Champions League spelers om in de gaten te houden: Alvaro Morata leidt Atletico Madrid, Jack Grealish stelt vragen voor Man City

Wedstrijddag 3 van de Champions League is aangebroken met 16 wedstrijden op dinsdag en woensdag. Manchester United hopen na hun trage start weer op gang te komen, Arsenal streven naar rebound en Paris Saint-Germain hopen te vergeten Ramp van wedstrijddag 2 bij Newcastle. Hier zijn, zoals altijd, vijf spelers die ik goed in de gaten ga houden en hoe je alle actie kunt bekijken:

Hoe kijken

Alle Champions League actie is te vinden op Paramount+ dit seizoen, terwijl CBS Sport Netwerk zal ook UEFA Champions League Today uitzenden voor en na de belangrijkste wedstrijden. CBS Sports Network en CBS Sports Golazo Network zal ook geselecteerde wedstrijden uitzenden op zowel dinsdag als woensdag. Als je alle actie op één plek wilt hebben, zal Paramount+ ook de Golazo Show uitzenden, op beide dagen, voor actie met de grootste momenten, waar ze ook plaatsvinden.

Op beide dagen wordt de Champions League verder uitgezonden met The Champions Club op het Golazo Network, na de UEFA Champions League Today postmatchshow. De aflevering van The Champions Club op woensdag wordt gevolgd door een nieuwe aflevering van Kickin’ It, met een sit-down interview met Jozy Altidore, voormalig aanvaller van het Amerikaanse nationale mannenteam. Scoreline, het dagelijkse hoogtepuntenprogramma van Golazo Network, met een samenvatting van de actie van de dag, zal na Kickin’ It worden uitgezonden.

1. Alvaro Morata, Atletico Madrid

Morata is het grootste deel van zijn carrière het synoniem geweest voor opvallende onbeholpenheid onder het meer generalistische voetbalpubliek. Fans van Chelsea, Juventus en Spanje waren afgeleid door de missers. Het waren er veel, maar zelfs dat sprak tot een grotere waarheid. Morata kwam tenminste in positie om de kansen te missen die op zijn pad kwamen. Dat is een van de kwaliteiten die alle topspitsen delen: ze blijven in positie komen. En als je genoeg loten koopt, kun je uiteindelijk de jackpot winnen, hoewel je in het geval van Morata misschien al failliet bent gegaan door die uitbetaling na te jagen.

In zes van zijn laatste acht seizoenen maakte Morata gemiddeld meer dan 0,5 verwachte doelpunten per 90 minuten. Het probleem was dat in zijn twintiger jaren een paar van de beste kansen die hij kreeg niet werden benut. Misschien hielp het niet dat hij van de ene disfunctionele club naar de andere stuiterde, steevast de zondebok voor grotere problemen, een speler die elke misser te diep leek te voelen.

Sinds zijn terugkeer bij Atletico Madrid lijkt er echter iets te zijn veranderd. Morata heeft zijn draai gevonden in een team dat zijn kwaliteiten nodig heeft en openlijk waardeert. Die zijn talrijk. Hij is een spits die nog steeds de snelheid heeft om zich achter de verdediging te strekken, die met zijn rug naar het doel kan spelen en die vooral dodelijk is als de bal wordt voorgezet.

Morata tekende niet één, maar twee verlengingen bij het Metropolitano. De 30-jarige heeft iets gevonden en daarmee lijkt de inzet niet bij elk schot zo hoog. Als je ooit bewijs wilde zien van een mentaliteitsverandering die tot uiting komt in gegevens, dan is het misschien wel Morata van na de wereldcup, die 15 doelpunten maakt met 12 xG.

Opeens worden zijn grootste wedstrijden gekenmerkt door een heel andere bijdrage van Morata. Zijn beugels keerden het tij voor Atletico Madrid tegen Feyenoord en wonnen de derby in de Spaanse hoofdstad tegen Real Madrid. De veteraan-spits en aanvoerder leverde in de slotfase La Furia Roja voorbij Schotland en naar Euro 2024. De missers zijn er nog steeds, zoals blijkt uit de grafiek hierboven. Dat zal altijd zo blijven, maar misschien dat er nu niet nog een half dozijn missers bijkomen.

