Champions League Matchday 5 spelers om in de gaten te houden: Rodrygo over Real Madrid, Barcelona’s Robert Lewandowski, meer

De Champions League is terug met nog maar twee wedstrijden te gaan voor clubs om hun plek bij de laatste 16 te veroveren. Zoals altijd kun je alle actie volgen via CBS, CBS Sport Netwerk en CBS Sport Golazo Netwerk. PSG verwelkomt Newcastle in Frankrijk, terwijl Barcelona het opneemt tegen Porto en Real Madrid het opneemt tegen Napoli.

Hier zijn vijf spelers die ik in de gaten zal houden:

1. Rodrygo, Real Madrid

Wat maken twee wedstrijden toch een verschil. Het was nog niet zo lang geleden dat er redelijke vraagtekens werden gezet bij Rodrygo’s trage start van de campagne, die slechts één doelpunt en één assist had opgeleverd in zijn eerste 12 optredens in La Liga. Jude Bellingham draagt misschien een enorme last voor Madrid, maar als de ploeg van Carlo Ancelotti grootse dingen wil bereiken na het vertrek van Karim Benzema en de veelvuldige blessures van Vinicius Junior, moet de rechtervleugelspeler een nieuwe sprong maken.

De 14-voudig kampioenen zullen zeker voor grotere uitdagingen komen te staan dan een reis naar Cádiz in de laatste fases van de Champions League, maar Los Merengues kwamen zondag moeizaam uit de val tijdens hun reis naar Andalusië. De wankele eerste 14 minuten werden echter tenietgedaan toen Rodrygo de bal oppikte aan de linkerkant, tussen twee verdedigers door dook, om nog een paar verdedigers heen en de bal vervolgens in het dak van het net tilde, net toen zijn evenwicht leek te wankelen. Nog een uitstekend doelpunt volgde voor een assist voor Jude Bellingham, en zo veranderde een rommelige wedstrijd in een op papier verpletterende routing, grotendeels dankzij een jongeling die in de wedstrijd was gekomen met zorgen over een mogelijk knieklachten.

Plotseling zien de statistieken er ook wat bemoedigender uit. Na twee seizoenen waarin de verwachte doelpunten behoorlijk onder de maat waren, heeft Rodrygo nu vijf doelpunten in La Liga met 5,9 xG en een gemiddelde van meer dan vier schoten per 90 minuten in een team dat hem nodig heeft om een belangrijke offensieve rol te spelen. Zijn kansen per 90 minuten zijn ook gestegen van 1,8 naar 2,1. De output was er voor het begin van deze maand nog niet, maar misschien had de 22-jarige de stap omhoog die Madrid nodig had al gemaakt.

Het lijkt zeker een veilige gok om Rodrygo te steunen om zijn competitievorm mee te nemen naar de Champions League, een competitie waar hij steevast uitblinkt. Opmerkelijk genoeg voor een speler die pas de laatste twee jaar een vaste waarde lijkt te zijn geworden, is hij nu al Madrid’s vierde topscorer ooit in de competitie. Zijn doelpunt in de 3-0 overwinning op Braga de vorige keer bracht hem op 17 punten, net als Vinicius en Fernando Morientes. Er is nog een lange weg te gaan voordat Rodrygo het podium bereikt – 49 doelpunten scheiden hem van Raul – maar de tijd staat zeker aan zijn kant.

2. Sacha Boey, Galatasaray

Woensdag zou de Group of Banter zijn onzinnige hoogtepunt moeten bereiken. Als er één wedstrijd is die evenveel drama als onzin oplevert, dan is het wel het bezoek van Manchester United aan Istanbul, waar ze het opnemen tegen Galatasaray dat op de een of andere manier slechts één punt achter staat op de Turkse en Deense kampioenen na vier wedstrijden vol zelf toegebrachte wonden.

Galatasaray is nauwelijks minder chaotisch, maar na vier wedstrijden hebben ze bewezen dat ze gevaarlijke tegenstanders zijn. De 5-2 totaalscore in hun twee ontmoetingen met Bayern München doet geen recht aan de echte hoofdpijn die de ploeg van Okan Buruk de groepsleiders bezorgde. Dit is een team dat krachtig verdedigt en met snelheid aanvalt als het de kans krijgt om uit te breken. Het staat op de zesde plaats van de 32 clubs in deze fase van de competitie wat betreft directe snelheid. Als iemand de intensiteit van Cimbom, het zou zomaar hun rechtsback kunnen zijn.

