Lionel Messi’s gemiste tijd betekent dat Inter Miami niet langer het lot in handen heeft in de jacht op een plaats in de MLS Cup Playoffs

Op woensdagavond in Chicago was niet Lionel Messi de ster nr. 10, die de wedstrijd miste vanwege een blessure, maar Xherdan Shaqiri. De Herons leden een 4-1 nederlaag tegen de Chicago Fire in hun vierde opeenvolgende wedstrijd zonder Messi, die vocht tegen vermoeidheid en een zeurende tik. Shaqiri scoorde twee keer in de tweede helft om de aanval te leiden.

Ondanks de wanhopige behoefte van Miami om te winnen voor de play-offs, hebben ze nu al vier wedstrijden zonder Messi verloren. Hun play-off hoop wordt met de dag kleiner. Door het verlies tegen Chicago heeft Miami hun lot in de Eastern Conference niet meer in eigen handen en hebben ze nog maar drie wedstrijden te gaan en staan ze vijf punten los.

Messi staat sinds 20 september aan de kant tegen Toronto FC door vermoeidheid en een hamstringblessure. Zijn status voor de rest van het seizoen is nog steeds dag-tot-dag en Tata Martino houdt zijn kaarten op zak. Messi miste vorige week de finale van de U.S. Open Cup, een 2-1 nederlaag tegen Houston Dynamo.

Miami staat zaterdag tegenover FC Cincinnati, dat het Supporters’ Shield al in de wacht heeft gesleept voor het hoogste puntentotaal tijdens het reguliere seizoen. Cincinnati heeft alle reden om ervoor te zorgen dat de Herons de play-offs niet halen, vooral omdat ze mogelijk in de tweede ronde tegenover hen staan. Hoewel Miami nog steeds twee wedstrijden achterstand heeft op het grootste deel van de competitie, staan ze momenteel vijf punten achter op CF Montreal voor de negende plaats. Als Messi gezond is, zal hij tijdens de laatste twee wedstrijden van het seizoen met Argentinië in internationale dienst zijn in plaats van Miami naar de play-offs te leiden.

Het lijkt erop dat Inter Miami helemaal voor hun eerste clubtrofee van dit seizoen ging door de Leagues Cup te winnen, ze hadden geen andere keuze toen de makkelijkste trofee om te winnen recht voor hun neus stond. Sinds de finale van de Leagues Cup op 19 augustus hebben de Herons elke 3,8 dagen een voetbalwedstrijd gespeeld en dat is te zien aan hun prestaties. Ze waren competitief in de eerste helft tegen Chicago, maar de wielen gingen eraf in de tweede 45 minuten, met alle vier de tegendoelpunten in die tijd.

Met een overvloed aan blessures is de diepte van Miami tot het uiterste uitgerekt, waardoor het een uitdaging is om de zaken in slechts twee weken om te draaien. Ze hebben ook hulp nodig van andere teams en hun hoop om de play-offs te halen is bijna vervlogen. Het is een waardevolle leerervaring voor jonge spelers in het team zoals Facundo Farias en Leonardo Campana, die volgend seizoen een belangrijke rol in het team zullen spelen.

Het resultaat laat ook zien wat Martino moet veranderen voordat het volgende seizoen begint. De Reigers slaagden erin om in slechts een paar weken een team samen te stellen dat goed genoeg was om een trofee te winnen tijdens de zomerse transferperiode. Het is bijna onvoorstelbaar wat ze kunnen bereiken met een heel buitenseizoen tot hun beschikking, samen met grenzeloze werving en nieuwe aanwinsten. Spelers de kans geven om naast Messi te spelen is een uniek instrument, anders dan Major League Soccer ooit heeft gezien. Dit zou kunnen leiden tot een aanzienlijke verbetering van de hele verdediging gedurende die tijd, waardoor deze editie van de Herons mogelijk verandert in een onherkenbare ploeg volgend seizoen.