De carrière van Christine Sinclair in Canada laat zien welke vooruitgang het vrouwenvoetbal heeft geboekt en waar het naartoe moet

Een jaar vol afscheid in het vrouwenvoetbal komt tot een einde met een laatste, monumentale afscheid op dinsdag als Christine Sinclair haar laatste wedstrijd voor Canada speelt. De 40-jarige speelster zal nog een jaar bij de Portland Thorns van de NWSL spelen voordat ze officieel met pensioen gaat, maar de wedstrijd van deze week tegen Australië markeert het einde van een van de meest indrukwekkende tijdperken van de sport.

Sinclairs lofbetuigingen spreken voor zich. Ze is de topscorer aller tijden van het voetbal – zowel bij de mannen als de vrouwen – met 190 doelpunten, verzameld over een periode van 23 jaar en 330 wedstrijden. Ze was bijna haar hele carrière Canada’s meest betrouwbare speelster, met een ongeëvenaarde neus voor doelpunten in verschillende versies van het team. Sinclair scoorde in de derde plaats tijdens het WK 2003 voor vrouwen, dat Canada uiteindelijk verloor van de Verenigde Staten, maar vertraagde haar tempo niet ondanks een moeilijke periode voor haar nationale team, waardoor ze in de volgende twee versies van het toernooi de groepsfase verlieten. Ongeveer tien jaar na haar carrière bij de nationale ploeg waren haar talenten niet langer een troostprijs, maar eerder de drijvende kracht achter het succes van Canada — ze wonnen bronzen medailles op de Olympische Spelen van 2012 en 2016, en daarna goud op de met pandemie uitgestelde Spelen van 2020.

Canada’s succes, onder leiding van Sinclair, ging niet verloren aan de natie die ze vertegenwoordigde. De bronzen medaille van 2012 was de eerste keer dat een Canadees team op een Olympisch podium stond sinds de Spelen van 1936, en ze krijgt een eerbetoon dat alleen een van de grootste sporticonen van het land zou krijgen. BC Place in Vancouver, de locatie van haar laatste wedstrijd van het nationale team en in de buurt van haar woonplaats Burnaby in British Columbia, zal deze dag de naam “Christine Sinclair Place” dragen, terwijl Billie Jean King en Ryan Reynolds een van de velen zijn die haar een eerbetoon brengen. hun beste wensen overbrengen.

Het is de verwachting dat iemand van het kaliber van Sinclair op een dergelijke manier gevierd wordt, maar het meest opvallende aan haar 23-jarige carrière in Canada was dat dergelijke aandacht nauwelijks vanzelfsprekend was. Ze deed dit in stilte en soms alleen op het veld, maar haar onmiskenbare talent en professionalisme speelden een cruciale rol in het inluiden van een nieuw tijdperk voor vrouwenvoetbal. Het meest hartverwarmende deel van haar reis is dat ze de exponentiële groei van het spel met eigen ogen heeft kunnen zien.

“Ik denk terug aan het eerste WK waar ik aan meedeed,” zei ze in een recent interview met de CBC. “Het was in de VS en we eindigden als vierde en afgezien van je gekke fans kon het niemand iets schelen. Niemand wist het en om het spel te zien waar het nu is – landen waarvan je nooit had gedacht dat ze een wereldmacht zouden worden en nu wereldmachten zijn, de investeringen die bonden doen in hun vrouwenprogramma’s, die competities doen in hun professionele teams, het is opwindend. Als ik klaar ben met spelen, kan ik niet wachten om gewoon fan te worden en naar het spel te kijken en ontzag te hebben voor het talent dat er is.”

De wereldwijde groei van het spel is soms ten koste gegaan van Canada. Sinclair en de rest van het team zaten in een zwaarbevochten groep op het WK van dit jaar en eindigden in de groepsfase, terwijl Australië en Nigeria doorgingen, maar ze is optimistischer over de ervaring als ze het grotere geheel in ogenschouw neemt.

“De marges in het vrouwenspel zijn nu minuscuul, of het nu een PK is, een blessure of ziekte (van een belangrijke speelster),” zei ze. “Het spel is spannend. Ik heb mijn hele carrière gewacht tot het damesspel zover was als het nu is. Het zou leuk zijn geweest om een Wereldbeker te winnen, maar het heeft niet zo mogen zijn.”

