Hoe NJ/NY Gotham FC USWNT-sterren overtuigde van het ‘people-first’-ethos om de ambitieuze NWSL-vrijbuiter te verslaan

Maanden voordat NJ/NY Gotham FC hun eerste play-offs in twee jaar veiligstelde en hun eerste NWSL-kampioenschap won, begonnen een paar medewerkers van de club een ambitieuze wervingsstrategie uit te stippelen onder volkomen routinematige omstandigheden.

“We hebben een doorlopende scoutingdatabase en een doorlopende lijst met spelers van wie onze coaches denken dat ze bijzonder goed bij ons team zouden passen”, vertelde algemeen manager Yael Averbuch West aan CBS Sports. (Openbaarmaking: Averbuch West is de vrouw van CBS Sports Golazo Network presentator Aaron West.) De groep die betrokken is bij het samenstellen van deze lijst neemt deel aan een wekelijks gesprek om het rooster te bespreken, waarbij constant verbeterpunten worden geëvalueerd met de tactische visie van de club in het achterhoofd.

Het gebruikelijke proces leverde buitengewone resultaten op, en dat allemaal met nog een paar weken te gaan voor het voorseizoen. Gotham bracht de eerste dagen van het nieuwe jaar door met het verwelkomen van niet één of twee, maar vier van de meest gezochte speelsters in de tweede free agency class van de NWSL — Wereldbekerwinnaars vrouwen Crystal Dunn, Tierna DavidsonRose Lavelle en Emily Sonnett. Het is een opmerkelijke vangst voor elke club, laat staan voor een club die historisch gezien in de onderste helft van de ranglijst stond voordat ze het kampioenschap van 2023 wonnen. Het is vooral indrukwekkend gezien de enigszins beperkende roostervoorschriften van de NWSL, maar Averbuch West is er stellig van overtuigd dat Gotham geen buitengewone strategie hoefde te volgen om het salarisplafond te omzeilen — of dat de nieuwe aanwinsten een teken zijn van een nieuwe aanpak bij het rekruteren. In plaats daarvan was er een holistische aanpak nodig om potentiële spelers te overtuigen van de totale waarde van het toetreden tot een team in opkomst.

“Alle stappen die we zetten en alles wat we doen is onderdeel van een grotere strategie die we vorig seizoen zijn begonnen toen we begonnen met het herdefiniëren van wie Gotham FC is,” zei Averbuch West.

Het lange spel spelen

Averbuch West zet het begin van Gotham’s ambitieuze tijdlijn aan het begin van 2023, haar eerste volledige jaar als algemeen manager en het eerste seizoen onder coach Juan Carlos Amoros. De aanpak op het veld was om een team te bouwen dat een stijl speelde die de coachingstaf omschrijft als georganiseerde chaos.

“Er is het aspect van organisatie en structuur en systematische bewegingen en dan is er de vrijheid,” zei Averbuch West. “Het is echt belangrijk voor ons dat we een spannend team zijn om naar te kijken.”

Gotham begon die missie met een aankoop die in januari de krantenkoppen haalde — Lynn Williams in een ruil met de Kansas City Current. Ze scoorde zeven doelpunten en won een plek in het nationale team van de Amerikaanse vrouwen voor de Women’s World Cup van vorig jaar, maar een grote naam was slechts een deel van de strategie van het team. Averbuch West zei dat Gotham als doel had om een team op te bouwen met opvallende speelsters en talenten “die niet veel mensen kennen, maar waarvan we willen dat de wereld ze kent,” en een goed voorbeeld daarvan was de NWSL Rookie of the Year van vorig jaar, Jenna Nighswonger. Ze werd opgesteld als aanvaller, maar blonk uiteindelijk uit als vleugelverdediger en was aan het eind van het jaar opgenomen in de spelersgroep van de USWNT.

Toch was er nog ruimte voor verbetering en voordat de lijst met vrije spelers van de NWSL in september viel, had Gotham een catalogus met spelers die ze wilden hebben. De groep met mogelijke doelwitten is het geesteskind van het team van Averbuch West, de coachingstaf van Amoros en een groep van zeven tot tien contractanten die zich bezighouden met scouting en analyse.

