Champions League terugkeer voor gepassioneerde Ligue 1 underdog RC Lens was 21 uitdagende jaren in de maak

De Franse kansen op succes in de UEFA Champions League leven of sterven de laatste tijd bij Paris Saint-Germain en de hoofdstedelijke club heeft in vijf van de laatste zeven edities te kampen gehad met een exit uit de ronde van 16. Hoewel de twee uitzonderingen op die algemene regel de finale van 2020 en de halve finale van 2021 waren, is het een hopeloos moeilijke periode geweest voor Ligue 1-clubs op het continent sinds zowel PSG als Olympique Lyonnais drie jaar geleden de laatste vier bereikte in Portugal. Olympique de Marseille en Stade Rennais hebben het ook moeilijk gehad, terwijl Lille OSC in 2022 wel uit hun groep kwam, voordat het samen met Les Parisiens in de UCL-ronde van 16 werd uitgeschakeld.

Slechts twee Championnat-afgevaardigden in de groepen is helaas heel normaal geworden en dat zal dit seizoen opnieuw het geval zijn nadat eenmalig winnaar OM in de play-offs onderuit ging tegen Panathinaikos die er zelf niet in slaagden de eindstreep te halen. Deze editie is het de beurt aan RC Lens om het Franse voetbal te vertegenwoordigen op het podium van de Champions League en hoewel veel mensen hen misschien niet kennen, is het eigenlijk een terugkeer voor hen na tientallen jaren afwezigheid van de UEFA’s hoogste clubcompetitie. Ze zijn samen met Sevilla ingedeeld in groep B, Arsenal en PSV Eindhoven, hopen les Sang et Or voor een verrassing te zorgen door op dezelfde manier uit hun poule te komen als de bittere rivalen uit het noorden, LOSC.

We nemen een kijkje bij de Ligue 1-club die hoopt PSG te helpen de trend te doorbreken als onderdeel van een beter Frans optreden in Europa dit jaar.

Hoe Lens hier kwam

De opkomst van Lens naar de top van het Franse voetbal is ongelooflijk snel gegaan. Franck Haise leidde de populaire club uit het noorden naar opeenvolgende zevende plaatsen nadat ze in het door COVID-19 beïnvloede seizoen 2019-20 promoveerden uit Ligue 2 na bijna 10 jaar afwezigheid van de topflight. Les Sang et Or beleefden vervolgens een prachtige campagne in 2022-23, waarin ze slechts één punt achter PSG eindigden en een onwaarschijnlijke Champions League-plaats bemachtigden. Alleen de dramatische Ligue 1-titel van Lens in 1998, die ze op doelsaldo wonnen, kan hun meest recente Championnat-optreden overtreffen en ze zullen hopen dat ze de komende jaren weer continentale vaste waarden worden als hun indrukwekkende wederopbouw doorgaat.

Dit is een terugkeer, geen debuut

Gezien de Franse titelzege van Lens in 1998 wordt dit seizoen geen debuut in de Champions League voor de noorderlingen, hoewel ze voor het eerst sinds de UEFA Cup van 2007 weer deelnemen aan Europese competities. Ze hebben twee UCL-optredens uit 1998 en 2002, maar hun meest memorabele optreden kwam waarschijnlijk tussen deze twee optredens in, in 2000, toen ze de halve finale van de UEFA Cup bereikten. Intrigerend genoeg zijn Arsenal, tegenstanders uit Groep B, meer dan eens te zien geweest op de historische reizen van Lens en de twee zullen elkaar 23 jaar na hun laatste ontmoeting weer ontmoeten.

