Kylian Mbappe, Rodri, William Saliba: de spelers die de Champions League kunnen winnen voor hun teams

Stof je shirts met korte mouwen af, berg die donsjas op want de lente staat voor de deur. Weet je waarom? Champions League is terug! En daarmee komt de glorieuze mogelijkheid van wat zou kunnen zijn, de kans voor 15 fanfases om te dromen van Wembley Stadium voordat hun fantasieën botsen met de verpletterende realiteit van Manchester City.

Er zijn nog 16 teams over in ons deelnemersveld. Hier is onze keuze van de persoon die het voor elk van hen zou kunnen winnen. Zoals altijd kun je alle actie volgen op CBS, Paramount+, CBS Sport Netwerk en CBS Sport Golazo Netwerk.

Manchester City – Rodri

Rodri

ESP – M – #16

Premier League: 5 goals, 3 assists

We beginnen met een team waarvoor de premisse van deze oefening nauwelijks van toepassing hoeft te zijn. Welke speler zou de Champions League kunnen winnen voor Manchester City? Kies maar uit. De beste scorer van het spel? Een herboren Kevin De Bruyne? Die gespierde, assertieve verdediging? Eigenlijk is de vraag voor Pep Guardiola of er een speler is waar hij niet zonder kan.

Het is er één waar hij het antwoord al op weet. Het is een jaar geleden dat City een competitiewedstrijd verloor waarin Rodri begon (ze werden verslagen door Arsenal op strafschoppen na een gelijkspel van 90 minuten in de Community Shield). De zeven wedstrijden zonder hem dit seizoen leverden vier nederlagen op en overwinningen op Young Boys, Crvena zvezda (nipt) en Huddersfield. Zeker nu Kalvin Phillips weg is, is er niemand die Rodri kan vervangen op dezelfde manier als Julian Alvarez een De Bruyne- of Erling Haaland-vormig gat in het City-team zou kunnen opvullen. Guardiola heeft vaak geconcludeerd dat zijn beste optie de 19-jarige Rico Lewis is, een omgekeerde fullback die nog een lange weg te gaan heeft voordat hij zich heeft gevestigd als een gezaghebbende middenvelder.

Vergis je niet, dit team kan nog steeds de Champions League winnen zonder Rodri. Zijn afwezigheid zou er echter voor kunnen zorgen dat het veld, en zelfs de titelkandidaten zelf, de zwakke plekken in de City-machine gaan zien.

Bayern München – Harry Kane

Harry Kane

ENG – F – #9

Bundesliga: Leidt Duitsland met 24 doelpunten

Kane kan Tottenham toch niet in de steek laten voor Europa’s grote winmachine op het moment dat ze hun schat aan zilverwerk uit hun handen laten glippen? Een zeer schuchtere verdediging van hun Bundesliga-titel zou suggereren dat dit een zeer reëel vooruitzicht is en er was niet veel te genieten van hun vooruitgang uit een vrij gunstige groep voor Kerstmis. Alle zes doelpunten die ze tot nu toe tegen kregen in de competitie waren van een bepaald type, slordige fouten, een gebrek aan focus wanneer de bal stuitert in het strafschopgebied. Dit gebeurt zo vaak onder Thomas Tuchel dat het niet als toeval kan worden afgeschreven. Dit team maakt doelpunten die een Europees kampioen niet hoort te maken.

Bayern zal zich waarschijnlijk een weg diep in deze competitie moeten schieten. Gelukkig hebben ze dan de koploper van de Europese Gouden Laars, een speler die chronisch niet in staat lijkt om kansen te missen. Hij heeft 18 schoten gehad die meer dan 0,4 xG waard waren (twee meer dan Manchester United in het Premier League-seizoen). Hij heeft er 15 gescoord. Dat is het soort scoringsvorm dat hij nodig zal hebben als hij zijn eerste seizoen buiten Engeland wil afsluiten met de grootste prijs van het continent.

