Europese Super League herboren als competitie met 64 teams nadat rechtbank UEFA, FIFA nieuwe competitie niet kan blokkeren

De European Super League (ESL) is terug. A22 Sports Management heeft voorstellen onthuld voor een nieuwe competitie met 64 teams in de onmiddellijke nasleep van een beslissing van het Europese Hof van Justitie (HvJ) dat concludeerde dat de UEFA- en FIFA-regels die clubs verbieden om deel te nemen aan break-away toernooien in strijd waren met de Europese wetgeving.

Clubs uit heel Europa zullen vrij zijn om deel te nemen aan de competitie, die drie niveaus, promotie en degradatie zal omvatten en zal worden uitgezonden naar kijkers over de hele wereld. Of er uiteindelijk clubs zullen deelnemen aan deze rivaal van de Champions League valt nog te bezien, maar ze zijn vrij om dat te doen na de beslissing van donderdag.

De ESL en haar supporters beweerden dat de UEFA en FIFA de mededingingswetgeving overtraden door hen en de spelers te dreigen met sancties. Het HvJ concludeerde dat dit inderdaad het geval was.

“De regels van de FIFA en de UEFA die elk nieuw interclubvoetbalproject afhankelijk maken van hun voorafgaande goedkeuring, zoals de Super League, en die clubs en spelers verbieden om in deze competities te spelen, zijn onwettig”, aldus een verklaring van het Hof.

“Er is geen kader voor de FIFA- en UEFA-regels dat ervoor zorgt dat ze transparant, objectief, niet-discriminerend en proportioneel zijn. Evenzo kunnen de regels die de FIFA en de UEFA de exclusieve controle geven over de commerciële exploitatie van de rechten in verband met deze competities, de mededinging beperken, gelet op het belang ervan voor de media, de consumenten en de televisiekijkers in de Europese Unie.”

De beslissing van donderdag zal worden terugverwezen naar de rechtbank in Madrid waar de ESL in eerste instantie haar zaak tegen de UEFA begon.

In de tussentijd heeft A22 al plannen onthuld voor een ESL voor mannen met 64 spelers, verdeeld in drie niveaus: Star League, Gold League en Blue League. De Blue League zal 32 teams bevatten, de rest wordt gelijk verdeeld over de Star en Gold League. Clubs krijgen minimaal 14 wedstrijden per jaar in de groepsfases, waarna een knock-outronde promotie en kampioenen bepaalt. Een vrouwencompetitie van 32 teams zal een vergelijkbaar format hebben. De uitspraak van het EHJ zou de nieuwe ESL verplichten om open kwalificatiecriteria te hebben en deze voorgestelde competitie heeft geen permanente maatregelen. Een cruciale aantrekkingskracht van de oorspronkelijke plannen was de kans om inkomsten uit uitzendingen van consistente wedstrijden tussen grote clubs binnen te halen.

“We hebben het recht om te concurreren gewonnen,” zei Bernd Reichart, algemeen directeur van A22. “Het UEFA-monopolie is voorbij. Het voetbal is vrij. Clubs zijn nu vrij van de dreiging van sancties en vrij om hun eigen toekomst te bepalen. Voor fans: Wij stellen voor om alle wedstrijden in de Super League gratis te bekijken. Voor clubs: Inkomsten en solidariteitsuitgaven worden gegarandeerd.”

Om dat ambitieuze plan uit te voeren, stelt A22 voor om het “toonaangevende direct-to-fan sport streaming platform ter wereld” te lanceren. Unify zal supporters van over de hele wereld in staat stellen om elke wedstrijd gratis te bekijken met inkomsten uit “reclame, premium abonnementen, distributiepartnerschappen, interactieve diensten en sponsors”.

Na de uitspraak zei Reichart dat er naast Real Madrid en Barcelona nog andere clubs zijn “die echt geïnteresseerd zijn in ons voorstel”. Hen een naam geven zou echter “het voetbal verdelen”, zei hij.

CBS Sports heeft begrepen dat A22 van plan is om hun nieuwe competitie snel te lanceren. Er is geen specifiek tijdschema vastgesteld, maar ze zijn van plan om ruim voor 2030 te spelen.

“Wij geloven dat ons voorstel de meest opwindende voetbalcompetitie in Europa zal creëren en tegelijkertijd een beter, duurzamer ecosysteem voor voetbal zal creëren, voor zowel het mannen- als het vrouwenspel,” zei Reichart. “Het zou clubs met een lange geschiedenis die moeite hebben om internationaal te concurreren versterken en tegelijkertijd een grote stap voorwaarts zetten in de ondersteuning van de voetbalpiramide.

“Voetbal is het spel van het volk. De huidige fanervaring met meerdere tv-abonnementen wordt onbetaalbaar duur en heeft een nieuwe manier van denken nodig. Andere entertainmentopties verbeteren voortdurend hun contentaanbod en voetbal heeft innovatieve ideeën nodig, vooral om jonge fans aan te trekken. We willen deze krachtige en geweldige competitie naar fans over de hele wereld brengen op een manier die gemakkelijke toegang biedt tot de beste wedstrijden en een ongeëvenaarde, geavanceerde fanervaring. Door fans op de eerste plaats te zetten, zal de unieke positie van voetbal als de enige echte wereldwijde sport worden versterkt.”

