Chris Wilder benoemd tot manager van Sheffield United: Kan nieuwe baas Blades redden van Premier League-roem?

Chris Wilder is terug bij Sheffield UnitedZijn eigenaar staat erop dat de nieuwe manager het schijnbaar onmogelijke kan bereiken en de Blades in de Premier League kan houden. Zelfs met nog 24 wedstrijden te gaan, is het misschien verstandig om de verwachtingen wat te temperen. Het verbeteren van het laagste puntenrecord van Derby County in de hoogste afdeling zou een redelijk begin kunnen zijn.

Gezien het feit dat United al vijf punten op zijn naam heeft staan, terwijl het onderaan staat, lijkt het misschien onnodig wreed om de gevreesde Derby aan te halen. Maar dit is dan ook een team dat net met 5-0 is verslagen door degradatie rivalen Burnley, een andere ploeg die de laatste jaren ver verwijderd lijkt van de basisnormen van de Premier League. Die trieste vertoning was genoeg om Paul Heckingbottom zijn baan te kosten.

Het is niet alleen dat Sheffield United een manager heeft ontslagen die de club gepromoveerd had en hen naar een halve finale van de FA Cup had gebracht, terwijl ze onder een transferembargo stonden als gevolg van financiële druk waardoor belangrijke spelers in de promotieploeg verkocht zouden worden. Het is dat er geen grote verontwaardiging was over het vertrek van Heckingbottom. Zo slecht is dit team geweest.

Om het in cijfers uit te drukken: Sheffield United heeft verreweg de slechtste aanval in de Premier League wat betreft verwachte doelpunten (xG), slechts 10,85, een getal waarin twee strafschoppen zijn opgenomen. In slechts 14 wedstrijden hebben ze hun tegenstanders schoten tegen gegeven met een gezamenlijke waarde van 31.27 xG, opnieuw het slechtste cijfer in de divisie. Maar dit zijn niet alleen de slechtste aanval en slechtste verdediging van 2023-24 samen. Dit is all-timer spul.

In de drie seizoenen voorafgaand aan dit seizoen was slechts één partij, de Norwich City ploeg van 2021-22 die met 22 punten onderuit ging, had een slechter xG-verschil per wedstrijd dan min één. Sheffield United zet hun xG-verschil in de schaduw op -1,5 per wedstrijd. Gegevens over verwachte doelpunten zijn moeilijker te vinden vanaf de Premier League 2007-08, maar het doelsaldo, een nauwkeurigere voorspeller van toekomstige resultaten dan punten, is eenvoudig. Derby stond na 38 wedstrijden onderaan met een totaal van -69. Na 14 wedstrijden staan de Blades op -1. Na 14 wedstrijden staan de Blades op -28. Een vrij eenvoudige rekensom suggereert dat United zich op een slechtere weg bevindt dan het slechtste team in de geschiedenis van de competitie.

In deze moeilijke omstandigheden komt Wilder binnen. Zijn relatie met prins Abdullah is duidelijk hersteld. De clubeigenaar omschreef Blades-fan Wilder als “de beste man op aarde om de club over te nemen”. Hij ging zelfs verder dan dat in een optreden op Talksport en zei: “Chris is erg optimistisch dat hij het seizoen kan redden, hij denkt niet dat het makkelijk is, maar hij denkt dat het nog steeds mogelijk is. Als je naar de tabel kijkt, is het een heel bijzonder jaar, een heel raar jaar als het gaat om de stand, dus het is nog vroeg, het seizoen is nog lang en we hebben alle kans om onze doelen te bereiken.”

Het zou zeker een heel raar jaar moeten zijn, het soort waar Everton 10 punten in mindering is weinig meer dan een amuse voor alle chaos die nog gaat komen. Als Sheffield United in de divisie wil blijven, moet er iets dramatisch veranderen.

Misschien is dat Wilder wel. Per slot van rekening bracht hij United niet alleen naar de Premier League, maar veranderde hij ieders keuze voor degradatie in een team uit de bovenste helft van de competitie in 2019-2020. Zijn ploeg was tactisch innovatief met hun gebruik van overlappende centrale backs, terwijl Bramall Lane een fort was dat mensen als Arsenal, Tottenham en Chelsea. Als de COVID-19 pandemie en de daaropvolgende afwezigheid van fans er niet waren geweest, waren de Blades het jaar daarop misschien niet spoorloos ten onder gegaan.

Dat was echter een team met momentum. Wilder heeft een ploeg geërfd die in de nederlaag tegen Burnley liet zien dat ze de kwaliteit, organisatie en zelfs het temperament missen om hun degradatieconcurrenten bij te houden. Misschien was het een slimme zet om de nieuwe manager een contract tot 2025 te geven. De eerste klus die binnen zijn mogelijkheden ligt, of die van wie dan ook, is misschien niet om Sheffield United in de Premier League te houden, maar om ze er weer terug in te krijgen.