“We waren zeer aangenaam verrast om een aantal spelers te zien die door onze scouts en analisten en coaches zijn aangewezen als spelers die passen in het profiel van bepaalde behoeften die we vooruit zien gaan,” zei ze. “Dat begon al lang voordat deze lijst met spelers uit het vrije agentschap naar buiten kwam en dat zal ook na dit jaar en in de vrije agentschapsklasse van volgend seizoen doorgaan.”

Het spraakmakende kwartet dat zich deze week bij de club aansloot, vervulde uiteindelijk verschillende behoeften, maar ze hadden allemaal een makkelijke rol in de georganiseerde chaos van Gotham. De volgende stap was om ze allemaal te overtuigen om zich aan te melden binnen de structuur van de roostervoorschriften van de NWSL.

Meer dan alleen monetaire waarde

Gotham’s zaken buiten het seizoen tot nu toe zijn aantoonbaar ongekend in de NWSL, vooral in het jonge free agency-tijdperk van de competitie. Voordat de deals werden aangekondigd, vroegen velen zich af hoe de regerend kampioenen in staat zouden zijn om het ambitieuze plan te voltooien zonder een update van de roostervoorschriften van de league, die eindelijk openbaar werden tijdens Gotham’s drukke week van aankondigingen. Elk team heeft nu $2,75 miljoen om mee te werken en heeft niet langer de optie om toewijzingsgeld te kopen, maar het bedrag is nog steeds een aanzienlijke stijging ten opzichte van het salarisplafond van $1,375 miljoen en de $600.000 aan toewijzingsgeld die in 2023 beschikbaar waren.

De verhoogde fondsen zijn waarschijnlijk een belangrijke factor voor Gotham’s vermogen om deze deals af te ronden en zou iets kunnen zijn waar andere teams hun voordeel mee doen tijdens het seizoen. De Houston Dash zijn zo’n voorbeeld nadat ze vrije agent Maria Sanchez de best betaalde speelster van de competitie maakten., maar Averbuch West houdt vol dat ze geen andere middelen hadden liggen voor de aanwinsten van deze week.

“Als ik zou moeten gokken, zitten we ergens in het midden van het peloton,” zei ze toen ze het had over toewijzingsgeld. “We hebben niets dat een uitschieter zou zijn in termen van de hoeveelheid geld waarmee we werken. Ik denk dat we werken met een vergelijkbare hoeveelheid geld als de meeste teams in de competitie, dus we hebben, bij het benaderen van onze strategie aan het begin van vorig jaar, het geld uitgegeven dat we moesten uitgeven om de beste spelers mee te nemen. We sparen geen geld voor later. We proberen niet elke dollar te maximaliseren. We proberen het op een hele slimme manier te doen.”

De strategie is deels om zoveel mogelijk waar voor hun geld te krijgen. Averbuch West prijst assistent general manager Nathan Goldberg Crenier voor zijn vaardigheden als statisticus aan de Harvard University en beschrijft hem als “echt geniaal in termen van hoe we het salarisplafond kunnen optimaliseren”. Het andere deel is focussen op elk ander deel van de spelerservaring.

“Ik denk dat mensen bij het zien van vrije spelen meteen aannemen dat spelers kijken waar ze het meeste salaris kunnen krijgen en dat dat is waar ze heen willen, maar dat is niet altijd het geval,” zei ze. “De eerste vraag die we stellen in elke spelersbijeenkomst en die we zullen blijven stellen is: ‘Wat zijn voor jou de belangrijkste dingen bij het benaderen van deze volgende fase van je carrière?’ En wat ik kan zeggen is dat niet één van de spelers die we gesproken hebben zei: ‘mijn salaris’.”

Averbuch West gelooft ook dat Gotham een geografisch voordeel heeft. De club ligt in het grootstedelijk gebied van New York, iets wat de mogelijkheid voor spelers vergroot om te netwerken, hun persoonlijke merk op te bouwen en uiteindelijk extra inkomsten binnen te halen. De club is er ook in geslaagd om hun nieuwe contractanten te overtuigen van de intangibles op het veld.

