Crystal Dunn vertelt over het vrije spelersproces en haar keuze voor Gotham FC: ‘Het voelde heel goed om het heft in eigen handen te nemen’.

Als misschien wel de meest opvallende speelster op de markt in het free agency-tijdperk van de NWSL, is het geen verrassing dat Crystal Dunn’s overstap naar NJ/NJY Gotham FC een toonzetter is voor de toekomst van de competitie.

Hoewel het – net als de van Dunn’s collega’s van het Amerikaanse vrouwen nationale team Rose Lavelle, Tierna Davidson en Emily Sonnett. — toont aan dat Gotham interesse heeft om in de nabije toekomst mee te dingen naar titels, maar het is ook een goed voorbeeld van de jonge ervaring van de NWSL met vrije agentschappen. De mogelijkheid voor spelers om vrij nieuwe deals te tekenen, lang een steunpilaar van professionele competities aan de mannenkant van de bal, werd vorig jaar geïntroduceerd en fungeert als het middelpunt van de NWSL. eerste collectieve arbeidsovereenkomst van de competitie.die de rechten van NWSL-spelers als arbeiders aanzienlijk heeft verbeterd. Dunn’s reis is een belangrijk argument ten gunste van vrije agentschappen.

Gotham wordt haar vierde NWSL-club in 10 jaar. Ze speelde eerder voor de Washington Spirit, North Carolina Courage en recentelijk de Portland Thorns, maar ze is nu voor het eerst in beweging sinds ze in mei 2022 moeder werd van haar zoon Marcel. Haar familie was top of mind bij het navigeren door de free agency wateren dit offseason.

Waarom Dunn voor Gotham koos

“Ik heb nu een kind, ik ben getrouwd,” vertelde Dunn vorige maand aan CBS Sports. “Het verplaatsen van teams voelt nu heel anders dan voorheen, dus ik denk dat het voor mij altijd ging om het vinden van een plek die ik thuis kan noemen, waar ik het gevoel heb dat mijn kind een goede basis zal hebben om echt te kunnen gedijen. Want nu hij niet meer zoveel met mij zal reizen, gaat het om dagopvang en het gaat erom dat hij een soort stabiliteit krijgt die hij de eerste twee jaar van zijn leven niet had omdat hij nog zo jong was en we hem gewoon in onze rugzak stopten en we zoiets hadden van ‘We gaan, kind’, maar ik denk dat dat enorm was.”

Het is dan ook passend dat Dunn terechtkwam op de plek waar ze al een geschiedenis heeft om zich thuis te voelen — het grootstedelijk gebied van New York. De 31-jarige is geboren en getogen in de buitenwijken van de stad in Long Island en zei dat ze de kans om eindelijk terug te keren naar het gebied niet kon weerstaan.

“Overal waar ik ben geweest, heb ik altijd het gevoel gehad dat mijn hart in New York ligt,” zei ze. “Mijn familie woont hier nog steeds, ik ben een New Yorker en je weet hoe we zijn. … Ik denk gewoon dat ik een product van New York ben en het is zo’n speciale plek dat toen ik geconfronteerd werd met de kans om het spel te spelen waar ik van hou, mijn familie hierheen te verhuizen en gewoon mijn vrienden en familie te laten komen en aanwezig te zijn bij wedstrijden, ik denk dat het uiteindelijk een makkelijke beslissing was.”

Waarom het vrije agentschap van de NWSL krachtiger was

Dat wil niet zeggen dat Dunn geen opties had. Ongetwijfeld de meest opwindende vrije agent op de markt dit seizoen, CBS Sports meldde eerder dat de Spirit en de Orlando Pride in de mix zaten om de wereldbekerwinnares te contracteren. De speelster zei dat de flexibiliteit die ze had als vrije speler haar in staat stelde om “mijn huiswerk te doen” voordat ze in Gotham belandde. Dunn genoot van de kans om vragen te stellen, niet alleen aan de clubs, maar ook aan haar vrienden uit de hele competitie.

“Het voelde echt goed om controle te hebben over een situatie en clubs te ontmoeten en te kunnen zeggen: ‘Wat is er zo geweldig aan de club? Wat hebben jullie te bieden?”,” merkte ze op. “Ik heb echt genoten van het proces en ik voelde me gewaardeerd als speelster.

“Ik ken een groot aantal spelers van Gotham, dus ik denk dat dat veel helpt als je naar een nieuw team wilt gaan,” vervolgde ze. “Het hebben van een aantal bekende gezichten waarmee ik ook kan praten tijdens het proces van het kiezen van een team, hen vragen hoe de dag-tot-dag is, hoe de training is, hoe de coaches zijn, hoe de algemene omgeving en de cultuur zijn … gaf me een plek van comfort om vertrouwen te hebben in mijn beslissing.”

