Landon Donovan vertelt over USMNT-tijd met Clint Dempsey: ‘We hielden van winnen en we waren zo competitief als f-‘.

In een uitgebreid interview vertelt de voormalige ster van het Amerikaanse nationale mannenteam Landon Donovan reflecteerde op zijn carrière, inclusief zijn gecompliceerde relatie met voormalig teamgenoot Clint Dempsey en zijn controversiële keuze om een groot deel van zijn clubcarrière in MLS door te brengen.

Het commentaar kwam in de laatste aflevering van Kickin’ It, CBS Sport Golazo Netwerk[CBS Sports Golazo Network]de nieuwe wekelijkse serie interviews met Kate Abdo en Dempsey en mede ex-USMNT spelers Maurice Edu en Clint Dempsey. De aflevering van woensdag was de eerste van een tweedelig interview met Donovan.

De gezamenlijke all-time doelpuntenmaker van de USMNT sprak vrijuit over een handvol onderwerpen, zowel op als naast het veld, waaronder zijn mentale gezondheidsreis. Voor Donovan was geen enkel onderwerp verboden en hij dook in zijn perspectief op zijn carrière en voetbal in het algemeen.

“Ik ben het meest open,” zei hij. “Ik praat over alles — publiekelijk, privé, wat dan ook en ik ben graag open.”

Hier zijn enkele hoogtepunten uit Donovans gesprek met de Kickin’ It crew.

Relatie met Dempsey

Donovan en Dempsey waren de boegbeelden van de USMNT tijdens hun carrière en eindigden hun carrière met het delen van het doelpuntenrecord van de nationale ploeg, maar hun band op het veld ging gepaard met rivaliteit daarbuiten.

“We hadden dezelfde intenties,” zei Donovan. “We hielden van winnen en we waren zo competitief als f-, dus soms deden we het op verschillende manieren.”

Donovan sprak met Dempsey over hun botsende persoonlijkheden. “Ik haatte, door de manier waarop ik ben opgegroeid, confrontatie. Je vindt confrontatie op geen enkele manier erg.” Maar ze vochten allebei om de ster van het nationale team.

Dempsey was het daarmee eens en voegde eraan toe dat ze allebei streden om dezelfde plek bij de USMNT. “We wilden allebei aan de linkerkant staan en op onze dominante voet aan de rechterkant komen.” Maar waar ze misschien wel het meest van elkaar verschilden, was hun weg naar de club.

Dempsey bracht een groot deel van zijn clubcarrière door in Engelandvoornamelijk met Fulhamterwijl Donovan het grootste deel van zijn clubbal bij LA speelde. Galaxy in MLS. Donovan zei dat de vergelijking tussen het spel van hun clubs bij hem tot jaloezie leidde.

“Hij deed dingen die ik niet kon”, zei Donovan over Dempsey. “Er waren momenten dat ik dacht: ‘F—, hij doet dingen waarvan ik zou willen dat ik ze had kunnen doen’, maar dat dreef me ook. Toen we samenkwamen, zaten we samen in het team, maar we wilden waarschijnlijk elkaar overtreffen en het beter doen en dat dreef het nationale team.”

Het beïnvloedde hun USMNT-dynamiek. Edu zei dat de twee met name niet met elkaar vierden.

“Normaal gesproken zou het zo gaan als Landon scoorde, Clint water ging drinken aan de zijlijn,” zei Edu. “Als Clint scoorde, zakte Landon naar beneden en strikte zijn schoenen, dus ze moesten echt voorkomen dat ze samen feest vierden.”

Dat veranderde in 2011, toen beide moesten vertrekken het Concacaf Gold Cup-kamp van de USMNT verlaten om de bruiloft van hun zussen bij te wonen. Na de terugkeer van hun nationale team, zei Donovan dat de kans voor hen om eens op dezelfde voet te staan. Het paar maakte toen een verbinding voor een doelpunt dat Dempsey scoorde in de 1-0 halve finale overwinning van het team op Panama, wat de eerste keer was dat ze samen feest vierden.

Het tweetal benadrukte dat ze ondanks de rivaliteit altijd respect voor elkaar hadden op het veld, waarbij Dempsey zei: “Wat er ook gebeurt, ik weet dat als we in een grote wedstrijd zitten, ik jou daar wil hebben omdat je een verschilmaker bent.”

Ze merkten ook op dat de rivaliteit officieel verleden tijd is.

“Nu is het echt leuk geweest,” zei Donovan. “In Qatar samen (die het WK 2022 verslaat voor Fox Sports), (het) was leuk om even weg te zijn van de competitieve sfeer, elkaar beter te leren kennen en ik denk dat we uiteindelijk veel meer op elkaar lijken dan dat we van elkaar verschillen.”

