Christian Pulisic, Jarrod Bowen, Dusan Vlahovic en Europa’s meest overschatte aanvallers dit seizoen

Vorige week brachten we je een kwintet van Europa’s meest onderschatte voorwaartsen. Maar er is geen ying zonder yang, dus de tijd is rijp om er met twee voeten in te gaan, om een aantal van deze grote idolen echt op maat te snijden. Nou … niet echt. Als je een van deze spelers overschat noemt, wil dat niet zeggen dat ze niet waardevol zijn voor de teams waarin ze spelen of dat ze geen geweldige individuele seizoenen hebben. Dit stuk is misschien meer een oproep tot matiging: misschien moeten de superteams van Europa niet te snel het grote geld betalen voor deze spelers of moeten de verwachtingen van een voortdurende scoringsreeks worden getemperd. Laat je gewoon niet meeslepen door deze jongens.

Kijk, ik denk dat wat ik probeer te zeggen is dat ik wat hard nieuws heb voor degenen onder jullie op de Christian Pulisic hype wagen en ik heb liever niet dat je dat op mijn huis richt uit wraak. Laten we beginnen.

1. Christian Pulisic, AC Milan

Zes doelpunten en vijf assists in 22 wedstrijden in de Serie A, gemiddeld elke 147 minuten een directe doelpuntbijdrage: het is zo makkelijk om die cijfers te zien en je gerechtvaardigd te voelen als je een van de ontelbare Amerikaanse voetbalfans bent die concludeerden dat het antwoord op elke vraag van Chelsea in de afgelopen vier jaar was “speel Pulisic meer”. Een reeks wedstrijden en hij doet het eindelijk, toch? Nou, niet echt.

Goals zijn geweldig en sommige goals van Pulisic zijn echt, echt geweldig. Er eentje binnenslaan vanaf 26 meter na een voorzet voor je eerste in een Milan-shirt? Top.

Wat veel belangrijker is, zijn prestaties die suggereren dat die goals herhaald gaan worden. En dat is waar er weinig bewijs is dat Pulisic, nu 25, het gaat maken. Om te beginnen is zijn directe scorebordoutput snel opgedroogd sinds het begin van 2024. Zijn enige Serie A-bijdrage was een assist in een 3-0 overwinning op Empoli op 7 januari. Vijf dagen eerder stuurde hij een pass naar Rafael Leao voordat de Portugees zijn man passeerde en de vierde scoorde in een 4-1 overwinning op Cagliari. Dat is alles tot nu toe.

In 601 minuten competitie- en bekervoetbal heeft Pulisic een gecombineerde 1.56 verwachte doelpunten zonder penalty en verwachte assists (npxG+xA). Een goede spits in de vijf beste competities van Europa hoopt op 0,6 npxG+xA per 90 minuten. Pulisic zelf zat rond dat cijfer toen hij voor het eerst naar Chelsea verhuisde. Tot nu toe in 2024, met een kleine steekproef en al, haalt hij gemiddeld slechts 0,24. Als je dat uitbreidt naar het hele Serie A-seizoen, wordt het met 0,36 niet veel beter.

Dit zou allemaal gecompenseerd kunnen worden als Pulisic nog iets anders had bijgedragen aan deze Milanese ploeg. Behalve de bereidheid om zich in te zetten en het vermogen om verdedigers te verslaan in één-tegen-één-situaties – een facet van het spel dat minder vaak wordt gebruikt door Italiaanse teams dan in de rest van Europa – is er niets waarin de helderste ster van de USMNT in het bijzonder uitblinkt.

Hij brengt Milan niet echt naar voren met zijn balbewegingen en passes. Hij dient ook niet als een geweldige uitlaatklep. Hij creëert geen kansen en is ook niet het archetype dat Thomas Tuchel van hem leek te maken op Stamford Bridge, een soort brede stroper die in staat is om kansen te grijpen bij de achterhoede. De doelpunten vlogen misschien aan het begin van het seizoen, maar de schoten bleven uit en slechts één keer in de Serie A nam hij er meer dan drie in een wedstrijd.

Natuurlijk wordt zijn statistische output niet bevorderd door het feit dat hij de man is die op de rechterflank zit voor een ploeg die links neigt naar het uitstekende duo van Theo Hernandez en Leao. Die off-ball forward moet echter nog steeds iets te bieden hebben, of dat nu balherovering is – een ander facet van het spel dat hij niet in vuur en vlam zet – aanrakingen in het strafschopgebied of loopacties die ruimte creëren voor anderen. Vaker wel dan niet krijgt Milan echter wedstrijden zoals Pulisic die afleverde in de 1-0 overwinning op Napoli, waarin je simpelweg niet kunt ontkennen dat hij 81 minuten op het veld stond.