“Het is natuurlijk belangrijk en spelers moeten zich gewaardeerd voelen en een passende vergoeding krijgen, maar de belangrijkste dingen voor de spelers met wie we hebben gesproken, hadden altijd te maken met verbeteren, aan hoge eisen worden gehouden, samen met andere geweldige spelers spelen, bij een winnend team met een goede cultuur horen,” zei Averbuch West. “En dat zijn dingen waarvan we echt het gevoel hebben dat we er goed in zijn.”

Georganiseerde chaos perfectioneren

Gotham’s plotselinge transformatie van de slechtste plaats in 2022 naar kampioenen in 2023 voelt als een geschikt lanceerplatform voor het werven van vier USWNT-sterren, maar hun zesde plaats in het reguliere seizoen suggereerde ruimte voor verbetering en het team zou natuurlijk manieren vinden om onbezette rollen in te vullen om hun visie uit te voeren.

Het meest voor de hand liggende gat om op te vullen was dat van Ali Krieger, de onlangs gepensioneerde mede-WK-winnares die in de laatste wedstrijden van haar carrière midachter speelde. Davidson paste perfect naast Maitane Lopez omdat ze allebei comfortabel zijn met de bal aan hun voeten.

Gotham was op zoek naar “iemand met echt belangrijke ervaring en leiderschapskwaliteit en die past in het profiel dat ons team speelt, wat betekent dat je echt comfortabel aan de bal moet zijn, echt comfortabel in het verdedigen in de ruimte, het lezen van de lijn, het spelen van een hoge lijn,” zei de general manager. “Tierna Davidson past bijna perfect in het profiel. We zijn specifiek op zoek geweest naar een linksvoetige, linkszijdige middenvelder en ik bedoel, welke betere speler kan er op de lijst van vrije spelers opduiken dan Tierna Davidson?”

Averbuch West zei dat de 25-jarige Davidson ook de leiderschapskwaliteiten bezit die Krieger uitstraalt, net als de in New York geboren Dunn. In zekere zin was Dunn een droomteken voor Gotham gezien haar lokale banden, maar haar profiel op het veld stelt Gotham ook in staat om hun aanval te versterken nadat ze vorig seizoen op dat gebied soms ondermaats presteerden.

“Ik heb echt een passie voor het thuisbrengen van spelers die uit deze regio komen en hier zijn opgegroeid en hun carrière hier hebben ontwikkeld en vervolgens naar alle uithoeken van de wereld zijn vertrokken om hun professionele carrière voort te zetten,” zei ze. “De energie die ze met zich meebrengt, de veelzijdigheid die ze met zich meebrengt — Crystal is zo’n intelligente speler als het gaat om waar ze de ruimtes op het veld kan vinden en de manier waarop ons team in de aanval speelt en de vrijheid die onze coaches voor spelers creëren, denk ik, past echt geweldig bij een speler als Crystal, die de gaten zal vinden en zal aansluiten en werken binnen de ruimtes … Ze is bedoeld om op zoveel manieren deel uit te maken van het weefsel van onze club, naar mijn mening nu ik haar door de jaren heen heb gekend.”

Lavelle’s referenties als een van ’s werelds beste creatieve middenvelders spreken ook voor zich — en zorgde twee maanden geleden bijna voor een waarschuwend verhaal voor Gotham.

“Je hoeft niet veel te zeggen over Rose Lavelle, behalve dat je de kampioenswedstrijd opnieuw moet kijken. Ik zou zeggen dat Rose ons bijna vernietigde,” zei Averbuch West. “We spelen een spel met de bal en dat vereist dat spelers vrij kunnen bewegen. Ik heb er lang over nagedacht om me Rose voor te stellen met de dreigingen die we in onze frontlinie hebben, om te bedenken dat Rose die dreigingen kan opzetten en met die spelers kan spelen. Ik denk dat iedereen heel wat te wachten staat.”

