Een USWNT met een nieuwe look komt eindelijk opdagen, maar geduldige strategie botst met de snel naderende Olympische Spelen

Na drie en een halve wedstrijd in het tijdperk na de wereldkampioenschappen voetbal voor het Amerikaanse vrouwenelftal, waren er eindelijk tekenen van een wederopbouw. Voorwaartsen Mia Fishel en Jaedyn Shaw kwamen in het veld voor Alex Morgan en Sophia Smith om hun eerste belangrijke minuten voor het nationale team te verdienen, lieten een glimp van belofte zien en maakten vervolgens hun eerste internationale doelpunten in de eerste wedstrijd van het team. 3-0 overwinning op Colombia op zondag.

Voor sommigen was het te laat voor hun introducties en de optredens bevestigden die overtuiging alleen maar, vooral als het gaat om de aanval van de USWNT. Het team dat ooit bekend stond om hun scorend vermogen beleefde hun vroegste exit ooit op het WK na een doelpuntendroogte van bijna 300 minuten en haalde daarna herinneringen op aan die streak in 0-0 gelijkspel met Colombia op donderdag. Die reeks gebeurtenissen leidde tot een oproep om over de hele linie nieuwe gezichten aan te trekken, met Fishel en Shaw als slechts twee van de namen op de lijst.

Hoewel het wachten op de 22-jarige Fishel en de 18-jarige Shaw om speelminuten van betekenis te maken lang duurde, is het idee om twee caps te verdienen in vier wedstrijden geen indicatie dat beide spelers een langzame start maken in hun internationale carrière. Toch hebben de viervoudig wereldkampioenen haast — over slechts negen maanden krijgen ze de kans om zich te revancheren op de Olympische Spelen.

Het team lijkt met dat in het achterhoofd te werken. Interim-hoofdcoach Twila Kilgore, die met de overwinning van zondag waarschijnlijk haar leidinggevende functie beëindigde, prees Fishel en Shaw niet alleen voor hun prestaties, maar ook voor het geduld dat zij en de andere jonge speelsters van de ploeg de afgelopen twee maanden hebben getoond.

“Ze hebben een inwerkproces gehad,” zei Kilgore na de overwinning van zondag. “We hebben ze geïntroduceerd aan de omgeving met een beetje druk. Ze hebben zich omgekleed, de kans gekregen om specifieke dingen te leren en toen kregen ze hun eerste petjes en vervolgens verlengde speeltijd en hebben ze er het beste van gemaakt. We zijn dus echt heel blij met hoe ze die kansen hebben aangegrepen, maar ook met hun geduld en het pad dat we ze helpen te creëren.”

Kilgore’s periode van vier wedstrijden aan het hoofd van de USWNT is letterlijk een kwestie van duwen en trekken geweest van eerbetoon aan legendes als Megan Rapinoe en Julie Ertzeen nieuwe generatie in te luiden en een leeg canvas achter te laten voor de uiteindelijke opvolger van Vlatko Aondovski. Geduld was volgens Kilgore de enige manier om met al die ballen te jongleren.

“We hadden een aantal spelers die niet genoeg minuten speelden in de World Cup om de uitstraling te krijgen die de volgende coach nodig heeft voor de Olympische Spelen”, voegde ze eraan toe. “Ze moesten meer spelen. We moesten twee heel bijzondere legendes in het spel uitzwaaien en we moesten deze speelsters aan boord halen en minuten geven, en het gebeurt misschien niet zo snel als het publiek wil, maar het gebeurt met een strategie. Er zit een reden achter en ik geloof echt dat dit team nu op een goede plek staat om verder te gaan met veel verschillende selecties voor de volgende hoofdcoach.”

Kilgore gaf langzaam maar zeker signalen af richting de toekomst tijdens haar korte periode aan het roer, vooral op zondag, toen slechts twee leden van haar startopstelling ouder waren dan 30 jaar. Het tempo waarin ze werkte weerspiegelt dat van U.S. Soccer sportief directeur Matt Crocker, die prioriteit geeft aan het proces bij het selecteren van hoofdcoaches. De bond is naar verluidt dicht bij het maken van een beslissingmaar zelfs als alles volgens plan verloopt, lijkt het beleid van geduld inherent in strijd met haar aspiraties.

Een geduldige en doordachte aanpak is het ideale scenario bij het nemen van belangrijke beslissingen, met inbegrip van de leider van het meest succesvolle team van de sport. Dat gezegd hebbende, ongeacht wie – en wanneer – U.S. Soccer een nieuwe hoofdcoach selecteert, staat er nog een aanpassingsperiode in de kaarten en staan er slechts vijf internationale onderbrekingen op de kalender tussen nu en de Olympische Spelen. Dat betekent dat de USWNT waarschijnlijk niet genoeg tijd heeft om nieuwe ideeën in te brengen voordat ze naar Parijs gaan, wat een reeks vragen oproept terwijl de snelle ommekeer na het WK voortduurt.

Het is vooral de moeite waard om je af te vragen hoe ver kleine aanpassingen aan de ploeg gaan. De overwinning van zondag liet niet alleen getalenteerde jonge aanvallers zien die de scoringsproblemen kunnen oplossen, maar ook een verjongde middenveldformatie en personeel dat misschien ook het probleem met drie WK-spelers in de hoofdrol – Emily Sonnett, Lindsey Horan en Savannah DeMelo – kan oplossen. Het is ook goed om te onthouden dat de USWNT met veel veteranen naar Australië en Nieuw-Zeeland is afgereisd, maar ze brachten ook een aantal jonge sterren mee die al klaar zijn om een nieuw tijdperk in te luiden. De kern voor de toekomst ligt misschien al vast en die speelsters zijn veelbelovend.

De grootste vraag is misschien wel of een ommekeer in Parijs te midden van een verbouwing een te grote opgave is voor welk team dan ook. Als dat het geval is, moeten de toeschouwers van de USWNT hun verwachtingen volgende zomer misschien bijstellen en zich meer richten op de vooruitgang dan op het podium. Dat is geen teken om de VS uit te sluiten in Parijs en zeker niet nadat ze de tijd hebben gehad om zich in te werken. Het is slechts een herinnering dat, snelle tijdlijn of niet, Kilgore misschien gelijk heeft over het feit dat geduld de sleutel is.