Frans voetbalster Kante sluit zich aan bij Saudische kampioenen Ook in Wereld

(FILES) Chelsea’s Franse middenvelder N’Golo Kante controleert de bal tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Chelsea en Aston Villa op Stamford Bridge in Londen op 1 april 2023. Foto: AFP

“Kante is nu een Ittihad-speler!” zei de club op Twitter, terwijl voorzitter Anmar al-Hailee tweette: “Welkom aan onze nieuwe tijger Kante,” een verwijzing naar de bijnaam van het team.

De 32-jarige speler is de laatste in een rij van Europese sterren die ervoor kiezen om hun beroep uit te oefenen in het woestijnrijk, waar veel geld omgaat in de topsport.

Kante is een dynamische en ijverige middenvelder en won in 2018 de Wereldbeker met Frankrijk.

“لا تصدق الشائعات” ⛔️
كانتي اتحادي ✍️🤩
📦 naar 📦#WelcomeBox2Box pic.twitter.com/yQ225WrQLt

– نادي الاتحاد السعودي (@ittihad) 20 juni 2023

Ook zijn clubcarrière schittert. Hij won de Champions League en de World Club Cup met Chelsea, evenals back-to-back Premier League-titels met Leicester City en Chelsea.

Kante’s contract bij de Londense club zou deze maand aflopen. Hij heeft een driejarige overeenkomst getekend met Al Ittihad, zei de ploeg uit Jeddah in een verklaring, hoewel het geen details gaf over hoeveel Kante zal verdienen.

“Kante’s aanwinst voor Al Ittihad wordt beschouwd als een van de meest spraakmakende en invloedrijke aanwinsten in de geschiedenis van de club,” voegde de verklaring eraan toe.

“Het is onderdeel van de inspanningen van de club om zichzelf te vestigen als een topkeuze voor spelers van wereldklasse in de Saoedische Professional League.”

Hij zal het shirt met rugnummer zeven dragen, dat hij ook bij Chelsea droeg.

Huidige Ballon d’Or houder Benzema sloot zich eerder deze maand aan bij Al-Ittihad, na 14 seizoenen bij Real Madrid waarin hij vijf Champions Leagues, vier La Liga titels en drie Copas del Rey won.

In een video die de club online plaatste, zei de 35-jarige in een boodschap aan zijn mede-Fransman: “Ik heb je een keer gezegd dat je de beste speler, box to box, ter wereld bent. Nu ben ik blij om weer met je te spelen, en natuurlijk in het beste team van Saoedi.”

Kante zei dat hij “erg enthousiast was om voor de Tigers te spelen”.

De competitie van het koninkrijk had al vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar Cristiano Ronaldo gecontracteerd, die zich in januari bij Al-Nassr aansloot.

Zijn Portugese medespeler Ruben Neves, momenteel van Wolves, zou naar verluidt bij Al Hilal gaan spelen.

Argentinië legende Lionel Messi, algemeen beschouwd als de beste speler aller tijden, weigerde een soortgelijke stap ondanks een lange Saoedische verkering, en zal in plaats daarvan bij Inter Miami in de Verenigde Staten gaan spelen.

Met zijn olierijkdom heeft Saoedi-Arabië – een conservatieve monarchie die vaak bekritiseerd wordt vanwege zijn mensenrechten – snel een prominente rol in de wereldsport verworven.

In het voetbal is het vermoedelijke doel het organiseren van de Wereldbeker, die bedoeld is om het profiel en prestige van Saoedi-Arabië op te krikken terwijl het probeert zijn olie-afhankelijke economie te diversifiëren door toeristen en investeerders aan te trekken.

In de komende jaren zal Saoedi-Arabië de Asian Cup voetbal voor mannen, de Asian Games in Olympische stijl en zelfs de Asian Winter Games in 2029 organiseren.

Het Saoedische Public Investment Fund (PIF), het staatsinvesteringsfonds van de staat, heeft een belang van 80 procent in Newcastle United, dat vorig seizoen als vierde eindigde in de Premier League.

Ook in golf heeft het PIF de gemoederen verhit. Het financiert LIV Golf, waarvan de botsing met de PGA Tour bijna een breuk in de sport veroorzaakte.

Een verrassingsfusie tussen de rivaliserende tours eerder deze maand beslechtte een juridische strijd, slechts een jaar nadat LIV Golf van start ging met een aantal sterren die van de PGA waren gesprongen voor aanbiedingen van de opkomende serie met veel geld.