verschoven, waardoor er alleen maar meer wedstrijden aan het schema van Miami werden toegevoegd. Dat was echter niet de enige uitdaging, want de Open Cup gaf Miami nog iets om rekening mee te houden terwijl ze probeerden terrein goed te maken in de play-off race.

Messi had deze maand natuurlijk ook te maken met internationale verplichtingen met Argentinië. Hij vloog naar Buenos Aires en weer terug en miste de tweede wedstrijd tegen Bolivia met een lichte blessure toen bondscoach Lionel Scaloni zei dat Messi “iets voelde”.

Prioriteiten zijn de sleutel

Onder Martino en met Messi heeft Miami al de eerste trofee in de clubgeschiedenis gewonnen, en ze zijn nu nog maar één overwinning verwijderd van hun tweede trofee na één van de slechtst presterende teams in MLS te zijn geweest sinds ze zijn toegetreden als uitbreidingsploeg. Zelfs door te rouleren en Messi te sparen voor de finale, konden de Herons nog steeds terrein winnen in de play-off race. Dus als er iets is wat Martino woensdagavond kan worden verweten, dan is het wel het feit dat hij Messi liet spelen in plaats van hem van de bank te halen.

Als de introducties in de tegenovergestelde richting waren gedaan, met Messi en Alba die 30 minuten op de bank zaten, zouden er geen vragen zijn gesteld. Een ding dat interessant is, is dat terwijl Messi en Alba worstelen met vermoeidheid, Sergio Busquets heeft in elke wedstrijd gespeeld waarvoor hij beschikbaar was. Hij kwam twee keer van de bank en begon 11 keer op het middenveld. Het is een indrukwekkend aantal voor de 35-jarige, maar op een gegeven moment zal hij waarschijnlijk ook gerouleerd moeten worden.

Martino heeft nu de niet benijdenswaardige taak om de komende week te navigeren, twee wedstrijden te winnen en iedereen fit te houden. Maar als er één manager is die deze puzzel kan oplossen, dan is hij het wel, met zoveel op het spel de rest van de weg.