Klassement Manchester United, Tottenham en de kanshebbers voor de vierde plaats in de Premier League

Manchester United blies hun seizoen zondag nieuw leven in met een 2-1 overwinning op Aston Villa, waardoor de race om een plaats in de UEFA Champions League van volgend seizoen op zijn kop werd gezet. Terwijl Liverpool, Manchester City en Arsenal de bovenste drie plaatsen in de wacht lijken te slepen, leek de race om de vierde plaats in de Champions League te gaan tussen Aston Villa en Tottenham Hotspur. Eerstgenoemden waren misschien ooit de favorieten na een eerste seizoenshelft waarin ze grote overwinningen boekten op City en Arsenal, maar hun recente vormdip heeft niet alleen Spurs terug in de wedstrijd gebracht, maar ook United een kans gegeven.

De race om de vierde plaats zal ook erg competitief worden. Omdat de UEFA volgend seizoen de indeling van de Champions League verandert, komen de beste competities van Europa in aanmerking voor twee extra competitieplaatsen en zijn ze verwikkeld in een coëfficiëntenstrijd. De Champions League groepsfase van dit seizoen bracht slecht nieuws voor Engeland nadat Manchester United en Newcastle United uit de competitie crashten, wat betekent dat Italië en Duitsland de koplopers zijn voor die extra plekken.

Op dit moment staan Spurs vierde met 47 punten en Aston Villa staat een punt achter hen op de vijfde plaats. United staat zesde met 41 punten en hoewel ze zes punten achter staan op Tottenham, is er nog genoeg tijd over dit seizoen om de Red Devils hoop te geven.

Hier is een blik op de status van de race om de top vier in de Premier League, met een power ranking van de kanshebbers.

3. Aston Villa

Aston Villa leek ooit een kanshebber voor de titel, maar door een slechte vorm staan ze momenteel buiten de top vier. Ze hebben sinds half december geen back-to-back wedstrijden meer gewonnen in de competitie en hun enige overwinning in de Premier League sinds oudejaarsavond was de 5-0 overwinning op het aan degradatie gebonden Sheffield United van vorige week. Als Manchester United een stijgende lijn vertoont en Tottenham zich in een neutrale positie bevindt, dan is Villa het duidelijkst op weg naar beneden.

Hun vorm is een beetje chaotisch in deze periode, misschien omdat de wedstrijd van zondag tegen United al hun 36e was van een seizoen waarin ze ook in de Europa Conference League hebben gespeeld. Villa vindt nog steeds een manier om te scoren, maar net als de anderen zijn ze verdedigend inconsistent en dat staat hun aanvallende kracht in de weg. Na een indrukwekkend begin van het seizoen lopen ze het risico om uit te flikkeren en net als United voor hen hebben ze nu dringend een koerscorrectie nodig om mee te kunnen blijven dingen naar een plek in de top vier.

2. Manchester United

De achtbaan van een seizoen van het team lijkt eindelijk tot rust te komen en het is aannemelijk dat ze op de weg omhoog zijn. Voor het eerst in het seizoen heeft United vier wedstrijden gewonnen en hun aanvallers zijn in vorm. Rasmus Hojlund staat nu op vijf doelpunten in de Premier League en Scott McTominay heeft er zeven in zijn laatste 17 en die twee zijn een groot deel van de reden waarom United op dit moment het meest in vorm is.

United is niet bepaald het meest vermakelijke team om naar te kijken, voor wat het waard is. Ze hebben succes op dagen dat ze te weinig balbezit hebben en te weinig schoten, zoals zondag bij de overwinning op Villa, wat meer lijkt op een kortetermijnstrategie voor succes dan op een langetermijnstrategie. Het is werkt, vooral in combinatie met de betrouwbaarheid van Andre Onana in het doel tijdens de competitie. Net als bij Spurs zou de verdediging van United wel eens hun grootste zwakte kunnen zijn — terwijl de ploegen om hen heen minstens een plus-12 doelsaldo hebben, heeft de ploeg van Erik ten Hag een perfecte nul.

1. Tottenham Hotspur

Het leuke aan de huidige vorm van de top-vier race is dat elk team in de running duidelijk onvolmaakt is, wat betekent dat er veel scenario’s in het spel zijn met nog een paar maanden te gaan in het seizoen. Spurs pakte zaterdag dan wel pas hun eerste Premier League-zege van 2024 toen ze van achteren kwamen om Brighton and Hove Albion te verslaan, maar ze hebben een paar argumenten in hun voordeel. De belangrijkste daarvan is het feit dat ze op dit moment de enige ploeg zijn die de felbegeerde vierde plaats bezet en dat het enige team dat ze op de hielen zit het uit vorm zijnde Aston Villa is.

Wat echter overtuigender is aan Spurs, is dat ze voor het eerst dit seizoen een volledige selectie hebben. Son Heung-min is terug van de Asian Cup, net als middenvelder stalwarts Pape Matar Sarr en Yves Bissouma van Afrika Cup of Nations, terwijl de zo belangrijke James Maddison en Micky van de Ven terug zijn van blessures. Voeg daar een in vorm verkerende Richarlison en een sterke nieuwe aanwinst in Timo Werner aan toe, en Spurs hebben hun starters weer terug. en een beetje diepte in de aanval. Dat laatste is vooral goed nieuws gezien hun grote tekortkoming van de afgelopen weken — hun poreuze verdediging. Spurs hebben sinds 15 december in de competitie niet meer op de nul gehouden, maar hebben in die tijd slechts één keer verloren.

Donkere paarden: Newcastle United, West Ham, Brighton

De ploegen direct onder Manchester United – Newcastle, West Ham en Brighton – staan dicht bij elkaar, met één punt tussen hen in. Omdat er nog drie maanden te gaan zijn, is het de moeite waard om te vermelden dat ze in de mix zitten voor Europese plaatsen. Dat gezegd hebbende, het feit dat ze vijf tot zes punten achter Manchester United staan en 11 tot 12 punten achter Spurs, maakt het onwaarschijnlijk dat ze in mei meedoen om een plek in de Champions League.