Last but not least komt verdedigende middenvelder Sonnett, die volgens Averbuch West de organisatie van Gotham’s chaos zal leiden.

“Ik zei dit tegen haar toen we elkaar spraken tijdens het free agency-proces en ze bezig was met haar beslissing, ik zei: ‘Je weet het misschien niet, maar je bent heel erg New Jersey,'” onthulde de inwoner van New Jersey. “Dit niveau van sarcasme en geestigheid en grit. Ze is super competitief op een manier die ik heel belangrijk vind. Ze weet wat er nodig is om te winnen en om iedereen om haar heen verantwoordelijk te houden. Dat laat ze zichtbaar zien met haar lichaamstaal. Ze is ook, op de juiste momenten, heel beheerst en heel bedachtzaam en behoudt de structuur en de discipline die we ook nodig hebben voor ons spelsysteem.”

De mens voorop ethos

Averbuch West benadrukt dat prestaties op het veld slechts de helft zijn van hoe Gotham succes meet aan het einde van elk seizoen. Ze peilen ook naar de ervaring van de spelers, iets wat overeenkomt met de ervaring van de general manager als gepensioneerde speler en voormalig uitvoerend directeur van de NWSL Players Association.

“We hebben elk jaar twee succesparameters die we voor onszelf hebben opgesteld — de ene is waar we op de ranglijst belanden, wat een indicatie is van de hoeveelheid werk van het seizoen, en we willen duurzaam succes hebben en elk jaar aan de top van de ranglijst staan,” zei ze. “De andere is het percentage spelers dat Gotham zou aanbevelen aan vrienden in de competitie.”

Mond-tot-mondreclame heeft zich snel verspreid over de aanpak van Gotham met Averbuch West en Amoros als leiders. In afzonderlijke interviews met CBS Sports Dunn en Davidson zei dat ze onder de indruk waren van de cultuur van het team en de manier waarop de spelers zich zo snel konden vinden in de visie van de regerend NWSL Coach van het Jaar en de gedetailleerde instructies en individuele aandacht van Amoros.

“Juan heeft het in elk gesprek dat hij met spelers heeft over het menselijke element,” zei ze. “We zijn mensen en we zorgen voor onze mensen, en we willen een plek zijn waar mensen het gevoel hebben dat ze succesvol kunnen zijn en het gevoel hebben dat ze beter worden … Ik maakte laatst een grapje met onze coaches. Soms brengen we spelers naar de training die niet eens in aanmerking komen voor een plek, we hebben ze nodig voor cijfers, het zijn lokale spelers en onze coaches coachen ze en geven ze feedback en zitten met ze na de training, nemen video’s door en ik heb zoiets van: ‘Jongens, we hebben een rooster van spelers die hier onder contract staan!'”

Ze vindt dat Gotham niet voor iedereen is, net zoals wonen in de metropool New York niet voor iedereen is weggelegd.

“Als spelers een gegarandeerde tijd willen, een makkelijke, zonnige plek willen, gewoon een makkelijkere manier,” zei ze, dan moeten ze misschien een andere bestemming kiezen. “We willen wel een plek zijn voor een bepaald type speler met bepaalde ambities, en als we de bestemming kunnen zijn voor spelers die zo denken en willen spelen in de stijl die wij willen spelen.”

De aanpak weerspiegelt Averbuch West’s eerdere professionele ervaringen, maar het is ook in lijn met haar huidige rol als algemeen manager. Na het leren van de ins en outs van de baan en het spreken met mensen met ervaring in de functie, besloot ze dat het aanprijzen van de algehele waarde van Gotham — niet alleen het geld dat ze kunnen bieden — hun sterkste verkoopargument zou zijn.

“Ik denk dat ons doel altijd is geweest, vanuit een sportief perspectief: Kunnen we een plek zijn waar spelers genoeg willen spelen waar dat stuk of ding niet hun eerste overweging is,” zei ze. “Kun je een plek zijn waar een speler bereid is om, bij gebrek aan een beter woord, een salarisverlaging te nemen om te spelen voor een club waar ze in geloven? En ik denk dat het balanceren is met spelers hun waarde laten zien.”