Een blik op een van Megan Rapinoe’s meest iconische momenten in aanloop naar NWSL Championship, pensioen: ‘Ik verdien dit’.

Als zaterdagavond het laatste fluitsignaal klinkt in Snapdragon Stadium, zullen of de OL Reign of Gotham FC hun allereerste NWSL-kampioenschap hebben gewonnen. Elf seizoenen geleden sloot Megan Rapinoe zich aan bij een worstelend team van Seattle Reign en hielp haar teamgenoten zich in te leven in de visie van hoofdcoach Laura Harvey.

“Qua resultaten stonden we er slecht voor”, aldus Rapinoe. Harvey vertelde CBS Sports in september. “(Rapinoe) liep door de deur en gaf iedereen een lift omdat we wisten dat we niet ver weg waren. En ze gaf ons het licht om te zeggen: ‘We zijn nu echt dichtbij. En het ging letterlijk van de ene op de andere dag. We speelden gelijk in de volgende wedstrijd, we wonnen de wedstrijd daarna en toen ging het goed en … zij was de katalysator daarvan.”

Om te zeggen dat een overwinning voor de nu OL Reign naast Harvey – en haar mede originele Reign teamgenoten Lauren “Lu” Barnes en Jess Fishlock – op zaterdag het perfecte einde van het sprookjesboek zou zijn, voelt als een understatement. Veel Reign-spelers hebben toegegeven dat dit hun play-offs extra heeft gemotiveerd.

“Jess, Lu, Laura, zij zijn de ruggengraat van deze club en hebben deze club gemaakt tot wat het is,” vertelde OL Reign en speelster van het Amerikaanse vrouwenelftal Rose Lavelle aan de media na de overwinning van zondag tegen San Diego. “Dus ik denk dat het heel speciaal is om dit moment te bereiken en op dit podium te staan. De klus is natuurlijk nog niet geklaard en we hebben een grote week voor de boeg om ons daarop voor te bereiden.”

Maar is een kampioenschap wat Rapinoe en de rest verdienen? Lavelle gelooft van wel.

“Om over deze hindernis van de halve finale heen te komen en in de finale te komen is echt spannend en ik denk dat ze dat verdienen”, zei Lavelle vorige week.

Terwijl Rapinoe en de Reign zich een weg baanden door de play-offs, verdienden Ali Krieger en Gotham FC ook een reis naar de NWSL-finale van 2023. Net als Rapinoe heeft ook Krieger aangekondigd dat haar voetbalcarrière aan het einde van het seizoen stopt. En net als de Reign moet Gotham (voorheen Sky Blue FC) nog een NWSL-kampioenschap winnen.

“Het lijkt een beetje poëtisch dat de kampioenswedstrijd eindigt met de laatste wedstrijd van Krieger en Pinoe,” zei Lavelle.

Verdient Ali Krieger een titel voor haar pensioen? Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt. Maar misschien is de grotere vraag: krijgen we de wedstrijd die het vrouwenvoetbal verdient?

Als we het verdienen, hebben we speelsters als Rapinoe en Krieger te bedanken.

“Ik verdien dit”

Als de aanblik van iemand die verkondigt dat of Rapinoe of Krieger “verdient” om het NWSL-kampioenschap van 2023 te winnen, de stem van een dronken Megan Rapinoe “Ik verdien dit!” in je oren tovert, ben je niet de enige. In juli 2019 legde voormalig USWNT-keepster Ashlyn Harris een video vast van Rapinoe die “Ik verdien dit!” herhaalde tijdens het livestreamen van de viering van de WK-titelparade in New York City.

Tijdens een reis naar Seattle vorige maand legde Rapinoe de dubbele betekenis achter haar spirituele uitspraak uit.

De eerste lijkt misschien voor de hand liggend: “We waren gewoon aan het dollen. Om 9 uur ’s ochtends zaten we al aan de champagne,” lachte Rapinoe toen we in de trainingsruimte van OL Reign zaten.

De andere betekenis heeft betrekking op de grotere impact die Rapinoe, Krieger en het 2019 Women’s World Cup-winnende team hadden op vrouwen in de sport en de samenleving.

“Ik denk dat we allemaal gewoon echt in onze kracht zijn gestapt, en ik denk dat ‘ik verdien dit’ zoiets is als, ik verdien het om met respect behandeld te worden.” Wat er na de wereldbekerwinst van 2019 gebeurde, was een beweging om dingen beter te maken – om eerlijk gecompenseerd te worden voor hetzelfde werk als het nationale mannenteam en betere resultaten te behalen. Om geloofd te worden bij het uiten van zorgen over misbruik door NWSL-coaches en eigenaars. Om meer investeringen en een levensvatbare groeistrategie voor de NWSL te krijgen.

