Chelsea transfers: Waarom de oplossing voor de problemen van Mauricio Pochettino niet in januari ligt

In zijn vorige leven als manager in de Premier League was Mauricio Pochettino niet iemand die er een gewoonte van maakte om de aanzienlijke invloed die hij over een club had te gebruiken om nieuwe aanwinsten van zijn voorzitter af te dwingen. Sterker nog, de voormalige Tottenham-manager leek er bijna pervers trots op te zijn dat hij alles in orde maakte. Misschien deed Pochettino niets anders dan de cultuur van zijn club weerspiegelen. Het gedurfde voetbal van Spurs komt het best tot zijn recht in de jeugd die nog geen jaren van grimmige ervaring heeft gehad om ze te leren dat het ergste onvermijdelijk zal komen.

Sinds de nieuwe eigenaar Stamford Bridge heeft betreden, wordt alles echter bekeken door het medium handel. Todd Boehly en zijn team gingen het systeem ontwrichten door allerlei zelfbewust slimme dingen met geld te doen. Van de jongens die jullie de afschrijvingen van acht jaar hebben gebracht, komt hier de Brink’s truck voor Shohei Ohtani, die gepland staat om in 2034 te arriveren. Misschien is het in de wereld van Boehly moeilijk om een probleem te zien dat niet door een transactie kan worden opgelost.

Een zwakke vertoning tegen Everton? Een geblesseerde aanvoerder? Een voorhoede met weinig goals? Maak je geen zorgen, er is een contract voor alles wat je dwars zit. Het enige waar Chelsea het afgelopen jaar interesse in heeft getoond is rekrutering. Geen wonder dat elke oplossing bij iemand anders lijkt te liggen.

Op dit moment is het goed om op te merken dat er veel mis is met Chelsea. Van de clubs die het hele jaar 2023 in de Premier League hebben doorgebracht, heeft niemand minder punten dan de Blues, die één wedstrijd meer nodig hadden dan Crystal Palace en Nottingham Forest om aan hun 39 punten te komen. De Blues, die ze in hetzelfde aantal wedstrijden hebben verzameld, zijn in het soort vorm dat ze in een normaal jaar nog net uit de buurt van degradatie zou houden. Neem daarbij Luton en Sheffield United, de tegenstanders van zaterdag, en het zou geloofwaardig zijn om te zeggen dat een van de financiële grootmachten van het wereldvoetbal over hun schouder naar het valluik van de Championship zou moeten kijken.

Hun onderliggende statistieken suggereren dat Chelsea het goed zou moeten doen. Ze staan misschien onderaan de ranglijst van 2023, maar over het kalenderjaar is hun verwachte doelsaldo (xG) dat van een middenmoter. Hoewel, het definiëren van “goed” als middenmoter is zelf een indicator van Chelsea’s crisisstatus. Pochettino’s flitsende start is misschien alarmerend afgenomen, maar zijn ploeg staat nog steeds negende in de xG-tabel voor 2023-24, een stand die hun nederlaag tegen het als vijfde geplaatste Everton (ja, je leest het goed) in een heel andere context plaatst. Slechts vier ploegen hebben dit seizoen zo veel minder dan de Blues gepresteerd met hun niet-straf xG (npxG); een beetje meer schietgeluk en de Premier League-tabel zou er heel wat rooskleuriger uit kunnen zien.

Wat het echter niet zou hebben, is Chelsea in het soort positie waaraan ze gewend zijn geraakt. De ploeg van Pochettino ziet er niet uit alsof het klaar is om mee te doen om de top vier, laat staan de Premier League-titel. Aan de andere kant was dat precies het punt van de verbouwingen nummer twee en drie van het Boehly-tijdperk, waar het hele timbre van de kleedkamer verandert door het raam. Voorlopig volgt Chelsea in ieder geval een strategie waarbij ze spelers van begin 20 strikken voor een langlopend contract en erop vertrouwen dat ze na verloop van tijd zullen uitgroeien tot een titelkandidaat.

Het is een open vraag hoe goed dat zal werken. Heeft een van hun centrale backs elite potentie? Waarom lijkt de fit tussen Enzo Fernandez en Moises Caicedo zo onhandig? Wie gaat Mykhailo Mudryk leren om de bal te controleren? Maar dit is pas het eerste jaar van een project waar de club zich via hun langetermijncontracten voor het grootste deel van de komende tien jaar aan heeft gecommitteerd. In deze omstandigheden is het merkwaardig om van binnen en buiten Chelsea te horen dat er in januari wel eens een nieuwe stormloop aan activiteiten zou kunnen plaatsvinden.

In aanloop naar het bezoek van Sheffield United op zaterdag, herhaalde Pochettino niet zijn suggestie van de nederlaag tegen Everton dat Chelsea “iets mist”. Zijn punt was nadrukkelijk gemaakt, maar deze keer koos hij voor een meer hoopvolle visie op wat komen gaat op Stamford Bridge. “We zullen slagen,” zei hij. “Misschien kun je vandaag zeggen: ‘Die vent is gek.’ Maar ik ben niet gek.” Zijn bazen zijn zich al bewust van de overtuiging van de hoofdtrainer dat er meer contracteringen nodig zijn om deze voorspelling waar te maken.

