Inter’s Champions League overwinning op Benfica laat zien hoe Simone Inzaghi zijn ploeg zelfvertrouwen heeft gegeven in Europa

Milaan — Er is iets anders als Simone Inzaghi’s Inter in Europa speelt. De 1-0 van dinsdag tegen Benfica, dankzij een doelpunt van Marcus Thuram net na het uur, is daar het laatste voorbeeld van. De Nerazzurri hadden het jarenlang moeilijk toen ze buiten Italië speelden en zelfs toen de coaches Luciano Spalletti en Antonio Conte aan het roer stonden van de Italiaanse ploeg. Inter bereikte nooit de ronde van 16 en werd drie seizoenen op rij uitgeschakeld in de groepsfase. Maar toen de club in de zomer van 2021 Inzaghi aanstelde, veranderde dat allemaal.

Deze Champions League-campagne lijkt misschien van een leien dakje te gaan. Het begon met een gelijkspel tegen Real Sociedad en nu winst thuis tegen Benfica. Maar de doorbraak van Thuram, die in de zomer Romelu Lukaku verving, was niet gegarandeerd. Inter had in de tweede helft moeite om op het bord te komen tegen de robuuste Portugese ploeg, maar San Siro was in volle Champions League-stemming. Een van die avonden die de ploeg van Inzaghi vorig seizoen naar de finale in Istanbul leidde, en een die in voorgaande seizoenen misschien niet had plaatsgevonden.

De voormalige Lazio-coach is erin geslaagd om de houding van het team te veranderen wanneer ze Champions League-voetbal spelen. In zijn eerste seizoen bereikte Inter voor het eerst in meer dan tien jaar de ronde van 16 en werd het uitgeschakeld door Liverpool, ondanks een 1-0 overwinning op Anfield. Vorig seizoen was Inter de verrassing van het jaar en versloeg het eerst FC Barcelona in de groepsfase. Daarna bereikte het de finale door Porto, Benfica en AC Milan te verslaan voordat het met 1-0 verloor van Manchester City.

De ervaring en het zelfvertrouwen van sommige belangrijke spelers verbeterde zeker dankzij de resultaten op het veld, maar ook dankzij de teleurstellende resultaten van de jaren ervoor. Spelers als Alessandro Bastoni, Nicolò Barella, Lautaro Martinez of Federico Dimarco speelden nooit één Champions League-wedstrijd voordat ze bij Inter kwamen. Inzaghi slaagde er echter in om een andere mentaliteit in de kleedkamer te installeren, door voort te bouwen op de successen van de vorige seizoenen begonnen ze er geleidelijk aan steeds meer in te geloven dat ze ook in Europa belangrijke resultaten konden boeken. Vorig seizoen lukte dat bijna.

Inzaghi wordt algemeen beschouwd als een manager die zijn teams beter laat presteren als het gaat om kortere competities. Met Inter won hij twee keer de Coppa Italia en twee keer de Italiaanse Super Cup en bereikte hij de finale van de Champions League, maar hij slaagde er in geen van zijn twee seizoenen in om de Serie A-titel te winnen, ondanks dat hij de baan aannam direct na de Scudetto van Antonio Conte. Dit seizoen ziet het er anders uit en Inter zal zeker proberen om de Scudetto te winnen na een goede start van het seizoen met zes overwinningen en één nederlaag in zeven wedstrijden. Maar met avonden als vanavond in de benen is het mogelijk dat dromen van de Scudetto slechts het begin is.