2. Julian Brandt, Borussia Dortmund

In het noordoosten van Engeland staat de druk stevig op Dortmund, de hekkensluiter van de poule zonder ook maar één doelpunt op hun naam. De resultaten in de Bundesliga zijn iets verbeterd, maar er is weinig ruimte voor nog meer tegenslagen. Ze hebben spelers nodig die hun beste beentje voorzetten in misschien wel de moeilijkste wedstrijd van hun groepsfase. Als iemand dat moet doen, dan is het zeker Brandt.

Zijn tweede helftwinnaar tegen Werder Bremen op vrijdag betekent dat hij een doelpunt of assist heeft in zijn laatste zeven competitiewedstrijden. Hij speelt misschien niet de nummer 10-rol die hij als zijn natuurlijke positie beschouwt, maar wat Brandt in 2023 met veel aplomb heeft gedaan, is zijn kwaliteiten opdringen op de positie die hij op de vleugel inneemt. De veteraan van 300 Bundesliga-wedstrijden heeft niet de neiging om op zijn back af te rennen en een spervuur aan flicks te ontketenen, maar zijn samenspel met Marco Reus heeft ongeveer hetzelfde effect.

“Ik interpreteer de positie heel anders dan klassieke vleugelspelers”, zei Brandt na de overwinning op Bremen. “Ik probeer zoveel mogelijk naar binnen te bewegen en ik denk dat dat goed past bij Marco. Het is een hybride positie, maar ik heb een bepaalde verantwoordelijkheid om het spel breedte te geven.”

Hoewel de doelpunten niet zo rijkelijk vloeien op het continent, is het probleem met het creëren van kansen misschien nog wel groter zonder de 27-jarige. Samen met Julian Alvarez en Kvicha Kvaratskhelia is hij de grootste kansenmaker in de groepsfase met acht, waarvan vele uit bruisende corners en vrije trappen. Die dode ballen zouden wel eens de doorslag kunnen geven op St. James’ Park, waar het team dat op de 32e plaats staat in open spel xG in de groepsfase het team ontvangt dat op de 27e plaats staat. Het zou wel eens een wedstrijd kunnen worden die beslist wordt door wie het beste is buiten het open spel. Gelukkig voor Dortmund hebben ze een man die consequent voor ze speelt.

3. Leroy Sane, Bayern München

Brandt is niet de enige Duitse international die al vroeg in 2023-24 in vorm is geraakt. Leroy Sane is tot nu toe misschien wel in de bloei van zijn carrière bij Bayern München. Net als zovele aanvallers voor hem, ontdekt de 27-jarige de vreugde die komt kijken bij het hebben van Harry Kane aan de binnenkant. De aanvoerder van Engeland heeft vier van de zeven doelpunten gemaakt die Sane dit seizoen in 12 wedstrijden heeft gemaakt. De eerste daarvan zou zelfs kunnen fungeren als een haastig gekrabbeld afscheidsbriefje aan Heung-min Son.

Kane gaat diep, trekt de centrumspits van Werder Bremen met zich mee, om de pass van Sane op te vangen, die versnelt in de vrijgekomen ruimte. Hij weet dat zijn nr. 9 hem niet hoeft aan te raken voordat hij een pass naar voren geeft. Hij kan op volle snelheid naar voren vliegen. Als hij dat doet, komt er niemand in de buurt.

Buiten het veld geeft Sane zijn nieuwe teamgenoot een vertrouwd gevoel met zijn beheersing van het Engels. Op het veld geldt hetzelfde. De kleuren zijn misschien veranderd, maar Kane heeft nog steeds scherpzinnige breedspelers die op hun sterke voet naar binnen snijden, zodat hij naar binnen kan glippen. “Voor onze speelstijl is het belangrijk dat we een echte nummer negen hebben, maar Harry gaat ook diep, zodat we goed kunnen rouleren”, zegt Sane over Kane. “Ik hou ervan om vanuit het aanvallende middenveld met tempo naar voren te gaan – het heeft een paar keer goed gewerkt met Harry en met meer wedstrijden en trainingen kan het zeker beter worden.”

Er is meer aan de goede vorm van Sane dan alleen de aanwezigheid van een nieuwe teamgenoot. Dat bleek wel uit zijn doelpunten voor Duitsland vorige maand. Zijn teamgenoten en coaches spreken van een speler die fysiek imposanter is en misschien zelfs gelukkiger dan ooit tevoren. Op het hoogtepunt van zijn kunnen is dit een speler die wedstrijden in het voordeel van Bayern kan beslissen.