De twee ontmoetten elkaar voor het eerst in de groepsfase van de Champions League in 1998, toen de Gunners in Lens op een 1-1 gelijkspel uitkwamen en vervolgens met 1-0 werden verslagen op Wembley, hoewel er met 3-1 werd verloren van de uiteindelijke halve finalisten. Dynamo Kiev betaald zetten Daniel Leclercq’s mannen en hun hoop. Twee jaar later stonden Arsenal en les Sang et Or opnieuw tegenover elkaar in de halve finale van de UEFA Cup. Arsene Wenger zegevierde met 3-1 over twee wedstrijden en bereikte zo de finale, die ze uiteindelijk zouden verliezen van… Galatasaray op strafschoppen. Nog eens twee jaar later in 2002 was Lens terug in de UCL waar ze ongeslagen bleven tegen Bayern München uit en thuis, terwijl ze zowel Deportivo La Coruna als Milan versloegen op beroemde Europese avonden in het Stade Bollaert om vervolgens vier punten achter beide ploegen te eindigen in hun groep.

Cult helden

Wat het verhaal van Lens nog opmerkelijker maakt dan simpelweg één van de historische namen in het Franse voetbal die een renaissance doormaakt, is hoe de club erkend en gerespecteerd werd als één van de belangrijkste namen in Ligue 1. In tegenstelling tot Parijs en Marseille – twee van de grootste steden van het land – of zelfs Saint-Etienne, een andere mijnstad die een van de toonaangevende voetbalclubs van het land heeft voortgebracht, is Lens een kleine stad in de regio Pas-de-Calais die tot de armste van Frankrijk behoort. Het gebied heeft het moeilijk sinds de jaren 1980, toen de laatste kolenmijnen werden gesloten, maar les Sang et Or (Bloed en Goud — verwijzend naar de mijnen) blijft een immens populaire cultclub in Noord-Frankrijk en daarbuiten.

De supporters van Lens worden geroemd als de meest toegewijde in het Franse voetbal en het feit dat de totale capaciteit van Stade Bollaert Delelis groter is dan de bevolking van Lens zelf spreekt boekdelen over het belang van de club. De vertolking van Les Corons door de fans – een ode aan de mijnen en de mijngemeenschap door Pierre Bachelet – is vergelijkbaar met het emotionele volkslied You’ll Never Walk Alone op Anfield en mag niet ontbreken op de grote Champions League-avonden. Ongeacht hoe Lens deze editie presteert, elke thuiswedstrijd zal een belangrijke gebeurtenis zijn voor de club en haar toegewijde fans en je kunt verwachten dat ze goed zullen reizen naar Arsenal, PSV en Sevilla om hun triomfantelijke terugkeer naar Europa te vieren.

Ondergewaardeerd elftal

Hoewel Seko Fofana en Lois Openda deze zomer grote verliezen waren, zijn er nog steeds een aantal kwaliteitselementen in de ploeg van Franck Haise met ook een aantal bekende gezichten. Doelman Brice Samba is nu aanvoerder en international van Frankrijk na zijn vertrek. Nottingham Forest terwijl Nampalys Mendy herinnerd zal worden door Leicester City supporters en Elye Wahi had zich bij een aantal Premier League clubs kunnen aansluiten voordat Lens hem van Montpellier HSC haalde. Kevin Danso, Oostenrijks international, werd overal in Europa gezocht voordat hij zijn contract verlengde en Przemyslaw Frankowski genoot van een periode in Major League Soccer met Chicago Fire voordat hij tekende voor wat tot nu toe een opmerkelijk avontuur is geweest voor de Poolse international.

Slecht begin van het seizoen

Transfergoeroe Florent Ghisolfi, wiens oog voor ondergewaardeerd talent zorgde voor een sterke ploeg die Franck Haise wist om te vormen tot een formidabele ploeg, is sindsdien aan de slag bij OGC Nice en de eerste tekenen wijzen erop dat het moeilijk zal worden om de sensationele tweede plaats van vorig seizoen te verbeteren. Lens gaat dit seizoen wanhopig de Champions League in met slechts één punt uit hun eerste vijf wedstrijden in Ligue 1 en dat is hun slechtste start van een campagne ooit. Hoewel sommigen suggereren dat dit Europese uitstapje een afleiding zou kunnen zijn, zou het ook een welkome uitlaatklep kunnen zijn voor Lens als ze uit Groep B willen komen met ten minste de derde plaats met Sevilla in vergelijkbare slechte vorm, wat de hoop op ten minste een voortzetting van het continent in de UEFA Europa League zou kunnen doen toenemen.