Real Madrid – Toni Kroos

Toni Kroos

GER – M – #8

Champions League: Kroos heeft 103 UCL wedstrijden gespeeld

De ploeg van Carlo Ancelotti keert terug naar de Europese competitie met maar één midachter (Nacho) om uit te kiezen en hun talisman Jude Bellingham staat voor een race tegen de klok om terug te zijn voor de tweede leg tegen RB Leipzig. Als ze voorbij hun tegenstanders in de Bundesliga willen komen, laat staan diep in de competitie, zullen ze in staat moeten zijn om wedstrijden op slot te gooien met hun balbezit. Gelukkig voor hen hebben ze een pass-master in de beste vorm van hun succesvolle carrière. Geen wonder Ancelotti doet een beroep op moeder Kroos om te voorkomen dat haar zoon met pensioen gaat, lijkt de Duitse international nog steeds iemand die deze jonge ploeg door de moeilijkste momenten kan loodsen.

Arsenal – William Saliba

William Saliba

ARS – D – #2

Premier League: Arsenal leidt EPL met minste tegendoelpunten: 22

Arsenal’s aanval zou wel eens in de versnelling kunnen zijn geraakt in de afgelopen wekenmaar ze zien er nog steeds uit als een team waarvan de weg naar de overwinning (die niet per se onwaarschijnlijk is) begint met een verdediging van eliteniveau. Als het klikt, is de achterhoede van Mikel Arteta niet ver verwijderd van het Chelsea dat drie jaar geleden alles won en ze doen dat met een back four in plaats van een back five. Voor veel tegenstanders is het strafschopgebied van Arsenal onbekend terrein.

Er valt iets te zeggen voor Declan Rice als Arsenal’s meest waardevolle speler met zijn magnetische aantrekkingskracht op de lijn van de tegenstander die passes over het veld afbreekt. Gabriel misschien ook, …wiens kracht bij het uitspelen van stukken ongeëvenaard is in de Premier League. Het is echter met William Saliba in dit team dat ze een echte krachtpatser achterin worden. Niet alleen dicteert hij het spel vanuit het midden van de in balbezit zijnde back drie, maar zijn hersteltempo is genoeg om elke spits die hij tegenkomt de kop in te drukken.

Paris Saint-Germain – Kylian Mbappe

Kylian Mbappé

FRA – F – #10

Champions League: 43 doelpunten is 16e aller tijden

Dat PSG zelfs in de top vijf van potentiële winnaars van het toernooi staat, vertelt ons twee dingen. Eén, dit is een heel gewoon jaar onder de Europese grootmachten en twee, de spelveranderende briljantheid van Mbappe is nu al ingeprijsd. Afgezien van Warren Zaire-Emery ziet het middenveld er niet bijzonder uit en geen van de jeugdige aanvallers die zijn aangetrokken voor het post-superstar tijdperk ziet eruit alsof ze zich kunnen ontwikkelen tot het soort echt elitetalent dat deze club vroeger in de top van het veld inzette. Toch kunnen alle terechte zorgen over PSG in een oogwenk verdwijnen zodra Mbappe geïsoleerd raakt tegen een verdediger.

Barcelona – Joao Cancelo

Joao Cancelo

BAR – D – #2

La Liga: Cancelo is tweede bij Barcelona met 4.67 verwachte assists

Jakkes. Hier is een team dat zijn schuld aan de goden van xG in één keer terugbetaalt. Waar Barcelona vorig seizoen nog in topvorm was dankzij Marc-Andre ter Stegen’s hete handen in het doel, lijken ze nu chronisch niet in staat om de boel schoon te houden zonder veel te veel mannen achter de bal te zetten. Xavi schreeuwt om balans in zijn team, als iemand hem dat kan bieden moet het Cancelo zijn, een full back op beide flanken dit seizoen, een vleugelspeler in grote wedstrijden, een raadsel waar dit team nog geen antwoord op heeft. Zorg dat hij op een positie komt waar hij een plusverdediger is en ergens in de buurt van zijn creatieve hoogtepunt en Barcelona heeft een kans om op zijn minst een diepe run te maken.

Inter – Lautaro Martinez

Lautaro Martínez

ARG – F – #22

Serie A: 19 doelpunten leidt de competitie met zeven

Als ze niet voor een lastige test stonden tegen Atletico Madrid, zou het misschien gerechtvaardigd zijn om Inter als tweede favoriet voor deze wedstrijd aan te wijzen. Ze hebben nog meer potentiële winnaars dan 12 maanden geleden. Ze hebben een keeper in topvorm, een uitzonderlijke defensieve organisatie en hun diepgang van 12e man tot ongeveer 18e is formidabel. Er is een reden waarom ze alle tegenstanders op hun weg naar de Scudetto.