4. Mauro Icardi, Galatasaray

Hoewel het er naar uitziet dat Sane en Bayern de knock-outfases zullen halen, zou het wel eens kunnen gebeuren dat Galatasaray een behoorlijk gevecht levert in de jacht op de toppositie. Een uur na hun terugkeer in de groepsfase leek zo’n scenario onmogelijk, maar nadat ze thuis tegen Kopenhagen hadden teruggevochten van een achterstand van twee doelpunten, overrompelden ze Manchester United op Old Trafford. Dinsdag ontvangen ze de Duitse kampioenen in Istanbul, waar een punt of meer hen een tastbare kans zou geven om de laatste 16 te halen.

In dit stadium van elk seizoen kan het moeilijk zijn om de Champions League-vertegenwoordigers van zo’n gelaagde competitie als Turkije goed in te schatten. In Europa zien ze er vrij indrukwekkend uit met het 11e beste xG-totaal van de competitie. Hun xG-verschil in de eerste twee wedstrijden is zelfs iets groter dan dat van Bayern. In de Super Lig blijven ze ongeslagen en hebben ze Besiktas, dat een uur lang met 10 man moest spelen, kreeg slechts twee schoten te verwerken in een 2-1 overwinning op Rams Park in het weekend. De maker van hun doelpunten zou dinsdag wel eens een doorslaggevende factor kunnen zijn.

Icardi is misschien te veel een pure afmaker om te gedijen bij de allerbeste teams in Europa, waar van veel spitsen wordt verwacht dat ze meer in hun mars hebben, maar als de marges in de Champions League zo krap zijn als ze kunnen zijn voor clubs als Galatasaray, kan een speler met gemiddeld vier schoten per 90 je een heel eind brengen. De 30-jarige mag dan af en toe verkwistend zijn, altijd temperamentvol en een ingewikkeld figuur buiten het veld, maar hij kan wedstrijden besprenkelen met momenten van echte kwaliteit, zoals zijn precieze chip over Andre Onana in de overwinning op Old Trafford.

Als de verdediging van Galatasaray het aan de andere kant dicht kan houden, kan Icardi dinsdag wel eens iets te zeggen hebben over het verloop van de wedstrijd.

5. Jack Grealish, Manchester

Zeker iemand om in de gaten te houden, maar er zijn geen garanties dat je Grealish ook echt te zien krijgt als Manchester City het veld opgaat tegen Manchester City. Young Boys. Zoals gebruikelijk heeft Pep Guardiola een van zijn sterspelers van vorig seizoen stilletjes uit de opstelling gehaald. In 2022-23 begon City in 20 van hun 61 wedstrijden in alle competities zonder Grealish. Nu hebben ze het zonder hem gedaan in acht van de 14 elftallen tot nu toe. In de 2-1 overwinning van zaterdag op Brighton, zette City, afgezien van de ruststand van Ederson, hun sterkste elftal op. Er was geen plaats voor Grealish, die in de plaats kwam van Jeremy Doku in de 75e minuut.

De verklaringen voor de verminderde rol van Grealish kunnen relatief prozaïsch zijn. Hij begon vier van de eerste vijf wedstrijden van City dit seizoen voordat hij een beenbreuk opliep tegen Sheffield United. Als blessures je eenmaal uit die XI halen, is het niet makkelijk om er weer in te komen. Ondertussen is het vervangen van Kevin De BruyneHet directe spel van Kevin De Bruyne is misschien wel het werk van twee mannen in Guardiola’s ploeg: Julian Alvarez zorgt voor de schoten en een deel van de creativiteit, Doku voor de progressie van de bal. Het beste werk van Grealish kwam als speler die niet ver af stond van een linkermiddenvelder in een 4-4-2, hij en Bernardo Silva brachten de pausa buiten de voorste twee.

We zijn zeker nog ver verwijderd van het crisispunt in de carrière van een man van 100 miljoen pond die vorig seizoen zoveel deed om de twijfelaars gerust te stellen. Maar de aanwezigheid van Grealish, of het gebrek daaraan, belooft een fascinerend onderwerp te worden als City probeert de treble van vorig seizoen te evenaren.