Jesse Marsch prijst USMNT’s Weston McKennie’s vorm bij Juventus: ‘Hij was hun gevaarlijkste speler’.

In de aanloop naar de Copa America van deze zomer is er misschien wel geen enkele speler van het Amerikaanse nationale mannenteam in indrukwekkender vorm dan Weston McKennie. De middenvelder speelde 90 minuten in Juventus’ 1-0 verlies tegen Inter in het weekend, een clash tussen de top twee teams die nu betekent dat de winnaars een voorsprong van vier punten hebben op de top van het Serie A klassement. Er waren nog steeds positieve punten te halen uit JuventusZijn voormalige Leeds-baas prees de prestatie van McKennie en beschreef hem als een van de opvallende spelers van de wedstrijd.

“De manier waarop Juventus speelt, ze willen ervoor zorgen dat ze altijd het doel beschermen en niet veel weggeven en ze zijn goed verdedigend,” zei Marsch in de nieuwste aflevering van Noem het wat je wilt, een podcast van CBS Sports. “Ik ken de persoonlijkheid van Weston, ik weet dat hij wat meer wil rennen, ik weet dat hij zijn agressiviteit wat meer wil gebruiken, maar ik vond dat hij goed was in de wedstrijd. In de omschakeling was hij hun gevaarlijkste speler. Hij zette een spel op waarbij (Dusan) Vlahovic had moeten scoren in de eerste helft en dat zou hen een 1-0 voorsprong hebben gegeven en dan denk ik dat de wedstrijd er een beetje anders uit had kunnen zien.”

Marsch merkte op dat McKennie’s optreden tegen Inter was symbolisch voor een evolutionair seizoen voor de middenvelder. Hij leek geen deel uit te maken van de plannen van Juventus en miste hun voorseizoenstournee naar de VS afgelopen zomer, maar kwam al snel in de gunst bij Massimiliano Allegri en speelde dit seizoen 22 wedstrijden, waarbij hij een tactische stijl beheerste die zijn vaardigheden als speler verbreedde en de plaatselijke bevolking voor zich won.

“Zelfs als je sommige artikelen hier (in Italië) over Weston leest, is er een grote waardering voor de manier waarop hij dit jaar speelt,” zei Marsch. “Ik denk dat ze het hebben over zijn fitnessniveau, ze hebben het over zijn productiviteit rond het strafschopgebied en het helpen opzetten van aanvallende spelletjes en dan ook nog zijn verantwoordelijkheid en intelligentie om het team verdedigend te helpen. Het is gek. Als je hem in de wedstrijd ziet, is hij het verdedigingsvak. Het volgende moment staat hij in het aanvalsvak. Hij jaagt, hij rent, hij wint duels, hij neemt ingooien, hij wint duels bij hoekschoppen en vrije trappen, dus hij speelt een grote rol in het succes van Juve dit jaar en het is geweldig om hem op zo’n hoog niveau te zien spelen.”

Marsch merkt ook op dat McKennie een manier vindt om zijn tactische veelzijdigheid en voorkeuren te combineren met de tactische eisen van Juventus.

“Als je een speler bent met flexibiliteit, kan dat echt positief zijn, maar het kan ook betekenen dat je nooit precies weet wat je positie en rol is binnen een team en dat kan soms betekenen dat de coach, als hij iemand nodig heeft, weet dat hij op Weston kan rekenen om hem waar dan ook in te zetten”, zei hij. “Nu speelde hij meestal op de rechter acht, maar als ze hun 3-5-2 of 5-3-2 spelen, speelt Weston als een acht-tien en dan speelt (Adrien) Rabiot aan de andere kant bijna als een acht-zes, dus ze geven Weston veel vrijheid om te bewegen en ik denk dat dat is wat hij leuk vindt. Hij houdt ervan om rond te kunnen lopen, het spel te vinden, tactische verantwoordelijkheid te begrijpen maar ook om zijn atletisch vermogen te gebruiken.”

McKennie’s succes komt op een cruciaal moment voor de nationale ploeg. De USMNT is nog maanden verwijderd van de Copa America, die ze zullen gebruiken als graadmeter voor hun vooruitgang voor het WK 2026 op eigen bodem, waar ze hopen een indrukwekkende show te maken.

De periode tussen het WK 2022 en het evenement 2026 is ook een overgangsperiode voor de kern van de spelersgroep van het nationale team, waar McKennie deel van uitmaakt. Ze maakten deel uit van het team als onderdeel van een reboot nadat de USMNT er niet in slaagde zich te kwalificeren voor het WK van 2018 en het programma met succes opnieuw opstartte door als jongste team deel te nemen aan de competitie van 2022. Nu gaan de spelers echter met ervaring 2026 in en er wordt van ze verwacht dat ze hun verbeteringen laten zien zodra het WK op eigen bodem wordt gehouden.

Marsch noemde McKennie iemand die op de goede weg is en gaf ook aan wat de volgende stappen zijn die hij moet nemen om er zeker van te zijn dat hij over twee jaar een betere versie van zichzelf is.

“De volgende stap is denk ik om een grote rol te blijven spelen in het team, om zichzelf fit te houden, om meer en meer een leider te worden, om meer verantwoordelijkheid te nemen in hoe het spel gespeeld wordt en om zich niet alleen te focussen op wat zijn rol precies is, maar hoe hij ook de man in het team kan zijn die de bal wil hebben, die de spelbepaler wil zijn en hij is er echt dichtbij,” zei Marsch. “Ik denk dat hij hier een grote rol speelt bij Juventus en zoals ik al zei, denk ik dat dat een groot deel is van waarom ze succesvol zijn en waarom Weston zo goed past bij (Massimiliano) Allegri, het team en al het andere.”

Het maakt McKennie één van de topspelers van de USMNT om in de gaten te houden in de aanloop naar het WK 2026, naast spelers als Christian Pulisic en Gio Reyna, als een jonge groep proberen om een impact te maken in de Europese topcompetities voor de competitie.