MLS verkiezen boven Europa

Donovan ging ook in op zijn clubcarrière, die begon met een onsuccesvolle periode bij Bayer Leverkusen als tiener. De gepensioneerde speler zei dat zijn moeilijke aanpassing aan het leven in Duitsland maakte de weg vrij voor zijn terugkeer naar de VS, eerst met de San Jose Earthquakes.

“Het was niet dat ik niet met druk om kon gaan,” zei Donovan. “Het was gewoon dat ik me daar ellendig voelde. De meeste dagen was het donker en koud. Ik ging anderhalf uur trainen, waar ik meestal van genoot, en dan ging ik thuis zitten en de hele dag niets doen gedurende 20 andere uren van de dag.”

Hij zei ook dat hij niet voorbereid was op de strijd om een plek in het team en dat hij niemand om zich heen had om hem uit te leggen dat hij niet elke wedstrijd zou moeten spelen vanaf het moment dat hij aankwam in Duitsland.

“Ik was 17, 18 en ik dacht in mijn hoofd — wat een idioot — ik dacht dat ik ook moest spelen,” zei Donovan. “Het was zo stom om daar toen aan te denken. … Je krijgt niet de kansen die je denkt dat je zou moeten krijgen, ook al was ik bij lange na niet goed genoeg voor dat team en dan opeens is het van: ‘Wat doe ik hier?’ Ik wou dat ik mensen had die zeiden: ‘Hé man, gewoon volhouden.'”

MLS paste bij hem, zei hij, omdat hij consistente speeltijd wilde.

“Op dat moment was spelen in MLS gemakkelijk vanuit het oogpunt van druk,” zei hij. “Ik zag mezelf altijd als een voetballer. I speel voetbal. Ik train niet, ik reis niet, ik maak geen deel uit van een team. I speel voetbal. Dat is wat ik doe, dus ik wilde voetballen. Had ik ergens anders ook zoveel kunnen spelen? Niet zoveel, nee. Niet zoals het was in MLS.”

Donovan zei ook dat hij in de ogen van sommigen weet dat hij zijn potentieel niet heeft waargemaakt en gaf toe dat hij “op een hoger niveau had kunnen spelen, zonder twijfel.”

Ondanks de vraagtekens in zijn carrière denkt Donovan nog steeds dat MLS een optie zou kunnen zijn voor huidige USMNT sterren zoals Christian Pulisic in aanloop naar het WK 2026 op eigen bodem.

“Ik denk niet dat dit zal gebeuren en hij heeft al laten zien dat hij het daar heel goed doet, maar zoals jullie weten, zijn er periodes waar je doorheen gaat waarin je misschien niet speelt,” zei hij. “Als het januari 2026 is en hij speelt niet door, dan is het een risico. De andere kant van de medaille is dat als hij op het hoogste niveau speelt in de aanloop naar het WK, dat geweldig voor hem is en hij op een heel hoog niveau zal presteren. … Mijn punt is dat hij in de aanloop naar het WK moet spelen.”

Reis naar geestelijke gezondheid

Donovan zei dat hij op zijn 25e in therapie ging nadat hij door zijn ex-vrouw, actrice Bianca Kajlich, in contact was gebracht met een therapeut. Met zijn therapeut sprak Donovan over zaken uit zijn persoonlijke en professionele leven.

“We hebben het over jou gehad, Deuce,” zei hij over Dempsey. “Wat diepe shit. Ze zou opletten. Ze keek naar wedstrijden. Ze wist niets van voetbal, maar ze keek omdat ze tijdens het volkslied of op het veld aan mijn gezicht kon zien wanneer er iets aan de hand was. Op die manier was ze heel opmerkzaam. … Ik deed veel aan genezing omdat ik veel pijn had uit mijn jeugd.”

Donovan zei ook dat de beste jaren van zijn carrière kwamen nadat hij een doorbraak had bereikt op het gebied van zijn geestelijke gezondheid.

“Voetbal was het makkelijke deel voor mij, want daar had ik vrede mee”, zei Donovan. “Het was allemaal makkelijk en toen het buiten het veld beter ging, ging het voetbal ook beter. Op het hoogtepunt van mijn therapie, drie of vier jaar, was ik 28, 29. Dat waren mijn beste twee jaren. Dat waren mijn twee beste jaren, ’09 en 2010. Niet eens in de buurt. Tijdens de Confederations Cup was ik op mijn best en dat was toen ik me echt aan het ontdoen was van al die oude troep in mijn leven en ik kwam ermee in het reine en had er vrede mee, dus toen was ik gewoon vrij. Het was de eerste keer in mijn leven dat ik me vrij voelde.”