Impact Champions League op Europa League niet van invloed op Liverpool, Leverkusen als beste van het stel

Nadat Liverpool en Bayer Leverkusen zich verzekerd hebben van een vrij gemakkelijke doorgang naar de Europa League ronde van 16, wordt de lijst met kanshebbers die strijden om de op één na grootste clubprijs van het continent alleen maar langer dankzij de teams die op de derde plaats staan in de Champions League en naar de competitie zakken.

De paar zijn nog steeds de favorieten om volgend voorjaar de trofee in de wacht te slepen en zijn waarschijnlijk de meest opvallende ploegen die als groepswinnaars doorgaan naar de knock-outs. Na een vermakelijke groepsfase in zowel de Champions League als de Europa League, staan er mogelijk een paar belangrijke wedstrijden op het programma voor de play-offs van de knock-outronde, waarin de runners-up van de groepsfase van de Europa League het opnemen tegen de nummers drie van de Champions League. De winnaars van de play-offs komen dan uit tegen de groepswinnaars van de Europa League, wat voor Liverpool en Leverkusen al in de 16e ronde een zware competitie kan betekenen.

Hier is een overzicht van de clubs die je in de gaten moet houden bij de groepswinnaars, runners-up en UCL dropdowns:

Groepswinnaars om in de gaten te houden

Bayer Leverkusen: Naast Slavia Praag is Leverkusen de enige ploeg die de Europa League groepsfases heeft verlaten met een perfecte zes overwinningen uit zes en ze staan met vier punten voorsprong bovenaan in de Bundesliga. De ploeg van Xabi Alonso genoot van een Europese campagne die zo goed als vlekkeloos verliep, waardoor ze in de top drie van Europa League-kandidaten stonden in zowat alle geavanceerde statistische categorieën, inclusief doelpunten voor en doelpunten tegen. Dat gezegd hebbende, hun overwinningen kwamen tegen ongeëvenaarde tegenstanders — ze speelden tegen Qarabag, Molde en Hacken in de groepsfase, dus de taak voor Alonso en zijn compagnie zal zijn om te bewijzen dat ze ook tegen topklasse tegenstanders kunnen domineren.

Liverpool: Net als Leverkusen staat Liverpool ook in de top drie in deze tactische categorieën, wat indrukwekkend is als je bedenkt dat Jurgen Klopp koos voor wat rotatie in de groepsfase. The Reds stuitten echter op een aantal obstakels op weg naar hun eerste plaats — ze verloren met 3-2 bij Toulouse op een dag waarop ze balbezit wonnen en meer schoten hadden, maar niet bijzonder klinisch waren voor het doel. De vraag voor Klopp zal zijn of zijn diepte-opties het op kunnen nemen tegen meer competitieve ploegen of dat hij zal moeten vertrouwen op zijn topsterren in de knock-outs — en hoe makkelijk dat zal zijn om te managen tijdens een run voor de Premier League titel.

Runner-up die alles kan winnen

AS Roma: Dit seizoen was verre van perfect, maar de winnaars van de Europa Conference League van vorig seizoen lijken de zaken om te draaien en zullen een van de teams zijn die het Champions League contingent zal willen vermijden. Zoals het geval is met de teams van Jose Mourinho, is de verdediging de sleutel tot het succes van Roma in de Europa League — ze lieten slechts vier goals toe in zes wedstrijden, een prestatie die alleen Leverksuen kon overtreffen. Inconsistentie in de aanval is iets waar ze aan moeten werken om diep te geraken in de competitie, maar Romelu Lukaku zal dienen als een geweldige leider bovenaan na vier doelpunten in de groepsfase.

UCL-derdeklassers in beste positie om alles te winnen

AC Milan: Het is een seizoen met ups en downs geweest voor Milan, maar ze wonnen twee keer in een zeer competitieve Champions League groep en staan derde in de Serie A, dus de vooruitzichten blijven hoog voor de ploeg van Stefano Pioli. Het aanvallende trio van Rafael Leao, Olivier Girod en Christian Pulisic betekent dat de Italiaanse ploeg veel potentie heeft om diep te gaan — ze staan vijfde in de Champions League qua kansen. Voor hen zal het de taak zijn om de hype waar te maken, aangezien ze 30e van de 32 waren wat betreft gescoorde doelpunten in die campagne.

Galatasaray: De Turkse kampioenen hebben een sterren line-up met Mauro Icardi en Wilfried Zaha en een opmerkelijk vermogen om te scoren na 10 doelpunten tijdens de Champions League groepsfase. Ze hebben ook een bovengemiddeld vermogen om doelpunten tegen te krijgen na 13 tegengoals tijdens de groepsfase, dus ze zijn klaar om te vermaken, zelfs als ze niet altijd kunnen winnen. Gezien het feit dat ze het in de Champions League moesten opnemen tegen talentvolle ploegen als Bayern München en Kopenhagen, zouden ze het wel eens beter kunnen doen in de Europa League.