Hoog op het lijstje van Chelsea staat een spits. Victor Osimhen van Napoli is misschien niet meer beschikbaar voor januari, maar de Blues zullen naar verwachting een van zijn belangrijkste kandidaten zijn in de zomer. Ze bewonderen ook Ivan Toney en Victor Boniface van Bayer Leverkusen. Op dit moment is het misschien de moeite waard om op te merken dat Nicolas Jackson vierde staat in de Premier League voor nonxG, met een gemiddelde van 0,63 per 90, een aanzienlijk beter cijfer dan Osimhen dit seizoen of Toney vorig jaar haalde.

Chelsea heeft sinds de overname meer dan 350 miljoen dollar uitgegeven aan het versterken van hun middenveld. Ze vestigden het Engelse transferrecord met de ondertekening van Fernandez en voegden in de zomer met Caicedo nog een negen-cijferige rekruut toe. Er wordt gezegd dat ze nog een lichaam willen om fysiek aan de machinekamer toe te voegen, evenals een doelman nu Robert Sanchez “een paar weken” aan de kant staat door een blessure.

Of Chelsea deze aanvullingen ook echt krijgt als het spookbeeld van Financial Fair Play (FFP) opdoemt, is nog maar de vraag. Maar stel dat dat wel zo is. Pochettino zou een nieuwe middenvelder krijgen met Romeo Lavia die op zijn best een maand heeft gevoetbald sinds Southampton in augustus 68 miljoen dollar voor hem kreeg. The Blues willen hun frontlinie vernieuwen voordat hun enige forward van wereldklasse, Christopher Nkunku, zijn debuut heeft gemaakt. Ze zouden reageren op korte termijn gaten in hun ploeg – waarvan Pochettino zou opmerken dat het geteisterd wordt door blessures – met lange termijn oplossingen. Op lange termijn, als we afgaan op de recente contracten van Chelsea.

Hoe moeten we dit allemaal financieren als er dit seizoen geen Europese inkomsten zijn en het hoogst onwaarschijnlijk is dat er volgend seizoen veel meer dan een paar pond uit de Conference League komt? Er is gesuggereerd dat de verkoop van spelers die via de academie zijn gekomen een populaire optie is op Stamford Bridge, waarbij Conor Gallagher pure winst is in FFP-termen. De verkoop van Gallagher zou een indrukwekkende boekhoudkundige truc zijn, die slechts teniet wordt gedaan door het feit dat Pochettino hem nodig heeft om een goed functionerend middenveld te benaderen.

Geen wonder dat clubgrootheid Pat Nevin deze week zei dat Chelsea eruitziet alsof ze “door een algoritme in elkaar zijn gezet”. Het computerbrein zou je kunnen vertellen dat je middenvelder van eigen bodem, degene die je hebt ontslagen en die blauw bloedt, de beste manier is om wat ruimte vrij te maken die vervolgens kan worden geherinvesteerd in meer aanwinsten, een aanpak met een hoog risico gezien de recente staat van dienst van de club op het gebied van talentidentificatie. Een alternatieve kijk op Gallagher zou zich kunnen afvragen waarom een supporter uit zijn jeugd, nu een vaste waarde en aanvoerder, nog niet akkoord is gegaan met een nieuw contract (hoewel opgemerkt moet worden dat hij vorige maand het vertrouwen uitsprak dat het uiteindelijk zou worden afgerond), net zoals Mason Mount dat niet deed voordat hij vertrok.

Gallagher ziet er misschien goed uit op de spreadsheets, maar Fernandez en Caicedo zien er veel beter uit met hem op het veld. Dat is op zich een vraag voor Pochettino om over na te denken – hoewel de simpele realiteit misschien is dat Gallagher lang heeft uitgeblonken als de derde middenvelder met weinig balcontact, wiens bijdrage voornamelijk rond beide vakken wordt gevoeld – maar de Argentijnse oplossing hiervoor zou waarschijnlijk niet zijn om geld in te zamelen.

Chelsea zou zich tot de markt kunnen wenden voor het antwoord op hun problemen zoals een alcoholist zich tot de fles wendt, maar op dit moment is het moeilijker om kwalen te vinden die beter aangepakt kunnen worden door spelers in of uit te zetten. Zal de aanval tot leven komen met een nieuwe spits of zullen ze de tijd nemen om patronen op te bouwen rond Jackson, Nkunku, Cole Palmer en Raheem Sterling? Spelen Caicedo en Fernandez als een onbekende tandem die 11 wedstrijden samen zijn begonnen omdat ze gewoon niet bij elkaar passen, of omdat ze 11 wedstrijden samen zijn begonnen?

Niet elke oplossing kan worden gevonden in de speler die nog niet bij de club is. Chelsea, dat al meer dan een miljard dollar heeft geïnvesteerd om deze selectie te maken, kan het zich niet veroorloven en er is geen beter teken van problematisch gedrag dan het verkopen van je kostbaarheden zodat je je nog een paar gokjes kunt veroorloven.