Boey is een allround dreiging van een fullback. Hij bombardeert naar de zijlijn als de beste, maar hij is niet minder effectief als zijn team de bal niet heeft. Geen enkele verdediger kan zijn 35 balheroveringen in de groepsfase van deze wedstrijd overtreffen, terwijl hij een duelleermachine is die tweederde van zijn 15 luchtgevechten wint en 56,1% op het veld. Zijn explosieve tempo is een geweldig verdedigingswapen, zoals United zelf kan bevestigen. Alleen zijn briljante invalbeurt in zijn eigen strafschopgebied zorgde ervoor dat Bruno Fernandes in de 53e minuut niet kon scoren wat wel eens een beslissende goal had kunnen zijn.

Op Old Trafford combineerde Boey dat met een angstaanjagende aanval. Hij vloog langs de zwakke schakel Sofyan Amrabat om voorzetkansen te creëren en schoot een keer net over de lat van Andre Onana toen Galatasaray op jacht was naar een vierde treffer. Zelfs in de 83e minuut had de 23-jarige nog genoeg in zijn mars om het veld op en neer te vliegen. De Fransman zal het deze keer misschien niet zo makkelijk hebben met Luke Shaw terug in het team van United, maar als de international van Engeland moe wordt in zijn tweede wedstrijd na blessureleed, kan hij niet hetzelfde verwachten van zijn tegenstander.

Het was geen wonder dat Boey in de dagen na de overwinning van Galatasaray op Engeland in verband werd gebracht met een overstap naar Old Trafford, maar met Arsenal dat zijn vorderingen ook in de gaten houdt, zal elke ploeg die hem uit de Super Lig haalt waarschijnlijk concurrentie moeten verslaan. Die concurrentie zal alleen maar groter worden als hij dit team voor het eerst sinds 2014 naar de knock-outfase kan loodsen.

3. Anthony Gordon, Newcastle

De ploeg van Eddie Howe heeft misschien alles te doen in de laatste twee wedstrijden van de groepsfase en, midden in een blessurecrisis, weinig spelers om het mee te doen, maar je vermoedt dat met name Anthony Gordon niet zal stoppen met het najagen van dit doel, zelfs als het inderdaad een verloren doel blijkt te zijn. De 22-jarige speler kwam misschien traag op gang na zijn overstap van 45 miljoen pond van Everton in januari, maar zijn ijver en kwaliteit zijn de afgelopen maanden beloond.

Meer over dat laatste volgt nog, maar het belangrijkste kenmerk van Gordons goede vorm dit seizoen is misschien wel de energie waarmee hij te werk gaat. Zijn optreden in de 4-1 overwinning op Chelsea van zaterdag was misschien wel zijn beste van het seizoen, maar het was in lijn met veel van zijn recente wedstrijden. Vanaf de aftrap viel hij Reece James en Thiago Silva lastig. Telkens als zij balbezit van Gordon kregen, hapte de jongeling naar hun grille en dwong hij het soort fouten af die deze twee senior profs op atypische wijze zouden maken.

Als zijn bedrijvigheid wordt gecombineerd met een razendsnel tempo, is dat een nachtmerrie voor full backs van de tegenstander. Achraf Hakimi kan er maar beter aan wennen om hem in zijn gezicht te zien. Voor de interlandbreak had geen enkele speler van Newcastle meer druk uitgeoefend en meer dan drie kilometer afgelegd om de tegenstander af te sluiten. Gordon staat in de top drie van vleugelspelers in de Premier League als het gaat om overtredingen en overtredingen. Hij is een echte vechtersbaas en typerend voor de agressie die Newcastle tot nu toe heeft voortgestuwd.

Je betaalt echter niet de op twee na grootste prijs in je geschiedenis alleen voor hard werken. Gordon heeft het seizoen van Newcastle doordrenkt met echte kwaliteit, de briljante voorzet waarmee Jamal Lascelles zijn ploeg zaterdag op voorsprong kopte, de shimmy en het schot voor de vierde van de Magpies, een uitstekende loopactie bij de achterste paal en zijn eerste tijd tegen Crystal Palace.

