FIFA breidt WK 2026 opnieuw uit tot programma van 104 wedstrijden Ook in Wereld

De FIFA World Cup trofee wordt getoond tijdens een evenement in New York na een aankondiging in verband met de FIFA World Cup 2026, op 16 juni 2022. AFP

Het bestuursorgaan van het voetbal heeft voor de tweede keer – zes jaar na de eerste – de omvang van het toernooi van 2026 vergroot door een grotere groepsfase goed te keuren voor het inaugurele evenement met 48 teams.

Door groepen van vier teams te handhaven in plaats van drie, heeft de FIFA een schema van 104 wedstrijden opgesteld dat bijna zes weken zal duren in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De finale is gepland op 19 juli.

De 16 gaststeden – 11 in de Verenigde Staten, drie in Mexico en twee in Canada – hebben nu 24 extra wedstrijden te spelen bovenop de 80 die ze al hadden voor het eerste toernooi met 48 teams.

De toevoeging van ongeveer 1,5 miljoen extra kaartjes zal ook de verwachte recordinkomsten van de FIFA van ten minste 11 miljard dollar tot 2026 verder aanwakkeren.

De FIFA zei dat de beslissing volgde op een “grondige evaluatie waarbij sportintegriteit, spelerswelzijn, teamreizen, commerciële en sportieve aantrekkingskracht en team- en fanervaring in overweging werden genomen”.

De nieuwste impuls van FIFA-voorzitter Gianni Infantino voor meer wedstrijden en grotere evenementen op een overvolle kalender zal waarschijnlijk meer bezorgdheid oproepen bij belanghebbenden zoals de binnenlandse bonden en de spelersvakbond FIFPRO. Zij voelen zich al lang geïsoleerd bij de besprekingen over de toekomst van het voetbal.

De zes weken durende wereldbeker begint een jaar nadat de FIFA een wereldbeker voor clubs met 32 teams heeft gelanceerd, die ook in Noord-Amerika zou kunnen plaatsvinden om de logistiek van het toernooi te testen. De Champions League in Europa heeft ook een nieuw formaat met meer teams en wedstrijden in het seizoen 2024-25.

Het nieuwe WK-formaat zal 12 groepen van vier teams hebben in plaats van 16 groepen van drie, het plan waarvoor in 2017 werd gekozen. Beide opties gingen naar een knock-outronde met 32 teams.

De indeling garandeert dat elk WK-team minimaal drie keer in plaats van twee keer speelt, waardoor de groepsfase in totaal 72 wedstrijden telt voordat de knock-outrondes beginnen. De vier halve finalisten spelen acht wedstrijden, één meer dan vorig jaar in Qatar.

Het hele WK 2022 in Qatar telde 64 wedstrijden in de zevende en laatste editie van het 32-teamformaat. Het WK van 1998 in Frankrijk was het eerste met 32 teams.

Het verhogen van de line-up van het WK werd voor het eerst geopperd in 2015. Het werd toen voorgesteld als een manier om de meer dan 200 lidfederaties van de FIFA ertoe aan te zetten de hoognodige bestuurshervormingen te aanvaarden in de nasleep van Amerikaanse en Zwitserse onderzoeken naar corruptie.

Nadat Infantino tot voorzitter van de FIFA was gekozen om Sepp Blatter op te volgen, was een van zijn eerste grote strategische overwinningen het toevoegen van 16 teams aan het WK. Infantino overtuigde FIFA-collega’s ervan dat een toernooi met 48 teams – waarbij Afrika en Azië meer extra plaatsen kregen dan Europa – de belangstelling zou aanwakkeren en de ontwikkeling zou stimuleren in landen die zich zelden of nooit kwalificeerden voor het grootste podium.

Dat was ondanks FIFA’s eigen onderzoek in 2016 dat suggereerde dat de hoogste kwaliteit voetbal werd bereikt door het 32-team formaat.

In Qatar hielp het split-screen drama dat werd gecreëerd door beslissende groepswedstrijden die tegelijkertijd werden gespeeld, de FIFA ervan te overtuigen dat groepen van vier teams beter zijn.

Er was ook bezorgdheid dat het plannen van groepen van drie zou kunnen leiden tot match-fixing in een finalewedstrijd tussen twee teams die beide door zouden kunnen gaan naar de ronde van 32.

De FIFA heeft nu een optie gevonden die volgens haar “het risico van collusie beperkt” en zichzelf ook meer wedstrijden schenkt om te verkopen.

De extra 24 wedstrijden zouden de prijs van sponsordeals en uitzenddeals die nog niet ondertekend zijn moeten opdrijven. Enkele belangrijke uitzendmarkten zijn echter al ondertekend, waaronder de Verenigde Staten, Brazilië en het Midden-Oosten.

Het WK 2026 zou de FIFA al tot 3 miljard dollar aan tickets en hospitality verkopen opleveren en het toernooirecord massaal verhogen. Dat record werd gevestigd in de Verenigde Staten in 1994, toen 3,6 miljoen toeschouwers 52 wedstrijden bijwoonden in een evenement met 24 teams.

Een nadeel van het 48-team formaat is het onevenwichtige karakter van de 32 teams die doorgaan.

Acht van de 12 ploegen die op de derde plaats staan gaan door, waardoor sommige ploegen die derde worden in een groep niet weten of ze doorgaan tot de wedstrijden dagen later zijn afgerond.

De FIFA heeft ook uitgelegd hoe teams zullen meedoen aan het WK voor clubs in 2025, inclusief continentale kampioenen in elk seizoen van 2021-24. Dat betekent dat Chelsea, Real Madrid, Palmeiras, Flamengo en Seattle Sounders hun plaatsen al hebben veiliggesteld.

De 12 Europese deelnemers kunnen ook worden bepaald door een ranglijstsysteem op basis van dezelfde periode van vier jaar, met een maximum van twee teams per land die doorgaan met vrijstellingen voor continentale kampioenen.

De FIFA is ook van plan om vanaf 2024 jaarlijks een nieuwe competitie voor continentale kampioenen te creëren. De winnaar van de Champions League in Europa zal spelen tegen de winnaar van de play-offs met de andere continentale kampioenen.