Kan de nieuwe ESL werken?

Er zijn echter nog steeds belangrijke hindernissen voor een rivaal van de Champions League. Het Europees Hof van Justitie heeft niet bepaald dat de UEFA of de FIFA geen eigen competities mogen organiseren; de ESL zal moeten concurreren met de Champions League. Uiteindelijk ging de voorgestelde ESL niet ten onder aan de dreiging van sancties van het bestuursorgaan, maar aan de heftige reactie van supporters, vooral in Engeland. Elke competitie zou ook onderworpen zijn aan licentieprocedures. De uitspraak van het EHJ was gebaseerd op de toelatingsregels van de UEFA ten tijde van de afsplitsing in 2021. Het Europese voetbalorgaan heeft deze sindsdien gewijzigd, merkte het op in zijn reactie op de beslissing van het EHJ.

“Deze uitspraak betekent geen goedkeuring of validatie van de zogenaamde ‘supercompetitie’; het onderstreept eerder een reeds bestaande tekortkoming binnen het kader van de UEFA voorafgaand aan de goedkeuring, een technisch aspect dat al in juni 2022 is erkend en aangepakt”, aldus de UEFA in een verklaring. “De UEFA heeft vertrouwen in de robuustheid van haar nieuwe regels en in het bijzonder dat deze voldoen aan alle relevante Europese wet- en regelgeving.

“De UEFA blijft vastbesloten om de Europese voetbalpiramide hoog te houden en ervoor te zorgen dat deze de bredere belangen van de samenleving blijft dienen. We zullen samen met nationale bonden, liga’s, clubs, fans, spelers, coaches, EU-instellingen, overheden en partners het Europese sportmodel blijven vormgeven.

“We vertrouwen erop dat de op solidariteit gebaseerde Europese voetbalpiramide die de fans en alle belanghebbenden tot hun onvervangbare model hebben verklaard, door Europese en nationale wetten zal worden beschermd tegen de dreiging van afsplitsingen.”

Het bestuursorgaan van het wereldvoetbal, de FIFA, voegde hieraan toe: “De FIFA zal het besluit nu analyseren in samenwerking met de UEFA, de andere confederaties en de aangesloten bonden, alvorens verder commentaar te geven. In overeenstemming met haar statuten gelooft de FIFA sterk in het specifieke karakter van sport, met inbegrip van de piramidestructuur – die wordt geschraagd door sportieve verdienste – en de beginselen van competitief evenwicht en financiële solidariteit. Het voetbal heeft zijn lange en succesvolle geschiedenis te danken aan bovengenoemde beginselen, die de FIFA, de confederaties en de aangesloten bonden in de toekomst zullen blijven bevorderen, in het belang van alle voetbalfans wereldwijd.”

Om van een competitie een succes te maken, zal A22 zijn publieke geldschieters veel verder moeten uitbreiden dan het huidige duo van Real Madrid en Barcelona, die het Super League-project zijn blijven nastreven. Bronnen dicht bij A22 zeggen dat ze aanzienlijke particuliere steun hebben ontvangen van clubs uit heel Europa. Geen enkele club heeft zich echter publiekelijk aangesloten bij het Spaanse duopolie. De op handen zijnde Football Governance Bill van de Britse regering zou een onafhankelijke toezichthouder de macht geven om te beslissen of clubs mogen deelnemen aan afgescheiden competities zoals de ESL.

In de jaren na de ineenstorting zijn er concessies gedaan aan de clubs die probeerden zich af te scheiden, waaronder meer plaatsen in de Champions League, waarvan de Zwitsers model volgend seizoen zal meer wedstrijden garanderen. De uitzendinkomsten van de competitie zijn ook gestegen naar 3,9 miljard dollar per seizoen en de UEFA hoopt dat dit bedrag zal oplopen tot 5,5 miljard dollar na een golf van nieuwe deals in landen als Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten voor de cyclus 2024-27 (CBS en Paramount+ zullen de Champions League tot 2030 uitzenden in de Verenigde Staten).

Wat was de oorspronkelijke Super League en waarom stortte deze in?

In april 2021 kondigden 12 clubs uit Engeland, Spanje en Italië de vorming aan van een nieuwe continentale competitie die meer dan 10 miljard dollar waard zou zijn voor de oprichtende clubs. Zij zouden, samen met drie andere clubs — plekken die gereserveerd waren voor Paris Saint-Germain, Bayern München en Borussia Dortmund — een permanente status krijgen in de competitie met nog eens vijf plekken die zouden worden uitgedeeld op basis van sportieve verdienste.

Binnen 48 uur na de aankondiging stortte de Super League echter ineen in een regen van fanwoede. De Britse premier Boris Johnson dreigde een “wetgevende bom” te laten vallen op de zes vertegenwoordigers van de Premier League (Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester City, Manchester United en Tottenham), die zich snel terugtrokken na wijdverspreide protesten van supporters. AC Milan, Inter en Atletico Madrid vertrokken kort daarna en hoewel Juventus, waarvan de toenmalige algemeen directeur Andrea Agnelli een van de belangrijkste voorstanders van de competitie was, een tijdje standhield begonnen ze zich te distantiëren van de plannen te midden van de plusvalenza schandaal.