Het helpt enorm dat Lautaro Martinez er nu een seizoen mee kan stoppen en nog steeds stevig in de mix zit om Capocannoniere te worden. Hij heeft een gemiddelde van 0,97 doelpunten per 90 competitieminuten en zelfs als zijn output terugvalt naar het gemiddelde, is er weinig reden om te twijfelen aan een speler met een gemiddelde van een doelpunt per 90 in de Champions League groepsfase. De komende maanden zouden wel eens het moment kunnen zijn waarop Martinez zich vestigt als een van de beste spitsen in het spel.

Atletico Madrid – Antoine Griezmann

Antoine Griezmann

ATM – F – #7

La Liga: Griezmann en Morata samen goed voor 24 doelpunten

Het was de bedoeling dat ik hier lyrisch zou zijn over Alvaro Morata, een man die het scepticisme over zijn vermogen om op de lange termijn het net zo consequent te raken als hij zou moeten, de kop heeft ingedrukt met 19 doelpunten in 33 wedstrijden dit seizoen. Niemand in de top vier van Europa kan tippen aan zijn 3,96 xG uit kopballen en hij is ook niet slecht op het veld. Niet voor niets zei Diego Simeone eind vorig jaar dat zijn nr. 19 “op één lijn staat met Erling Haaland”.

Toen kwam er een knieblessure die, hoewel niet zo ernstig als gevreesd, Morata waarschijnlijk uitsluit voor de twee wedstrijden tegen Inter. Hoe zullen ze het ooit redden? Niet al te slecht als Griezmann nog steeds bij de selectie zit, de nazomer die begon op het WK gaat aangenaam over in het tweede jaar. In het onwaarschijnlijke geval dat City vroeg in de wedstrijd iets overkomt en Atletico Inter uitschakelt, is de Fransman een potentiële winnaar van de Gouden Laars.

Borussia Dortmund – Jadon Sancho

Jadon Sancho

BVB – F – #10

Bundesliga: Sinds zijn terugkeer in Duitsland geeft Sancho gemiddeld 0,5 assists per wedstrijd.

Nu zitten we stevig in de massa van teams die realistisch gezien de Champions League niet gaan winnen. Eigenlijk zijn we daar al een tijdje geleden in beland, voordat we even ons hoofd naar buiten staken om Inter en misschien Atletico. Toch beginnen de resultaten te verbeteren bij Dortmund, dat favoriet is om PSV te verslaan in wat wel eens een van de spannender wedstrijden van de 16e ronde zou kunnen worden. Als je op zoek was naar een X-factor om Dortmund verder te brengen, zou je op zoek zijn naar een potentieel toptalent dat ze in januari op de schroothoop hebben gevonden, iemand met ervaring bij deze club en een staat van dienst in Europa. Oh kijk, Jadon Sancho is gemiddeld 0,51 verwachte assists en 0,48 daadwerkelijke assists.

Napoli – Khvicha Kvaratskhelia

Khvicha Kvaratskhelia

DBT – F

Serie A: 0,42 xG per 90 minuten

Ze zijn niet zo slecht geweest als de tabel doet geloven, maar de titelzege van vorig seizoen lijkt niet het lanceerplatform voor een Europese dynastie in Campanië. Victor Osimhen was te weinig beschikbaar en niemand is echt opgestaan om de verdediging te leiden nu Min-Jae Kim uitblinkt voor Bayern München. Als iemand de papieren ineenstorting van Napoli heeft getypeerd, is het Kvaratskhelia wel. Een jaar geleden rond deze tijd had hij negen goals en negen assists in een ploeg die naar de titel snelde, nu heeft hij er zes en vier.

Het vreemde is echter dat er veel minder bewijs is dat zijn prestaties zijn afgenomen, alleen zijn output. Met Osimhen minder vaak, is Kvarastkhelia minder een schepper en veel meer een schotdreiging, het soort dat de tekortkomingen van Barcelona rechtsback Jules Kounde, een speler die zich over het algemeen meer thuis voelt in het centrum van de back, echt zou kunnen onderzoeken.