Misschien zouden we in een andere ploeg een andere Pulisic zien. Afgelopen zomer maakte hij een stap terug van een rol als 15e man in een team dat grotendeels tot de beste van Europa had behoord, naar een marginale starter in een marginaal Champions League-team. Het is geen slechte zaak voor het Amerikaanse voetbal dat hij beide rollen kan krijgen. Misschien kan hij, als hij nog een stapje lager gaat, laten zien wat de internationale versie van hem kan in het clubspel. Maar misschien zou dat alleen maar de waarheid blootleggen dat de blessures die hem zo tegenhielden tijdens zijn tijd bij Chelsea zijn plafond hebben verlaagd. Op dit moment lijkt hij zeker niet op de speler die zo kort maar krachtig schitterde in de Premier League. Gezien alles wat er de afgelopen jaren is gebeurd, kun je je afvragen of hij dat ooit wel zal worden.

2. Borja Mayoral, Getafe

Dit is een van de bekendste verhalen uit het Europese voetbal. Een wonderkind heeft de wereld aan zijn voeten liggen bij een van de grootste clubs, slaagt er niet in om het daar te maken en wordt in de steek gelaten, vaak via een reeks uitleenbewegingen. Vaak breekt het een speler. Soms maakt het ze. Gelukkig voor Borja Mayoral lijkt het laatste het geval te zijn.

Borja Mayoral, afgestudeerd aan de jeugdacademie van Real Madrid en ooit vergeleken met de legendarische Raul, had moeite om zich als spits te vestigen in het Santiago Bernabeu in een tijd waarin de frontlinie van Cristiano Ronaldo, Gareth Bale en Karim Benzema in volle bloei was. Uitleenbeurten bij Roma en Getafe brachten aanvankelijke beloften, maar waren niet genoeg om beide clubs te overtuigen om geld uit te geven voor zijn diensten. De laatste haalde hem in 2022 definitief op en kreeg relatief weinig van hem in het eerste jaar van een vijfjarig contract. Dat is nu allemaal veranderd, want met 15 doelpunten staat hij op de zesde plaats van topscorers in de vier beste competities van Europa.

Plotseling wordt Mayoral weer in verband gebracht met verhuizingen naar Europese topclubs en Arsenal heeft hem naar verluidt op het oog voor een verhuizing in januari. The Gunners willen een van de beste aanvallers die voor hen beschikbaar zijn als ze deze zomer hun verwachte sprong op de markt maken en het is moeilijk om met overtuiging te zeggen dat Mayoral daar een van is. Om te beginnen zijn vier van die La Liga-doelpunten dit seizoen penalty’s en één ding waar de ploeg van Mikel Arteta geen moeite mee heeft, is het omzetten vanaf de stip. Elke wedstrijd een doelpunt is een redelijk rendement, maar Mayoral presteert een stuk beter dan zijn xG.

Sterker nog, het enige dat de meeste van de allerbeste spitsen in de sport gemeen hebben, is dat ze schoten krijgen, heel veel schoten. Zelfs de Robert Lewandowski’s van de wereld hebben niet altijd hun xG overschreden, maar ze krijgen steevast een poging weg. Mayoral speelt voor een middenmoter in La Liga en krijgt gemiddeld 1,89 schoten per 90 minuten, net iets minder dan Tottenham-middenvelder Pape Sarr of Inter-vleugelverdediger Federico Di Marco. Misschien stijgt dat aantal een beetje bij een eliteclub, maar eliteaanvallend talent vindt een manier om zijn schoten te krijgen, ongeacht de omgeving.

3. Jarrod Bowen, West Ham

Wie is op dit moment de beste pure schutter van de bal in Europa? Je zou kunnen denken aan Harry Kane vanwege zijn vermogen om de bal altijd goed te raken, de tweevoetige Heung-min Son of de brute kracht van Erling Haaland. Waarschijnlijk is het Son, maar dat is voor een ander artikel. Hoe dan ook, volgens Opta’s schietdoelpuntmeter, die de xG-waarde van een schot beoordeelt voor en na de treffer, is het antwoord een andere ster uit de Londense voetbalwereld. De 58 schoten die Jarrod Bowen heeft genomen hebben een xG-waarde van 8,33. Hun xG-waarde na het schot – een metriek die effectief aangeeft hoe moeilijk de pogingen te redden zijn – is 11,92.

Zijn 3.59 toegevoegde schietdoelpunten is met enige afstand de hoogste marge in de vier grote competities van Europa. Marco Reus is de enige andere man die de drie haalt. En die betere schoten op doel vertalen zich naar het scorebord, waar Bowen 11 doelpunten heeft gemaakt. Je kunt een man in vorm herkennen in die doelpunten, een lage bal met zijn zwakke voet tegen Wolves vlak voor Kerstmis, de prachtige krul waarmee hij zijn seizoensaccount opende tegen Bournemouth.

