Geen branie, maar Ronaldo brengt branie in Saoedisch voetbal Ook in Wereld

Al-Nassr s Portugese spits Cristiano Ronaldo gebaart tijdens de Saoedische Pro League voetbalwedstrijd tussen Al-Nassr en Al-Ettifaq in het Prins Mohammed Bin Fahd Stadion in Dammam op 27 mei 2023. Foto: AFP

Het vuurwerk en de euforie die Ronaldo’s onthulling in januari begroetten stonden in schril contrast met de afsluiting van het seizoen van Al Nassr, toen de Portugees woensdag laat een 3-0 overwinning tegen Al Fateh uitzat.

Ondanks het tekenen van de vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar in een twee-en-een-half-jarige deal met een geschatte waarde van 400 miljoen euro (428 miljoen dollar), eindigde Al Nassr als tweede in de Saudi Pro League zonder enig zilverwerk, hoewel ze zich als troost kwalificeerden voor de Aziatische Champions League.

Ronaldo maakte 14 doelpunten, waaronder vijf strafschoppen, maar het was een “teleurstellend seizoen” voor de club uit Riyad, zei Moqbel Al-Zabni, hoofdredacteur van de Saoedische krant Al Riyadiah.

“Ze hadden minstens één kampioenschap nodig.”

Naast de frustraties van de fans blijft de 38-jarige echter een marketingcoup voor het Saoedische voetbal en het land in het algemeen, dat zichzelf opnieuw probeert uit te vinden als een magneet voor toerisme en buitenlandse investeringen.

Volgens een bron dicht bij de onderhandelingen staat de grote olie-exporteur ook op het punt om een “enorme” deal te sluiten voor Ronaldo’s ex-La Liga sparring partner Lionel Messi, het wereldkampioen van Argentinië.

Verslagen hebben een reeks andere grote namen in verband gebracht met de Saoedische Pro League dankzij de rijkdom van het Public Investment Fund, het staatsinvesteringsfonds achter LIV Golf en de aankoop van Premier League club Newcastle United, alsmede Ronaldo’s ondertekening.

Saoedi-Arabië overweegt ook om in navolging van zijn buurland Qatar mee te dingen naar het wereldkampioenschap voetbal, en heeft al overwogen om samen met Egypte en Griekenland een tri-continentale optie te presenteren.

De buitensporige uitgaven van Saoedi-Arabië aan sport worden vaak bekritiseerd als “sportwassing” – een poging om de aandacht af te leiden van zijn staat van dienst op het gebied van de mensenrechten.

De conservatieve monarchie executeerde vorig jaar op één dag 81 mensen, verbiedt homoseksualiteit en veroorzaakte internationale veroordeling toen journalist Jamal Khashoggi in 2018 werd vermoord in het Saudische consulaat in Istanbul.

Ronaldo heeft weinig in het openbaar gezegd sinds zijn aankomst in Riyad met zijn modelvriendin Georgina Rodriguez — een zeer bankabele influencer met 49,5 miljoen Instagram-volgers — en vijf kinderen.

Nadat hij het land per ongeluk “Zuid-Afrika” noemde toen hij voor het eerst werd verwelkomd bij Al Nassr, steunde hij vorige week de Saoedische Pro League om een van de beste ter wereld te worden.

“Stap voor stap denk ik dat deze competitie een top-vijf competitie in de wereld zal worden,” zei hij in een interview na de wedstrijd.

Hoewel het snel duidelijk werd dat de veteraan in zijn eentje geen wedstrijden kon winnen, heeft het Saoedische voetbal nog nooit zoveel aandacht gekregen.

De volgers van Al Nassr op Twitter zijn gestegen van 800.000 naar meer dan vier miljoen en op Instagram van twee miljoen naar ruim 14 miljoen.

Vrouwelijke fans, die tot een paar jaar geleden werden geweerd uit voetbalstadions, zijn een normaal gezicht geworden, terwijl Ronaldo ook veel gezinnen met kinderen heeft aangetrokken.

“Saoedisch voetbal is het gesprek van de meeste internationale nieuwsagentschappen en media geworden,” schreef de Saoedische schrijver Musaed Al-Abdali in zijn column voor Al Riyadiah.

De Egyptische sportanalist Ahmed Afify zei dat Ronaldo niet de schuld kreeg van het trofee-loze seizoen en wees op blessures van andere spelers, waaronder de Colombiaanse doelman David Ospina.

“Hij (Ronaldo) toonde grote inzet en gedroeg zich niet als een grote ster tegenover zijn teamgenoten,” zei Afify.

Sommige fans waren echter niet onder de indruk van wat ze zagen van Ronaldo, die soms anoniem leek.

“In veel wedstrijden was het moeilijk om hem op het veld te vinden,” merkte sportjournalist Hawass Al-Ayed op.

Nadat Al Nassr twee weken geleden gelijk speelde tegen een bescheiden Al Khaleej team, haalde fan Mubarak Al-Shehri uit naar Ronaldo’s “slechte en onbegrijpelijke prestatie”.

Een andere fan, Ibrahim Al-Suwailem, die de traditionele Saoedische witte gewaden droeg, trok de beslissing om Ronaldo te kopen in twijfel.

“Ronaldo alleen is niet genoeg,” zei hij, eraan toevoegend: “Is hij dit enorme bedrag waard? Het is een deal voor publiciteit, en de fans willen uiteindelijk kampioenschappen.”