“Ik denk dat het was, weet je, een soort van ruimte creëren van, we verdienen het om ruimte te hebben. We verdienen het om onze eigen ruimte te hebben om ons volledige zelf te zijn op en naast het veld op zoveel verschillende manieren,” zei ze.

Verdiend of verdiend?

En ondanks dat een select deel van het internet haar woorden in haar gezicht teruggooide nadat ze een penalty miste in een shootout op de Women’s World Cup 2023 – haar laatste – lijkt Rapinoe onaangedaan door de kritiek.

“Ik bedoel, het enige wat je kunt doen is je voorbereiden en je best doen. Ik heb zo’n gevoel over het missen van een penalty. Dat betekent dat ik in de wedstrijd zit. Wat was het, de ronde van 16 op dit laatste WK in een shootout? Dat betekent dat ik er ben. Ik zit in het spel. Ik zit in het WK … Als dat het ergste is wat er kan gebeuren, een penalty missen in een wedstrijd, dan doe ik het best goed. Zo kijk ik er tegenaan,” vertelde ze Natalie Morales van CBS Mornings lachend tijdens een exclusief interview voor haar laatste reguliere seizoenswedstrijd in Seattle.

Of de OL Reign nu wel of niet succesvol zijn in hun zoektocht naar een kampioenschap dit jaar, dit moment is wat fans van vrouwenvoetbal zullen koesteren. Een nieuwe en eerste kampioen zal worden gekroond en twee pioniers van de competitie krijgen de kans om hun tank volledig te legen voordat ze met pensioen gaan.

Rapinoe en de OL Reign trokken 34.130 toeschouwers voor haar laatste reguliere seizoenswedstrijd op Lumen Field. De Reign versloeg San Diego voor een NWSL Playoffs-record van 32.262.

“Het is moeilijk onder woorden te brengen wat voor impact ze op het spel heeft gehad, zowel op het veld als daarbuiten. Ze heeft moed en dapperheid belichaamd op een manier die niet veel atleten hebben gedaan. En ze heeft echt haar rol omarmd met haar volledige authentieke zelf, en dat is wat ik hoop dat mensen zullen meenemen van wat haar carrière heeft betekend,” vertelde NWSL-commissaris Jessica Berman aan verslaggevers op 6 oktober.

Het nawoord?

Hoewel de bond op 11 november afscheid zal nemen van Rapinoe als speelster, erkent en waardeert Berman alles wat Rapinoe heeft gedaan om opwinding te veroorzaken en op te roepen tot meer investeringen in professioneel vrouwenvoetbal.

“Wat ik zo waardeer aan Megan is haar bereidheid om het belang van de professionalisering van het spel te benadrukken,” zei Berman vorige maand aan de zijlijn van Lumen Field.

“Op deze momenten dat ze haar laatste wedstrijden speelde voor het Amerikaanse nationale team en voor de Reign, heeft ze elke gelegenheid aangegrepen om haar platform te gebruiken om de boodschap uit te dragen dat we, om vrouwenvoetbal, zowel internationaal als in eigen land, het hoogste potentieel te laten bereiken, prioriteit moeten geven aan en ons moeten richten op de clubkant, het profspel.”

Uren later stonden Berman en anderen op het veld bij Lumen Field toen Rapinoe de hele menigte van meer dan 34.000 fans smeekte om volgend seizoen samen met haar naar de wedstrijden van Reign te komen. Harvey, de hoofdcoach van Rapinoe, hoopt dat Rapinoe op hoog niveau betrokken zal blijven.

“Ze kan een enorme invloed hebben op onze club, op de stad en op mensen die hier deel van willen uitmaken. Dus ik zou haar graag op bestuursniveau zien. Ik denk dat dat de plek is waar ze de meeste invloed zou hebben.” Harvey vertelde CBS Sports in september.

Voeg commissaris Berman toe aan de lijst van mensen die het hiermee eens zijn.

“Het is onze hoop dat we haar in de buurt houden, eerlijk gezegd, in welke hoedanigheid ze ook betrokken wil zijn. Ze heeft het recht verdiend om een rol te spelen in de toekomst van het vrouwenvoetbal en zeker het professionele voetbal,” zei Berman.

Met andere woorden, de NWSL zou Rapinoe met open armen ontvangen omdat ze dat verdient.

Hoe je de NWSL-finale van 2023 kunt kijken

• Datum: Zaterdag 11 november Tijd: 20.00 uur ET
• Plaats: Snapdragon Stadion — San Diego, Californië
• TV: CBS | Live stream: Paramount+