Het volgende hoofdstuk in Lionel Messi’s carrière begint vrijdag in het DRV PNK Stadion met 18.000 zitplaatsen Ook in Wereld

Lionel Messi – waarschijnlijk de grootste voetballer ooit – stond op een landingsbaan in het midden van het veld en keek uit op zijn nieuwe thuis.

“Bedankt Miami,” zei Messi tegen het publiek. “Ik ben blij om hier met jullie allemaal te zijn.”

Het volgende hoofdstuk van de legendarische carrière van de 36-jarige zal hier beginnen. Niet in Camp Nou in Barcelona of Parc des Princes in Parijs. Bij Inter Miami’s DRV PNK Stadion – een gezellige locatie in Fort Lauderdale, Florida, versierd met de roze en zwarte kleuren van het team.

Messi maakt vrijdag zijn debuut in Inter Miami tegen Cruz Azul in de League’s Cup. Coach Tata Martino vertelde ESPN woensdag dat hij nog niet heeft besloten of Messi en mede Inter Miami nieuwkomer Sergio Busquets zullen starten, of hoe lang ze zullen spelen.

Toen de zevenvoudig Ballon d’Or-winnaar in juni aankondigde dat hij bij Inter Miami zou komen spelen, moest de club – die pas aan haar vierde seizoen bezig is – haast maken met renovaties aan het stadion om de extra aandacht op te vangen.

Inter Miami speelt voorlopig thuiswedstrijden in het stadion met 18.000 zitplaatsen, ongeveer 45 minuten ten noorden van de locatie in Miami waar de ploeg een permanent complex wil bouwen. DRV PNK Stadion is gebouwd op het eerder genoemde Lockhart Stadion, dat oorspronkelijk was ontworpen voor middelbare school sporten. Het ligt tegenover Fort Lauderdale Executive Airport, waar Messi en zijn familie vorige week aankwamen.

Zilveren tribunes werden vorige week toegevoegd aan de noordoostelijke en zuidoostelijke hoeken, waardoor de capaciteit met ongeveer 3.000 zitplaatsen toenam. Dat is nog steeds veel minder dan de bijna 100.000 zitplaatsen in Camp Nou, waar Messi internationaal beroemd werd.

“Je kunt waarschijnlijk nooit genoeg zitplaatsen toevoegen om alle interesse die het team ervaart te accommoderen,” zegt Stephanie Toothaker, extern adviseur van Inter Miami. “Ik denk dat we zoveel mogelijk hebben gedaan in zo’n korte tijd.”

Inter Miami mede-eigenaar David Beckham kan zich goed voorstellen hoe het is om van overzee te komen en in de MLS te spelen. Beckham kwam in 2007 bij de LA Galaxy nadat hij de eerste jaren van zijn carrière had doorgebracht op Old Trafford met Manchester United en daarna in het Santiago Bernabeu Stadion met Real Madrid.

De competitie was veel anders toen Beckham zijn overstap maakte.

“Ik denk dat er toen 15 teams in de competitie waren,” zei Beckham. “Niet veel teams hadden voetbalspecifieke stadions. Nu zijn er 30 teams in de competitie en de meeste teams hebben stadions.”

De gemiddelde opkomst bij MLS is dit seizoen net onder de 23.000. Inter Miami heeft gemiddeld 16.482 toeschouwers. In juni speelde Messi voor Argentinië in een oefenwedstrijd tegen Australië in Peking voor meer dan 50.000 mensen.

In de weken na Messi’s aankondiging speculeerden sommigen dat de ploeg zijn thuiswedstrijden zou kunnen verplaatsen naar het Hard Rock Stadium in Miami Gardens met 65.000 zitplaatsen, de thuisbasis van de Dolphins van de NFL en een locatie voor het wereldkampioenschap voetbal van 2026. Dat is het geval voor veel MLS-teams.

Atlanta United FC en Charlotte FC delen hun thuisstadions met de Panthers en Falcons van de NFL. Mercedes-Benz Stadium in Atlanta heeft ongeveer 70.000 zitplaatsen voor NFL-wedstrijden en 45.000 voor voetbalwedstrijden. Bank of America Stadium in Charlotte heeft 74.000 zitplaatsen. De allereerste thuiswedstrijd van Charlotte FC vorig jaar bereikte een MLS toeschouwersaantal van 74.479, wat gemakkelijk het aantal mensen zou kunnen zijn dat komt opdagen om Messi te zien spelen voor zijn nieuwe MLS team.

Inter Miami mede-eigenaar Jorge Mas zei dinsdag dat het plan is om de resterende reguliere thuiswedstrijden in het DRV PNK Stadion te spelen, maar er is een mogelijkheid om bepaalde wedstrijden in het Hard Rock Stadium te spelen.

“We hebben de halve finale van de U.S. Open Cup. Ik verwacht dat als we succesvol zijn in het winnen van die wedstrijd, dat een U.S. Open Cup finale in een groot stadion zal zijn,” zei Mas. “Als we een thuisploeg kunnen zijn – Houston wint aan de andere kant van de bracket – zou ik waarschijnlijk verwachten dat die wedstrijd in het Hard Rock zal zijn. We hebben een heel goede relatie met de mensen van Hard Rock. We kunnen hier 70.000 stoelen verkopen als we dat zouden willen.”

Bij een wedstrijd tussen de Galaxy en de Los Angeles Football Club was er onlangs een MLS-recordpubliek van 82.110 toeschouwers in de Rose Bowl.

“MLS werd gelanceerd in grote voetbalstadions,” zei MLS-commissaris Don Garber. “We hebben 20 jaar lang kleinere voetbalspecifieke stadions gebouwd. Ik denk nog steeds dat dat ons model is … Maar als een team een wedstrijd wil spelen in een groot stadion en denkt 80.000 zitplaatsen te kunnen verkopen, dan zal de bond zeggen: ‘Zeg maar waar, dan komen we met de Apple camera’s.'”

Het zou niet verrassend zijn als er 70.000 mensen komen opdagen om Messi’s eerste MLS-wedstrijd te zien.

Een groep fans arriveerde dinsdagochtend bij het DRV PNK Stadion – sommigen al om 6:45 uur – om Messi te zien, die deelnam aan zijn eerste training met Inter Miami. De training begon rond 8:45 uur maar was niet toegankelijk voor fans. Leden van de media konden de eerste 15 minuten kijken. De kleine menigte fans wachtte in de hitte en regen.

Rond het middaguur sprintten ze naar de zijkant van de parkeerplaats van het stadion waar Messi’s auto het trainingscomplex van Inter Miami verliet. Nog één poging om een glimp op te vangen van de ster.

Sommigen waren nog nooit naar een wedstrijd van MLS of Inter Miami geweest, maar ze zullen vrijdag vroeg in het DRV PNK Stadion zijn.

“Ik was daar en begon te rennen”, zei Diego Martinez, die vanuit New Jersey reisde en dinsdag zes uur wachtte. Hij zal vrijdag zijn eerste wedstrijd van Inter Miami bijwonen. “Het wordt te gek.”