Erik ten Hag verwerpt het idee dat hij wordt geconfronteerd met muiterij van Manchester United-spelers: ‘We zijn op reis’

Erik ten Hag heeft teruggeslagen op suggesties dat hij de leiding heeft over wijdverspreide onrust onder spelers bij Manchester United, die volhoudt dat slechts “een of twee” spelers zijn aanpak in twijfel hebben getrokken. Na het 1-0 verlies van zaterdag tegen Newcastle Uniteddoken verschillende berichten op waarin werd gesuggereerd dat de Nederlander werd geconfronteerd met wijdverspreide twijfel binnen de kleedkamer, waaronder enkele beweringen dat de helft van de kleedkamer zich tegen hun manager had gekeerd.

De reactie van United was om verslaggevers van vier verkooppunten – de Manchester Evening News, Daily Mirror, Sky Sports en ESPN – te weren van de persconferentie van Ten Hag voorafgaand aan het duel van morgen met de club. Chelsea. Die beslissing werd genomen, zei een woordvoerder, niet omdat ze niet wilden dat het stuk werd geschreven, maar omdat ze ongelukkig waren dat er geen contact met hen was opgenomen voorafgaand aan de publicatie.

Ondertussen vertelde Ten Hag aan degenen die in Carrington waren toegelaten dat er geen wanorde was binnen zijn ploeg. “Niet in de kleedkamer,” zei de United-baas. “Natuurlijk zijn er veel geruchten, maar het is niet zo dat we ons daardoor laten afleiden. “We zijn op reis. We weten dat we in een overgangsfase zitten, maar we gaan de goede kant op.

“We bouwen een team, ontwikkelen het, het team boekt vooruitgang, jonge spelers komen binnen en je ziet het potentieel van hoe ze kunnen bijdragen aan een succesvol Manchester United-team voor de toekomst.”

Op de vraag of hij naar zijn spelers luistert, voegde Ten Hag toe: “Ik luister altijd naar mijn spelers en ik geef ze altijd de kans om het te vertellen, als de spelers een andere mening hebben dan luister ik natuurlijk,” zei hij. “Maar ze hebben het me niet verteld – of misschien één of twee. Maar het gaat om het algemeen: de meerderheid wil zo spelen – proactief, dynamisch, dapper, dat is wat ze willen. Je kunt zien dat de spelers erachter staan door de prestaties tegen Everton (een 3-0 overwinning) en Galatasaray (een 3-3 gelijkspel).

“Denk je dat we de goals kunnen maken die we tegen Everton maakten als de spelers het niet omarmen? Ik weet het zeker (de spelers staan achter me). Je kunt bijvoorbeeld de comeback zien tegen Brentford (een 2-1), de Burnley wedstrijd (een 1-0 overwinning), de Fulham wedstrijd (een 1-0 overwinning). Je ziet dat je niet zulk geweldig voetbal kunt spelen als we de laatste tijd deden als er geen eenheid is.”

Dat Ten Hag ervoor kiest om het label “geweldig voetbal” toe te passen op oppervlakkige overwinningen op ploegen uit de onderste regionen zoals Burnley en Fulham, de laatste zo’n slechte prestatie als United ooit heeft geleverd, geeft wel een indicatie waarom er buiten de club zoveel discussie is over zijn toekomst.

De Red Devils staan misschien maar vijf punten achter Aston Villa op de vierde plaats, maar een nederlaag tegen Chelsea op woensdag kan ervoor zorgen dat ze voorbij gestreefd worden door Brighton en West Ham. Ze staan 12e in de ranglijst van de Premier League op basis van het verwachte doelsaldo, met een achterstand op Everton en West Ham. Crystal Palaceterwijl ze de dubbele cijfers voor nederlagen eerder hebben bereikt dan in enig ander seizoen sinds 1973-74, toen ze uit de hoogste klasse degradeerden.

Ten Hag houdt echter vol dat United “echt aan het verbeteren is”. De realiteit is misschien gewoon dat ze tegen een extreem gunstig wedstrijdschema aanliepen, waardoor ze in zes van de acht competitiewedstrijden voorafgaand aan de nederlaag bij Newcastle tegen ploegen uit de onderste regionen moesten spelen. Dat verandert enigszins tussen nu en Kerstmis met Liverpool en Aston Villa aan de nabije horizon na het bezoek van Chelsea aan Old Trafford.

Voor die ontmoeting met een andere grote naam die veel lager staat dan ze misschien hadden verwacht, zal Ten Hag moeten vertrouwen op de ploeg die het afgelopen weekend zo moeilijk had tegen Newcastle. Met Mason Mount, Christian Eriksen en Jonny Evans allemaal in de lijn om in de nabije toekomst terug te keren, Ten Hag zei dat hij voor de wedstrijd van woensdag “min of meer” dezelfde selectie zal hebben als voor die van zaterdag.

Hij heeft een veel, veel betere vertoning nodig als hij de opkomende vragen over zijn baan de kop wil indrukken.