Zien we de opkomst van een nieuwe sterschutter in de Premier League? Nee, niet echt. Om te beginnen moet je bij zo’n kleine steekproef als 58 schoten rekening houden met variantie. Je kunt er bijvoorbeeld zeker van zijn dat de afgeketste treffer die Emiliano Martinez verwarde tijdens de nederlaag tegen Aston Villa een veel hogere xG-waarde had na het schot dan zijn 0,02-waarde voor het schot, de groene stip binnen een stip die je linksonder in zijn schotgrafiek hierboven kunt zien.

Breid Bowen’s steekproefgrootte uit tot het begin van het seizoen 2020-21 en je komt uit op een speler die 1,37 schietgoals heeft afgetrokken over zijn 265 schoten. Dat lijkt meer overeen te komen met wie de West Ham forward is, niet per se een plusbalspits op dezelfde manier als een Son. Bowen doet nog steeds indrukwekkend werk als spits van David Moyes – een eenzame baan als er ooit een was – maar het aantal doelpunten dat hij dit seizoen heeft gemaakt, heeft de kenmerken van een opleving die niet lang zal duren.

4. Dusan Vlahovic, Juventus

Het moet gezegd worden dat Dusan Vlahovic, Serie A speler van de maand in januari, er veel beter uitziet dan de speler die zo teleurstelde in zijn eerste volledige seizoen bij Juventus. Hij schiet in een hoog tempo, met een gemiddelde van 4,44 per 90 in de competitie dit seizoen. Zelfs als je dat ene ding doet dat zovelen vergaten te doen toen ze ademloos spraken over zijn mogelijke overstap van Fiorentina in januari 2022 — de penalty’s uit de schotgegevens halen — ziet hij er behoorlijk bruikbaar uit. Twaalf goals, 0,68 npxG per 90: dat zijn geen Haaland-nummers, maar het is behoorlijk bruikbaar materiaal.

Het punt is echter, tenzij je Haaland-nummers levert, wordt het steeds moeilijker om te rechtvaardigen dat je alleen scorend vermogen op topniveau aanbiedt. Vlahovic heeft het grootste deel van zijn carrière weinig voor anderen gecreëerd en zelfs in een meer aanvallend ingestelde Juventus-ploeg dit seizoen, heeft hij slechts een gemiddelde van 0.06 xA. Hij biedt niet veel buiten de bal om en heeft sinds het begin van het vorige Serie A-seizoen slechts 18 keer balbezit teruggewonnen in het aanvallende derde.

Er zijn redenen waarom die transferverhalen over Vlahovic en de Premier League nooit echt zijn afgenomen. Natuurlijk, er zijn geldproblemen bij Juventus en een 24-jarige met 73 doelpunten in de Serie A op zijn naam is meer vervangbaar dan veel andere spelers. Bianconeri. Maar als hij zo transformerend zou zijn, zou deze club er alles aan doen om hem te behouden.

5. Deniz Undav, Stuttgart

Dit gaat niet zozeer over de uitlener van Brighton, Deniz Undav, als wel over de vreemde gebeurtenissen in de Bundesliga in het algemeen dit seizoen. Vier van de vijf leiders in npxG per 90 in de vier beste competities van Europa komen uit de Duitse top. Twee van hen – Undav en Serhou Guirassy – spelen in Stuttgart. Het is moeilijk te geloven dat Undav in iets meer dan 1200 minuten gemiddeld bijna net zoveel schoten heeft als Darwin Nunez.

Als je dan naar zijn doelpunten kijkt, is het verdedigen gewoon zo slecht. Een hattrick tegen RB Leizpig waar elke competente verdediging alle drie de kansen die hij omspeelde had kunnen verijdelen. Dan is er nog het doelpunt dat hij maakt tegen Augsburg. Misschien heb ik te lang gekeken naar de verfijnde reeks van pick and rolls die een Arsenal- of Brentford-hoekschop is. Maar ik ben verbijsterd.

Ze passen de bal naar hem en hij schopt hem recht in het doel? Een pass van meer dan 20 meter waar niemand op reageert? Zijn er geen pressing triggers bij corners?

Vorige week gaf ik Victor Boniface het label ‘onderschat’ omdat hij zoveel meer te bieden lijkt te hebben dan alleen scoren, wat hij op topniveau doet. Het is echter echt moeilijk om de pluspunten te zien van iedereen die de Bundesliga op zijn kop zet — ja, zelfs jij, Kane — als het zo makkelijk lijkt om de bal in het net te leggen.