De ogentest hielp Dunn ook bij haar beslissing. Ze was onder de indruk van de chemie die Gotham opbouwde in hun eerste seizoen onder hoofdcoach Juan Carlos Amoros, die de eer van coach van het jaar in de wacht sleepte dankzij zijn aanvalsgerichte aanpak die zich richtte op het collectief.

“Wat ik zag, als buitenstaander, was een team dat er echt van genoot om voor elkaar en met elkaar te spelen en ik denk dat dat enorm belangrijk is in het NWSL-seizoen”, zei ze. “Het is echt gruwelijk. Het is een lang seizoen waarin je het momentum vindt en dan verlies je het momentum en dan krijg je het weer terug en de teams die zich kunnen aanpassen en de teams die een sterke cultuur en de beste chemie hebben, zijn volgens mij degenen die het uiteindelijk beter doen. … Ik denk dat het iets zegt over het karakter van de spelers, het zegt iets over het leiderschap van de coachingstaf.”

Gotham bouwt aan een juggernaut

De komst van Dunn bevestigt het idee dat het project van Gotham momenteel het spannendste is in de NWSL. De club heeft het grootste deel van haar NWSL-geschiedenis buiten de play-offs doorgebracht, maar hun snelle overgang van het slechtste team van de competitie in 2022 naar de kampioenen in 2023 geeft ze de kans om regelmatig mee te doen. Haar nalatenschap als topspeelster op verschillende posities voegt wat spannende onzekerheid toe over hoe Gotham eruit zal zien met haar op het veld, maar ze zei dat ze zal afwachten wat Amoros met haar van plan is. Het is een voortzetting van haar aanpak tijdens haar periode als vrije speler — anderen vragen om te laten zien hoe ze haar waarderen.

“Dat is zo’n moeilijk gesprek om altijd te voeren,” zei ze. “Ik kan niet binnenkomen en zeggen: ‘Ik zou hier graag willen spelen’, want ze kunnen andere plannen voor me hebben en nu ben ik een soort van aan het invoegen in een plan dat uiteindelijk moet gaan over wat het beste is voor het team. Ik denk dat als coaches me kunnen vertellen welke kwaliteiten ze in me waarderen en mijn speelstijl het begin van het gesprek is en dan vraag ik coaches natuurlijk altijd: ‘Waar zie je me spelen?’ en dat soort dingen, maar ik laat hen altijd het voortouw nemen in die gesprekken.”

Gezien de aanvalsbehoeften van Gotham op het veld en Amoros’ voorkeur om zijn spel op de vleugel op te bouwen, is Dunn goed gepositioneerd om een waardevolle toevoeging aan het team te zijn. Ook buiten het veld lijkt ze een natuurlijke fit. Naast het feit dat ze uit de buurt komt en al wat vrienden in het team heeft, is ze samen met haar nieuwe teamgenoten proberen Ali Krieger te lokken… uit haar pensioen te lokken — “ze is er nog steeds mee bezig om uit haar pensioen te komen,” zei ze met zichtbaar gekruiste vingers.

Maar hoe zit het met de kippen?

Dunn straalt vertrouwen uit in haar keuze en is helemaal op haar gemak nu ze tien jaar na het begin van haar professionele carrière haar thuiskomst markeert. Er is echter één ding – ze moet misschien vaker naar de supermarkt voor eieren dan in Portland. Ze hield kippen gedurende een groot deel van haar vierjarig verblijf in het noordwesten van de Stille Oceaan, iets wat onverwachte vreugde bracht.

“Het was een van de droevigste dagen in mijn leven toen ik een boerderij moest bellen om mijn kippen aan hen te schenken,” herinnert Dunn zich. “Ik heb echt genoten van mijn tijd met hen. Het was een van de gekste ervaringen, want ik ben een meisje uit New York. Wat moet ik met kippen? Maar tijdens de pandemie waren ze eigenlijk zo geweldig. Ik hoefde niet naar de supermarkt voor eieren.”

Misschien kan ze dat weer doen, afhankelijk van waar ze precies woont, maar net zoals ze deed tijdens haar free agency ervaring, is ze van plan om haar huiswerk te doen.

“Allereerst moet ik de regels opzoeken in de regio New Jersey, de regio New York,” zei ze. “Hebben mensen kippen? Is dat toegestaan of word ik uit mijn huis gezet?”