Het enige bitterzoete aspect aan de carrière van Sinclair is dat haar topjaren net voor de evolutie van de sport naar dit ultracompetitieve tijdperk vielen, wat een absolute traktatie zou zijn geweest om naar te kijken. Ze zal het spel gelukkig verlaten met een handvol teamonderscheidingen, maar verdiende ook individuele prijzen, die allemaal populair werden in de afgelopen jaren. De Best FIFA Football Awards werden pas in 2016 gelanceerd, terwijl de eerste Ballon d’Or Feminin in 2018 werd uitgereikt, en volgens Megan Rapinoe zal Sinclair de beste zijn die nooit een van deze twee awards heeft gewonnen.

Zelfs zonder de individuele onderscheidingen is de nalatenschap van Sinclair intact als een legende van het Canadese vrouwenelftal, een van de beste atleten van haar land en een pionier van het vrouwenvoetbal. Ze is een van de leiders van een generatie speelsters in het vrouwenvoetbal die niet alleen de naald hebben verplaatst, maar die naald zelf hebben geduwd om ervoor te zorgen dat de sport de hoogten kon bereiken die het altijd al had kunnen bereiken. Met Rapinoe en Ali Krieger, die beiden dit jaar met pensioen gingen, deelt Sinclair het feit dat ze het spel beter heeft achtergelaten dan dat ze het gevonden heeft. Het is echter jammer dat sommige speelsters om haar heen haar aanpak niet hebben geëvenaard.

Terwijl Rapinoe haar laatste WK speelde nadat zij en haar teamgenoten een historische overeenkomst over gelijke beloning hadden bereikt, bezocht Sinclair haar laatste internationale toernooi midden in een arbeidsconflict met Canada Soccer. Ze spendeerde verschillende weken in het laatste jaar van haar internationale carrière aan het bekritiseren van de inadequate behandeling door de federatie van hun meest succesvolle team, vooral in vergelijking met hun mannelijke tegenhangers.

“Als team vertrouwen we er niet op dat Canada Soccer open en eerlijk is terwijl we blijven onderhandelen voor niet alleen een eerlijke en rechtvaardige compensatie en behandeling, maar ook voor de toekomst van ons programma,” zei ze tijdens een hoorzitting in het Lagerhuis die de wankele financiële positie van Canada Soccer blootlegde te midden van het arbeidsconflict, volgens de Associated Press.

Het is een zorg die Sinclair nogmaals uitte in het CBC-interview.

“Helaas heb ik die groei niet per se gezien in Canada,” zei ze over de opkomst van het vrouwenspel, “wat me, nu ik dit team verlaat, een beetje bang maakt.”

Het is het laatste hoofdstuk in Canada Soccer’s verwaarlozing van het nationale vrouwenteam, iets waar Sinclair helaas op de eerste rij bij heeft gezeten. De bond heeft geen overeenkomst voor gelijke beloning en is in het verleden bekritiseerd voor het devalueren van de eis van het team door niet genoeg merchandise te produceren of niet genoeg vriendschappelijke wedstrijden organiseren. Er hangt nu een wolk boven Canada Soccer met zijn troebele financiën die vragen oproept over hoe het überhaupt zal functioneren in de nabije toekomst, wat alle kansen voor een van de nationale teams om te groeien zou kunnen doen ontsporen.

De altijd betrouwbare Sinclair zal haar platform goed gebruiken, voor zover één persoon dat kan. Ze start een stichting, Girls with Goals, omdat ze gelooft “dat elke kans die een jongen krijgt, ook een meisje zou moeten krijgen”. Maar het meest in het oog springend is dat ze samen met ex-Canada teamgenoot Diana Matheson een nieuwe professionele vrouwenvoetbalcompetitie in hun land die in 2025 van start moet gaan.

Terwijl de wereldorde in het vrouwenvoetbal drastisch verandert met de komst van nieuwe kampioenen en het vertrek van oude, voelt het feit dat Sinclair en anderen van haar generatie van plan zijn om door te gaan met het werk dat ze al zijn begonnen, als de meest natuurlijke uitbreiding van hun nalatenschap. Het vrouwenvoetbal zal waarschijnlijk beter worden door hun voortdurende bijdragen.

“Ook al sta ik misschien niet op het veld, ik heb het altijd in me om te vechten, om te helpen het spel te laten groeien, of het nu in eigen land in Canada is of internationaal,” verzekerde Sinclair haar publiek in het CBC-interview. “Dit spel is mijn leven sinds ik vier was, dus ik stop er niet zomaar mee. Ik zal er nog steeds zijn.”