Jude Bellinghams Cristiano Ronaldo-achtige productie bij Real Madrid biedt Engeland een nieuwe weg naar glorie

Is Jude Bellingham de bal dragende, hard tackelende dynamo uit zijn beginjaren bij Borussia Dortmund? Is hij de dieperliggende facilitator die zo schitterde voor Engeland op het WK? Of is de echte Bellingham degene die we hebben gezien in Real Madrid kleuren, een middenvelder in de kleding van een middenvelder, die al vroeg voor het doel staat en zich kan meten met de besten die het Santiago Bernabeu ooit heeft gezien.

Hij is natuurlijk een man voor alle posities, de nr. 22 omdat zijn jeugdtrainer hem ervan overtuigde dat hij een nr. 4, een nr. 8 en een nr. 10 in één kon zijn. Of je nu Carlo Ancelotti of Gareth Southgate bent, Bellingham is alles wat je van hem verlangt.

Toen Bellingham deze zomer in de Spaanse hoofdstad arriveerde, trof hij een club die niet wanhopig op zoek was naar nog zo’n tempozetter, balbevorderaar of kansmaker, zoals de man van 110 miljoen dollar vaak was geweest in het shirt van Dortmund. Met Karim Benzema weg en Vinicius Junior geblesseerd, had Madrid iemand nodig die de bal in het net kon leggen. Dat hebben ze op nadrukkelijke wijze gedaan.

In 10 wedstrijden heeft Bellingham 10 doelpunten en drie assists in alle competities. Osasuna vorige week, wat betekent dat hij op hetzelfde tempo scoort als Cristiano Ronaldo toen hij aankwam in La Liga. Het is niet zo dat Bellingham bij zijn vorige club niet scoorde. Vorig seizoen leverde zijn 42 optredens in alle competities 14 goals en zeven assists op. Dit jaar heeft de 20-jarige speler, die speelt alsof hij tien jaar ouder is, zijn schotprofiel echter drastisch veranderd.

Een toename van bijna 25 procent in zijn schoten per 90 minuten in de competitie is opmerkelijk, maar wat meteen opvalt is hoeveel meer hij het strafschopgebied ingaat, van 4,1 naar 5,6 aanrakingen in het strafschopgebied en bijna een extra schot per 90 minuten vanuit het gevaarlijkste deel van het veld. Zijn gemiddelde van 2,39 penalty’s per 90 staat op de 35e plaats van spelers met 500 of meer minuten in de vijf beste competities van Europa, een schotfrequentie die vergelijkbaar is met die van Heung-min Son en Mohamed Salah. Geen wonder dat zijn xG omhooggeschoten is van 0,27 naar 0,53.

Er is genoeg van een hot streak in Bellingham’s cijfers — zijn acht La Liga doelpunten komen uit iets meer dan vier verwachte doelpunten — om te suggereren dat het op koers blijven met Madrid’s all-time record scorer misschien niet voor hem is weggelegd. Maar hij gaat nog veel meer doelpunten maken als hij doorgaat met zijn slimme late loopacties in het strafschopgebied.

Neem zijn sensationele openingstreffer tegen Osasuna, het soort doelpunt dat veteranen maken nadat ze jarenlang de bewegingen van hun teamgenoten hebben geleerd. Als Luka Modric de bal in het rechter kanaal heeft, rent Dani Carvajal naar de ruimte tussen de linksback en de centrale verdediger.

Bellinghams eerste instinct is om de korte pass naar binnen te zoeken, maar hij ziet al snel dat de bal bij Carvajal in het strafschopgebied terechtkomt. Vanaf dat punt is hij bij de hand om de terugspeelbal van zijn rechtsback op te pikken voordat hij een schot in het net lost.

Bellingham is in de derde helft constant in beweging, altijd in de aanval. Als Ancelotti het heeft over zijn veteranenmentaliteit, komt dat tot uiting in een instinctief gevoel voor waar de tweede bal zou kunnen vallen. Het is een nachtmerrie voor verdedigers.

