Christian Pulisic wil dat USMNT ‘de wereld laat zien wat we kunnen’ op Copa America: Is de selectie diep genoeg?
Christian Pulisic, ster van het Amerikaanse nationale mannenteam, zei dat de groep voorzichtig, maar ambitieus, het doel heeft om volgende zomer de Copa America te winnen.
“Er is geen maatstaf om precies te zeggen: ‘Als we de dit ver, dat is succes,” vertelde de vleugelspeler aan The Athletic. “We gaan erin met de mentaliteit (van) het spel per spel te nemen en natuurlijk is het doel om het toernooi te winnen – altijd als je een toernooi ingaat – dus dat is hoe we naar dingen kijken. We hebben een goed jong team en dit is een geweldige kans voor ons om tegen de besten van de wereld te spelen en hopelijk kunnen we de wereld laten zien wat we kunnen.”
Het is een ambitieus doel voor de USMNT, die de uitgebreide versie van het Zuid-Amerikaanse kampioenschap gebruiken als maatstaf voor hun eigen vooruitgang in de aanloop naar het WK van 2026 op eigen bodem. Het zou ook een mooi vervolg zijn op hun laatste deelname aan de Copa America, toen ze in 2016 de halve finale haalden tijdens een ander uitgebreid toernooi ter ere van het honderdjarig bestaan. Eenvoudige vooruitgang is echter makkelijker gezegd dan gedaan, vooral in de context van het huidige team.
Hoewel de USMNT kan bogen op de meest veelbelovende talentenpool in de recente geschiedenis, zou het winnen van de Copa America — en misschien zelfs het herhalen van de halve finale — wel eens een hele opgave kunnen zijn. Dat is niet alleen vanwege het deelnemersveld, met onder andere WK-winnaars Argentinië, maar ook vanwege een handvol obstakels die het team in juni in de weg kunnen staan. Dat gezegd hebbende, een diepe run is het juiste doel voor een Amerikaans team dat een statement wil maken, zowel komende zomer als over een paar jaar, en hoe ze de obstakels die voor hen liggen aanpakken kan veel antwoorden geven op hun vooruitgang in de aanloop naar het WK van 2026.
Hier is een blik op de interne en externe factoren waar de USMNT tegenaan zal lopen tegen de zomer.
Een lastige loting
De ploeg van Gregg Berhalter werd in een gunstige groep geplaatst tijdens de loting van vorige maand en krijgt de kans om hun kwaliteiten als regionale zwaargewichten te laten zien in hun eerste twee wedstrijden in Groep C tegen Bolivia en Panama. Het zal noodzakelijk zijn dat de ploeg in een goed ritme komt met die wedstrijden, want vanaf dat moment zal het er waarschijnlijk niet makkelijker op worden.
De USMNT sluit de groepsfase af tegen Uruguay, dat na jaren van minder-dan-ideale prestaties weer helemaal in de lift zit en misschien wel een kanshebber is om alles te winnen. La Celeste boekte onlangs grote overwinningen op Argentinië en Brazilië in de WK-kwalificatie en hebben de tactische flexibiliteit om iedereen te verslaan. Ze zullen ongetwijfeld hun zinnen zetten op de toppositie in de groep en daar is een goede reden voor — het is misschien wel de beste manier om Brazilië te ontlopen in de kwartfinale.
Ondanks recente strubbelingen is Brazilië nog steeds de favoriet om Groep D aan te voeren en zou het daardoor in de kwartfinale moeten opnemen tegen de runners-up van Groep C. De Selecao zouden waarschijnlijk de favorieten zijn in die wedstrijd en de loting zou kunnen resulteren in een eerder dan gewenst vertrek uit de Copa voor de USMNT, maar het winnen van Groep C betekent niet dat de gastheren uit de problemen zijn. Er wordt verwacht dat Colombia als tweede zal eindigen in Groep D en nadat ze naar de derde plaats zijn gestegen in de CONMEBOL WK-kwalificatie en Brazilië onderweg hebben verslagen, hebben ze misschien ook de kwaliteiten om de USMNT weg te sturen.
Voor een team dat graag een statement wil maken, zou een verrassingszege tijdens het toernooi de ultieme manier zijn om te laten zien dat ze op de goede weg zijn in de aanloop naar 2026. Maar als de Copa America van de USMNT eindigt voor de halve finales, zal het voortgangsrapport waarschijnlijk afhangen van de prestaties – en niet per se de resultaten – tegen Uruguay en hun volgende tegenstander om te bepalen of ze een ruwe loting hebben gekregen of nog veel ruimte voor verbetering hebben.
Blessures en de talentenpool
Het huidige talent van de USMNT, met name op het middenveld, geeft aan hoe ver het team zou kunnen komen in de Copa America. Geloof Jesse Marsch maar op zijn woord — de voormalige coach van Leeds United sprak over de tactische flexibiliteit die Berhalter tot zijn beschikking heeft in de nieuwste aflevering van Noem het wat je wilt.
“Ik begin met Tyler Adams, ik begin met Weston McKennie en ik begin met Yunus Musah,” zei hij over een theoretische opstelling tegen een van ’s werelds beste teams. “Als het tegen een team is waar je het gevoel hebt dat je de bal meer gaat domineren, dan zou ik beginnen met Gio Reyna en dan Yunus Musah van het veld halen, dus het zou gewoon een beetje afhangen van wat je nodig hebt op de gegeven dag … Die flexibiliteit hebben met die vier middenvelders, denk ik, is de juiste manier om te gaan en, trouwens, als ik het ben, probeer ik waarschijnlijk nog steeds na te denken over hoe ik ze alle vier soms ook samen kan gebruiken.”
Het is goed om te bedenken dat dat kwartet weinig tijd heeft gehad om samen te spelen in de aanloop naar het toernooi. Tussen de twee hamstringoperaties van Adams en de blessures van McKennie en Reyna, is de voorbereiding van Berhalter op de Copa America aanzienlijk bemoeilijkt door afwezigheden. De hoofdcoach heeft natuurlijk geprobeerd om de spelerspoule zo veel mogelijk uit te breiden sinds hij in september terugkeerde bij de club, maar de resultaten waren wisselend.
Adams en Reyna zijn bijzonder moeilijk te vervangen, ondanks de vele spelers die zijn ingevallen en de verschillende tactische benaderingen die Berhalter de afgelopen maanden heeft gekozen. McKennie en Musah hebben direct een basisplaats veroverd terwijl anderen door blessures zijn uitgevallen, terwijl Johnny Cardoso en Lennard Maloney aan het einde van vorig jaar hun opwachting maakten. Eerstgenoemde lijkt de eerste gegadigde om de volgende te worden, zeker nadat zijn overstap naar Real Betis deze maand, maar heeft zelf tijd gemist met een blessure. Chris Richards heeft ook op het middenveld gespeeld voor Crystal Palace, maar moet dat nog doen voor de nationale ploeg.
Een volledig fitte USMNT blijft veelbelovend, maar er is een reële zorg dat de beste versie van het team misschien niet beschikbaar is in juni. Zelfs als dat wel het geval is, moeten de spelers op de reservebank een belangrijke rol spelen in een toernooi, en de vraagtekens die er rond de diepgang van het team blijven hangen, kunnen de kansen van het team op een zinvolle reeks optredens deze zomer verkleinen.