Guardiola wil critici voorgoed het zwijgen opleggen Ook in Wereld

Pep Guardiola won twee keer de Champions League in zijn eerste drie seizoenen als trainer van Barcelona. Foto: AFP

Inter staat City in de weg om de grootste prestatie ooit in het Engelse voetbal te evenaren door de klasse van Manchester United van 1998/99 te evenaren door de Premier League, FA Cup en Champions League in hetzelfde seizoen te winnen.

Voor Guardiola wacht er een moment van persoonlijke bevestiging in Istanbul na zijn 12-jarige droogte in de competitie.

De Catalaan wordt algemeen beschouwd als de beste coach van zijn generatie met 11 competitietitels op zijn naam in slechts 14 seizoenen aan het roer van Barcelona, Bayern München en City.

Maar sinds hij in 2011 voor de tweede keer in zijn eerste drie jaar bij Barca de Champions League won, heeft Guardiola te kampen gehad met een reeks pijnlijke Europese nederlagen.

Na het verlies van een dramatische halve finale tegen Chelsea in zijn laatste jaar in Camp Nou, werden Guardiola’s drie jaren bij Bayern ontsierd door nog eens drie nederlagen bij de laatste vier.

Bij City had hij vijf pogingen nodig om door te dringen tot de kwartfinales, maar twee jaar geleden kwam hij in de finale opnieuw net te kort tegen Chelsea.

Een wonderbaarlijke late terugslag van Real Madrid in de halve finale van vorig seizoen bezorgde City nog meer hartzeer.

Guardiola’s teamselectie bij het verlies van de finale van 2021 was slechts een van de vele keren dat hij werd beschuldigd van “te veel nadenken” en het in de weg staan van een rijk getalenteerde ploeg.

Maar zijn tactische scherpzinnigheid is doorgesijpeld om wat tot februari een lastige campagne was, om te zetten in mogelijk de beste die de club ooit heeft gekend.

Guardiola twijfelde in januari openlijk aan de honger van zijn spelers om trofeeën te blijven winnen, terwijl het team tijd nodig had om te wennen aan Erling Haaland voorin, ook al was de 52-goals tellende Noor vanaf het begin productief.

Velen zetten vraagtekens bij de beslissing om Joao Cancelo te lozen in de transferwindow van januari, waardoor City een wanhopig tekort heeft aan natuurlijke full-backs.

Maar Guardiola had een plan toen de overstap naar een achterhoede van drie, waarbij middenvelder John Stones naar voren werd geschoven in de rol op het middenveld die Cancelo in voorgaande seizoenen had vervuld, een verwoestende reeks prestaties opleverde.

“Ik kan niet genoeg lof over hem uitspreken”, zei City vleugelspeler Jack Grealish over zijn manager.

“Hij is een beetje raar op de manier waarop hij gewoon alles weet. Er zijn wedstrijden waar ik binnenkom en denk ‘waar gaat hij vandaag mee komen’ en hij komt gewoon elke wedstrijd met een andere tactiek. Hij is een plezier om mee te werken.”

Toch is stabiliteit ook de sleutel geweest tot City’s opmars naar Istanbul dit weekend.

Tien spelers zijn in alle laatste vijf Champions League-wedstrijden begonnen, terwijl spelers als Riyad Mahrez, Phil Foden en Julian Alvarez constant zijn uitgeschakeld.

Na Bayern met 4-1 te hebben verslagen in de kwartfinale, nam City wraak op Madrid door de titelverdediger met 4-0 te verslaan in een juichend Etihad Stadium in de tweede halve finale.

Guardiola heeft van City al de dominante kracht van het Engelse voetbal gemaakt met vijf competitietitels in de afgelopen zes seizoenen.

Hij erkent echter dat succes in de Champions League een status met zich meebrengt die geen enkele binnenlandse titel kan bieden.

“Zoveel clubs hebben projecten en ideeën vernietigd omdat ze deze competitie niet konden winnen, en zoveel clubs zijn grote clubs geworden omdat ze hem wel konden winnen,” vertelde Guardiola aan UEFA.com.

“Zelfs als ik deze mening niet deel, begrijp ik dat alles wat we in al die jaren hebben gedaan, wat veel en heel goed is geweest, zinvol zal zijn voor anderen als we deze wedstrijd winnen.

“Als we het niet winnen, dan zullen dingen minder logisch lijken. Het is een beetje oneerlijk, maar we moeten het accepteren. Zo is het nu eenmaal.

“We moeten ook accepteren dat als we een definitieve stap willen maken als grote club, we moeten winnen in Europa. We moeten de Champions League winnen; dat is iets waar je niet omheen kunt.”

City kampioen van Europa maken zal het project afmaken dat Guardiola zeven jaar geleden naar de club haalde om te vervullen.

Het zou ook alle overgebleven twijfelaars de mond snoeren over het recht van de Spanjaard om te worden gerangschikt onder de groten der trainers aller tijden.