RB Leipzig – Xavi Simons

Dit is al een doorbraakseizoen voor Simons in de Champions League en het zou nog beter kunnen worden. De gedachte dat hij tegen een lappendeken van de Madrileense verdediging oploopt, zal alle neutralen zeker aanspreken, terwijl de jongeling zelf vastbesloten lijkt om uit te blinken in de Champions League. “Het is het grootste podium en je moet gaan en proberen te winnen”, zei hij in aanloop naar de wedstrijd van dinsdag. “Dat is het. Ten eerste moet je Real Madrid respecteren, dat weet iedereen. Maar ik zou zeggen dat dit voor mij persoonlijk de wedstrijden zijn waar een speler in wil spelen en van wil genieten.”

Real Sociedad – Martin Zubimendi

Martin Zubimendi

ESP – M

Alleen al op basis van de vorm van de Champions League zou de wedstrijd van Real Sociedad tegen PSG de wedstrijd van de ronde moeten zijn. De Basken versloegen Inter voor de eerste plaats in hun groep en leken een echte kracht. In La Liga staan ze zevende en een terugkeer naar deze competitie is vrijwel zeker. Als ze een grote impact gaan maken voordat ze gaan, is het aannemelijk dat het hun verdedigende werk zal zijn dat hen zal dragen. Ze hebben de op drie na minste doelpunten tegen gekregen in La Liga en de op twee na laagste xG. Dat was wel het geval in de Champions League, waar ze maar twee keer tegen kregen en Arsenal evenaarden voor de beste xG tegen.

Cruciaal voor het stoppen van PSG zijn de duels op het middenveld en het is daar, samen met zijn balbezit, dat Zubimendi uitblinkt. Hij staat in de top drie van degenen die nog in de Champions League spelen als het gaat om balherovering en won 31 keer het spel terug in het middelste derde van het veld. Zijn slagingspercentage van 55 procent in duels, een percentage dat omhoog schiet als de bal in de lucht is, steekt ook gunstig af bij andere verdedigende middenvelders.

PSV Eindhoven – Johan Bakayoko

Of ze het nu lang volhouden of niet, PSV zal zeker een van de meest boeiende spektakels van de competitie worden. De razendsnelle ploeg van Peter Bosz liet eind vorige maand in Utrecht pas haar eerste punten van het Eredivisieseizoen liggen en toonde geen angst in de strijd om de tweede plaats achter Arsenal in de groepsfase. Hun jonge aanvallers hebben nog geen positie in het laatste derde deel gezien waar ze niet vandaan schieten, Bakayoko zette zijn 18 schoten om in slechts 0,75 xG. Dat is een top 10-notering in de competitie wat betreft het totale aantal schoten, een top 137-notering wat betreft schotwaarde.

Die bubbels hierboven zijn van xG-formaat, dat beloof ik. En misschien als er een paar in gaan vliegen, kan er iets opmerkelijks gebeuren met PSV.

Porto – Pepe

Hoe gaat Porto Arsenal verslaan? Op dezelfde manier als ze zoveel vermeende Champions League-kandidaten hebben verslagen, met verbluffend verdedigen in de laatste linie, waardoor hun tegenstanders op beslissende momenten domme fouten maken. Gelukkig voor hen hebben ze de grootste trol van het voetbal. Pepe, jouw tijd is nu.

Lazio – Ivan Provedel

Ivan Provedel

LAZ – G – #94

Er is absoluut niets aan Lazio dat ik kan aanwijzen waardoor ik denk dat dit team de Champions League zou kunnen winnen.

*loopt weg*

*Oh, nog één ding*

Hun keeper scoort wel doelpunten.

Kopenhagen – Een interventionistische god

Niets zou me meer verheugen dan wanneer ik over een paar maanden op sociale media wordt afgemaakt omdat ik heb gezegd dat Kopenhagen geen kans maakt om de Champions League te winnen. Het zou niet meer passen bij het moderne voetbal als deze ploeg op de een of andere manier de tassen van Manchester City zou pakken, laat staan dat ze het helemaal zouden maken in dit meest gelaagde toernooi.

Maar als dat gebeurt, ga ik niet op zoek naar tactische eigenaardigheden of doorbrekende jonge sterren om het allemaal te verklaren. Nee, het wordt tijd om vragen te stellen als welke rol Loki heeft gespeeld in de onwaarschijnlijke run van Kopenhagen naar Europese glorie.