Jack Grealish en Bernardo Silva dreigen met blessures overtuigende Champions League-overwinning Manchester City in gevaar te brengen

Gezien wat er van Manchester City werd verwacht toen ze in Kopenhagen aankwamen, was dit niet echt de ideale avond voor de titelverdedigers, ook al zijn ze met een 3-1 overwinning goed geplaatst om volgende maand naar de kwartfinale te gaan. Velen hadden verwacht dat die taak de facto lang voor het laatste fluitsignaal op Parken vanavond voltooid, maar net als hun stadsrivalen United in de groepsfase, ontdekte City dat de Deense kampioenen verre van een gemakkelijke uitweg zijn op eigen bodem.

Pas toen Kevin De Bruyne en Phil Foden in de tweede minuut van de toegevoegde tijd samen voor de derde treffer van City zorgden, voelde het echt alsof deze wedstrijd voorbij was. Maar zelfs met een plek bij de laatste acht in het vooruitzicht, is er reden tot bezorgdheid als Pep Guardiola’s ploeg de weg terug inslaat. De eerste wedstrijd van Jack Grealish in een maand tijd eindigde voortijdig halverwege de eerste helft, terwijl Bernardo Silva de wedstrijd moest verlaten na een tackle op zijn linkerenkel. Zelfs een team met de kwaliteit van City kan niet zoveel klappen verdragen met nog zoveel voetbal te spelen.

Maar op volle capaciteit zijn ze een enorme test. De sirenes die in de beginfase rond Parken schalden, werden niet door iedereen in het wit van Kopenhagen gehoord. Elias Achouri schakelde uit bij een vrije trap die kort werd genomen door Silva, die een voorzet gaf aan de achterste paal waar Ruben Dias laag inkopte. Kamil Grabara redde goed, maar had het geluk dat Nathan Ake te proactief was geweest in de jacht op een rebound die langs hem heen was gevlogen voordat hij zijn schoen omhoog kon krijgen om af te ronden.

In werkelijkheid had Achouri nauwelijks de meest kritieke fouten gemaakt, maar elke kleine misstap werd aangegrepen en City was meedogenloos. Dias schakelde over naar Foden, die met twee aanrakingen het veld in joeg. Of het nu een centerback of een middenvelder was, iemand moest Kevin De Bruyne oppikken. Hij had de bal ook over het doel kunnen rollen naar een wachtende Erling Haaland, maar de Belg is gewend om in deze wedstrijd voor het snijvlak van City te zorgen. Hij heeft nu in elk van hun laatste vijf seizoenen in deze competitie gescoord, 10 opeenvolgende Champions League-doelpunten gescoord wanneer de inzet het hoogst is, in de knock-outronden.

City kwam nooit echt uit de startblokken na hun openingstreffer in de 10e minuut. Er kwamen zeker nog meer kansen, Haaland hief zijn laars ongelofelijk hoog om naast te volleyen, maar het momentum glipte te gemakkelijk uit de greep van de koplopers. Misschien was dat het gevolg van het vertrek van Grealish halverwege de eerste helft. Even later schampte een laars van Diogo Goncalves de rug van Foden. Gezien de belangen die er de komende drieënhalve maand voor City op het spel staan, kun je het de spelers in het blauw nauwelijks kwalijk nemen als het ze aan een beetje vonk ontbreekt.

Hoe dan ook, ze leken Kopenhagen voldoende onder controle te hebben. Dat was totdat Ederson eens per Champions League een steekje liet vallen en een simpele pass op Nathan Ake verkeerd raakte, recht op Mohamed Elyounoussi af. Dias blokte zijn schot, maar er was niemand. Dias blokte zijn schot, maar niemand kon in de buurt komen van Magnus Mattsson, die om Rodri heen krulde en in het net belandde. Als debuutgoal is een schoonheid van 20 meter om het beste team ter wereld te verslaan heel, heel goed.

Na een vlaag van verdere druk van de gastheren volleyde Mattsson hoog en naast, waardoor Kopenhagen meer had om voor te vechten. Dat deden ze zeker, zelfs nadat Silva City weer op voorsprong zette met een slim omhaaltje in de eerste helft. Later was het Kevin Diks die door Silva heen vloog, wiens linkerenkel met nog een kwartier te spelen oppermachtig pijn leek te doen. Erling Haaland was al van de bal gestuit door Rasmus Falk, bij die gelegenheid een meer stevige dan foute uitdaging, ook al was scheidsrechter Jose Maria Sanchez niet overtuigd. Misschien moeten ze overuren maken in de behandelkamer van Etihad voor het bezoek van Chelsea op zaterdag.

Silva zou het niet lang meer volhouden na de overtreding van Diks op hem en het zou een harde klap zijn voor Guardiola als die enkel weer opflakkert. In de vrije rol aan de linkerkant, misschien wel de beste van de vele posities die hij kan spelen, was de international van Portugal vanavond sensationeel. Een subtiele beweging met zijn linkerschoen nadat de bal in het strafschopgebied naar hem was afgeketst, was genoeg om de wedstrijd voor City te winnen. Een serie voorzetten van net binnen het strafschopgebied leverde bijna een eigen doelpunt van Denis Vavro op en zette Haaland, die pas in de blessuretijd echt tot leven kwam, aan voor een kopbal die hij net naast tikte.

City fans zullen hopen dat Silva’s vertrek slechts een voorzorgsmaatregel was, dat Grealish eraf stapte voordat hij grote schade aanrichtte. Met Jeremy Doku in vorm werd de laatste niet echt gemist, terwijl Julian Alvarez of Mateo Kovacic een gat in de vorm van Silva in Guardiola’s XI zouden kunnen dichten. Er zit echter niet veel achter en het lijkt er vaak op dat Guardiola er een pervers genoegen in schept om te proberen het bord schoon te vegen met een ploeg die één of twee man lichter is dan ideaal. Hij zal moeten hopen dat deze trip naar het oosten geen hint was naar de mogelijke fouten die hij maakt.