Jenna Nighswonger over de aanpassing aan fullback bij NJ/NY Gotham: ‘Ik vind het gewoon leuk om mijn positie aanvallender te spelen’.

De opmars van NJ/NY Gotham FC van het slechtste team in de NWSL vorig seizoen naar een halve finalist een jaar later is te danken aan een tactische evolutie onder leiding van hoofdtrainer Juan Carlos Amoros, die een snelle, aanvalsgerichte aanpak predikt bij zijn spelers. Weinigen hebben de taak zo omarmd als Jenna Nighswonger, een van de genomineerde debutanten van het jaar.

Nighswonger werd uit Florida State gehaald als forward en leek een optie op de voorste linie naast Lynn Williams en Midge Purce. In plaats daarvan maakt ze naam als fullback en is ze een steunpilaar op het veld in haar nieuwe rol. Ze heeft dit seizoen 21 wedstrijden voor Gotham gespeeld, waaronder een start in de eerste wedstrijd van het team. 2-0 overwinning op de North Carolina Courage in de kwartfinale.

Het helpt dat haar tactische voorkeuren passen bij de fullback rol die Amoros haar heeft toebedeeld. De positie brengt veel aanvallende verantwoordelijkheden met zich mee, zoals het geval was in de wedstrijd tegen de Courage — fullbacks Nighswonger en Bruninha waren vaak degenen die het aanvallende plan op de vleugels in gang zetten en deden dat die dag met succes.

“Ik denk dat ik gewoon graag aanvallender op mijn positie speel,” zei ze donderdag in een persconferentie. “Ik denk dat ik mezelf meer zie als een aanvallende middenvelder, maar ik ben nu een linksback. Ik denk dat ik gewoon gebruik maak van wat ik vroeger deed in de aanval en mijn visie gebruik om op een nieuwe positie te spelen. We hebben het er vaak over dat het gewoon een rol op het veld is en we proberen veel verschillende rotaties en dingen te doen, dus ik heb niet echt het gevoel dat ik alleen een linksback ben, wat ik leuk vind. Soms kan ik als 10 of 11 spelen. Ik denk dat dat zeker heeft geholpen.”

Nighswonger zei dat ze nog steeds werkt aan de verdedigende kant van het spel, maar gelukkig heeft ze de steun van teamgenoten terwijl ze probeert te wennen aan dat aspect van haar nieuwe rol.

“Ik denk dat het moeilijkste deel op dat gebied gewoon het begrijpen is, verdedigend, de tactiek en alles, dus ik denk dat het punt dat ik maakte over Ali Krieger en Michelle Betos, ze zijn zo behulpzaam geweest om me vertrouwen te geven op dat gebied, maar ik denk dat dat iets is dat zeker kan blijven groeien.”

Beide kanten van haar spel zullen zondag van pas komen, als de ploeg het opneemt tegen de Portland Thorns voor een plek in het kampioenschap. Gotham arriveerde vier dagen voor de wedstrijd in het noordwesten van de Stille Oceaan om te acclimatiseren voor de grootste wedstrijd in de NWSL-geschiedenis van de ploeg.

“Er is me verteld dat voor elk uur tijdsverandering, het zoveel dagen zijn om me aan te passen,” zei ze. “Ik denk dat het een groot voordeel is. Spelers die terugkomen van internationale dienst hebben veel gereisd, dus ik ben blij dat we allemaal op één plek kunnen samenkomen en een paar dagen extra kunnen trainen.

De Thorns zijn de favorieten na 42 doelpunten in het reguliere seizoen, het meeste van alle NWSL-teams in 2023. Nighswonger en de rest van het team zullen achterin op hun best moeten zijn, maar er zullen ook openingen naar voren zijn — de regerend kampioenen hebben in die periode ook 32 doelpunten tegen gekregen, meer dan elk ander team in de play-offs.

Die kwetsbaarheid achterin zou Gotham en Nighswonger in staat kunnen stellen om hun sterke punten te laten zien, wat aansluit bij de berichtgeving van het team om prioriteit te geven aan zichzelf in de aanloop naar de wedstrijd.

“Ik denk dat we ons niet te veel proberen te focussen op de andere tegenstander, maar meer op onszelf,” zei Nighswonger. “We weten gewoon dat als we controleren wat we kunnen controleren, we Portland een goede wedstrijd kunnen geven, maar we kunnen ons niet te veel zorgen maken over de tegenstander of wat dan ook. We moeten ons op onszelf richten.”