Granit Xhaka verklaart zijn ‘stap voorwaarts’ toen hij Arsenal verliet voor Bayer Leverkusen: ‘Ik had een nieuwe uitdaging nodig’

LEVERKUSEN — Granit Xhaka zegt dat zijn overstap van Arsenal naar Bayer Leverkusen was een “stap voorwaarts” in zijn Premier League, omdat de Zwitserse international de strijd om de Premier League suprematie heeft ingeruild voor een titelrace in de Bundesliga.

Xhaka maakte een einde aan zeven jaar bij de Gunners aan het einde van wat misschien wel zijn beste individuele seizoen bij Arsenal was geweest, met negen goals en zeven assists in alle competities terwijl de ploeg van Mikel Arteta een onwaarschijnlijke gooi deed naar de Premier League-titel. Een speler die enkele jaren eerder had gezworen supporters uit te jouwen, vertrok afgelopen zomer met een heldenontvangst uit het Emirates Stadium.

Xabi Alonso identificeerde Xhaka als een belangrijk doelwit bij het hervormen van zijn selectie en de hoofdtrainer van Bayer Leverkusen heeft gelijk gekregen door de prestaties van de 31-jarige. Niemand in de top vijf van de Europese competities heeft meer passes in het laatste derde afgerond, terwijl van de middenvelders alleen Rodri heeft meer passes geprobeerd, Xhaka is stevig gevestigd als de hartslag van een ploeg die bovenaan staat in de Bundesliga en tot nu toe slechts twee punten heeft laten liggen dit seizoen.

“Veel mensen vroegen me waarom je naar Duitsland gaat, het is een stap terug”, zei Xhaka. “Voor mij is het geen stap terug, het is een stap vooruit. Ik denk dat de afgelopen vier maanden heel erg goed zijn geweest voor ons als team en voor mezelf.

“Alles was precies wat ik wilde (hier). Ik zal nooit de tijd vergeten dat ik bij Arsenal was, zeven jaar, het was een lange tijd met ups en downs, goede en slechte dingen. Ik had het gevoel dat ik een nieuwe uitdaging nodig had. Ik ben zo blij om hier te zijn, want de uitdaging die je hier ziet, zat in mijn hoofd. Het is een geweldige club in Duitsland met een grote geschiedenis. Laten we nog meer geschiedenis schrijven als we dat kunnen.”

Leverkusen heeft nog nooit de Bundesliga gewonnen en heeft sinds 1993 geen trofeeën meer gewonnen, maar ze lijken goed geplaatst voor succes dit seizoen onder Alonso, die in oktober 2022 de leiding nam met de Bundesliga-reuzen in de degradatiezone. Nu doen ze mee om de titels. Het is misschien geen wonder dat hij al in verband wordt gebracht met enkele andere Europese topfuncties.

In dat opzicht heeft Alonso veel gemeen met Xhaka’s voormalige manager Arteta. Van teamgenoten in hun schooljaren – en vaak tegengestelde aanvoerders – in San Sebastian, Spanje, behoren de twee nu tot de knapste vooruitzichten van het voetbal als manager. Xhaka heeft ze allebei van dichtbij gezien en ziet veel overeenkomsten.

“Ik had natuurlijk een hele, hele goede band met Mikel. Een jonge coach die een eerste baan had bij een grote, grote club als Arsenal, natuurlijk (net als) Xabi nu. Ik zie niet veel grote verschillen tussen hen. Ze denken hetzelfde, ze werken hetzelfde. Ik ben meer dan blij, het is een voorrecht voor mij om Mikel vroeger te hebben en Xabi nu.

Op de vraag wat Alonso zo bijzonder maakt, voegt Xhaka toe: “Ten eerste was hij een geweldige speler. Ten tweede laat Xabi voor mij als middenvelder – net als Mikel – veel kleine details zien op het veld. Voor mij is dat iets speciaals.”

Xhaka was met 27,2 miljoen dollar de duurste aanwinst van Leverkusen deze zomer en een sleutelfiguur in de plannen van Xabi Alonso om zijn ploeg naar de toppositie in de Bundesliga te leiden. Zijn kwaliteiten op het veld zijn de afgelopen weken overduidelijk gebleken; in de 4-0 overwinning op Union Berlin van zondag voltooide hij 144 van de 150 passes, heroverde hij 12 ballen en voltooide hij 20 progressieve passes, negen meer dan al zijn teamgenoten.

Het zijn niet alleen Xhaka’s kwaliteiten op het veld die hem hebben geprezen. Alonso benadrukte ook de impact van zijn nieuwe contractant achter de schermen, waar hij samen met Jonas Hoffman en Alex Grimaldo een cruciale rol heeft gespeeld in het overbrengen van de boodschappen van zijn coach.

“Als je er niet bent en het team staat er alleen voor, dan zijn twee, drie jongens die dezelfde boodschap herhalen fundamenteel”, zei Alonso toen hem door CBS Sports werd gevraagd naar de impact van Xhaka buiten het veld. “Als je dat hebt, heb je een groot deel van het team in handen. “Ze voelen dat, ze maken deel uit van dat geloof en die toewijding. Dit jaar hebben we er zeker een paar.

“Ik denk dat we zeer strategische spelers hebben gecontracteerd om ons stabiliteit te geven, om betrouwbare spelers te zijn, om efficiënter en consistenter te zijn in ons voetbal. Geen spelers met ups en downs, ze zijn heel, heel consistent. Dat geeft je de mogelijkheid om regelmatiger te zijn in de Bundesliga. We hadden eerlijk gezegd niet verwacht dat we zo super regelmatig zouden zijn. Laten we proberen dat zo te houden.”