“Hij vindt veel kansen in de aanval en doordat hij geen vaste positie op het veld heeft, richt hij veel schade aan bij tegenstanders en niemand had dit niveau verwacht qua doelpunten”, aldus Ancelotti. “Het is makkelijker om een speler te bestuderen en analyseren die zijn positie vast heeft en hij niet, dus de waarheid is dat het heel moeilijk is om hem goed te verdedigen.”

Het wordt beter. Bellinghams opleving in scorend vermogen heeft niet geleid tot een grote daling op andere vlakken. Er zijn aspecten in zijn spel die minder uitgesproken zijn — minder progressieve carries, een terugval in onderscheppingen en balherinneringen — maar hij maakt evenveel passes, wint evenveel duels. Voorlopig is hij de vrije doelpuntenmaker vanaf het middenveld, de laatste man die overspeelt. Als Madrid hem de komende maand, jaar of decennium nodig heeft om iets anders te zijn, is er weinig dat erop wijst dat ze dat niet kunnen.

Wat heeft Engeland dan van hem nodig? Op het WK heeft Southgate zijn pientere jonge ding vooral dieper ingezet, minder aanrakingen in het strafschopgebied, meer verdedigend werk aan hem toebedeeld. Gevoelsmatig voelt dat als een verkeerde inzet van middelen, een Picasso die stof staat te verzamelen op zolder. Maar dat hoeft niet zo te zijn. De meeste talenten van wereldklasse vereisen dat je het team om hen heen bouwt. Bellingham bewijst dat hij flexibel genoeg is om in zoveel rollen te passen dat het misschien verstandiger is om je andere toptalenten op hun beste posities te zetten en erop te vertrouwen dat je beste middenvelder kan uitblinken in wat er overblijft.

Bellingham kan zeker het soort vooruitgeschoven posities innemen dat hij deed toen hij zijn wondergoal maakte tegen Schotland. En als Phil Foden blijft uitblinken in de meer centrale rol die hij voor Manchester City heeft aangenomen, zou dit seizoen een dubbele spil Bellingham-Declan Rice aan alle denkbare eisen voldoen op het gebied van balaanname, balbehoud en progressie. De veelzijdigheid van de Madrileense man biedt Southgate mogelijkheden om de meer esoterische talenten van Trent Alexander-Arnold op het centrale middenveld in te zetten.

Wat Bellingham Southgate misschien nog wel meer biedt dan zijn aanpassingsvermogen, is een gevoel van een nieuw begin. Het is inderdaad merkwaardig dat een team van Engeland dat op de laatste drie grote toernooien de laatste acht heeft bereikt, de band met de supporters lijkt te zijn kwijtgeraakt. De bittere scheidslijnen van het clubvoetbal zijn gemakkelijk overgebracht op de Three Lions. Er zijn terechte vragen te stellen over Southgate’s schijnbaar oneindige vertrouwen in Harry Maguire, hoe goed hij ook presteert in het Engelse shirt. Zouden die vragen met dezelfde felheid en vrolijkheid worden gesteld als hij niet de aanvoerder was van Manchester United, het team dat iedereen graag haat?

Liverpool-fans klagen over het onvermogen van Southgate om Alexander-Arnold uit te buiten, een talent dat zo ondoorgrondelijk is dat Jurgen Klopp al meer dan eens zijn hele elftal heeft omgegooid om de positie van zijn rechtsback te veranderen. Dat gaat niet zo gemakkelijk in een tiental trainingen in drie maanden. Als Arsenal fans zich niet beklagen over de beperkte speeltijd van Ben White en Aaron Ramsdale, dan beklagen ze zich over de buitensporige speeltijd van Bukayo Saka.

Bellingham snijdt door het discours heen. Zijn successen in het wit van Madrid (en misschien Engeland komende zomer) zijn van de natie als geheel. Een Liverpool supporter kan beweren dat Bellingham de beste jonge middenvelder ter wereld is en zijn Manchester United collega zou het daar wel eens mee eens kunnen zijn. Ze zouden allebei gelijk hebben.