Vijf goals en drie assists is al het beste rendement van het seizoen voor de jongeling, wiens manager geen maximum stelt aan wat Gordon’s doelpuntenrendement zou kunnen zijn. “Daar heb ik nog niet over nagedacht en ik zou je er nooit een cijfer voor geven,” zei Howe toen hem werd gevraagd wat een goed doelpuntrendement van zijn nummer 10 zou kunnen zijn. “Het belangrijkste voor Anthony is dat hij blijft presteren zoals hij heeft gedaan. Ik vond hem erg goed tegen Chelsea. Hij was een constante dreiging voor hen aan de linkerkant. Zijn bal voor het tweede doelpunt was een uitzonderlijk staaltje spel dat ons waarschijnlijk de wedstrijd won, en zijn afwerking aan het einde benadrukt zijn groeiende zelfvertrouwen voor het doel.”

Een paar maanden nadat het leek alsof hij veel te veel betaald had, is Gordon een belangrijke speler voor Newcastle. Met 41 progressieve carries staat hij op de 11e plaats in de Premier League, terwijl zijn dribbelsucces van 65,2% op de derde plaats staat. Dit is een speler die de allerbeste verdediging op de proef kan stellen en die bidt voor teams die zich schuldig maken aan het soort slappe aanpak dat Paris Saint-Germain in Europa vaak heeft. Ze zijn al eens gewaarschuwd voor wat er gebeurt als je de intensiteit van Newcastle en Gordon niet evenaart. De gevolgen kunnen ernstig zijn als ze hun les niet hebben geleerd.

4. Santiago Gimenez, Feyenoord

Waarom de uitstekende clubvorm van Gimenez zich nog niet vertaalt naar Mexico is een van de grootste mysteries na deze interlandperiode, temeer omdat het eerste bewijs in de Champions League suggereert dat hij kan uitblinken op een hoger niveau dan de Eredivisie. Door een schorsing voor de eerste twee wedstrijden van Feyenoord is zijn aantal voorbeelden klein, maar twee goals, 10 schoten en 1,85 xG zonder penalty’s is een geweldige start van je eerste 169 minuten continentaal voetbal.

Gimenez heeft dit seizoen al twee hattricks op zijn naam staan en hij zou er alle reden toe moeten hebben om dat aantal nog verder op te krikken als Diego Simeone naar Rotterdam komt. Dit is tenslotte niet het Atletico Madrid van je oudere neefje. De topscorers van de competitie (dankzij… Alvaro Morata??) hebben dit seizoen iets meer dan 1,1 xG per wedstrijd tegen gekregen in de Champions League, niet bepaald de Washington Generals, maar ook niet de verdediging van tien jaar geleden. Een deel van de reden dat dit aantal zo hoog is, is de 2,5 xG die Feyenoord kreeg tegen toen deze twee ploegen elkaar voor het laatst ontmoetten, een spannende wedstrijd die Atletico won dankzij Morata en Antoine Griezmann. Op die dag gingen grote openingen aan Feyenoord voorbij. Nu Gimenez beschikbaar is, zal dat misschien niet meer gebeuren.

5. Robert Lewandowski, Barcelona

Ze zijn er nog niet helemaal, maar voor nu gaat Barcelona in ieder geval hun laatste twee groepswedstrijden in zonder een voetballende en financiële ramp aan de horizon. Dat is altijd een pluspunt. Dat gezegd hebbende, dit team begint een beetje minder aan te voelen als de serieuze kanshebber die het een paar maanden geleden leek te zijn, niet in de laatste plaats omdat er vragen gesteld moeten worden over hun nummer 9. Gezien alles wat hij heeft gedaan na zijn 30e, voelt het meer dan een beetje voorbarig om het einde van Lewandowski af te kondigen. Maar als dat iets was wat je wilde doen, nou, de tekenen zijn er.

De doelpunten komen niet meer zo vaak voor als voorheen, acht uit 15 in alle competities. De xG zonder penalty’s die 0,9 per 90 minuten bedroeg in zijn laatste jaar bij Bayern München en 0,74 in zijn eerste bij Barcelona, staat nu op 0,59. Een speler die normaal gesproken gemiddeld ruim boven de vier schoten uitkwam, komt nu maar net boven de drie uit. Zoals de schotkaart hieronder suggereert, komt hij nog steeds op zijn beste eindplekken, alleen niet met de regelmaat van de afgelopen jaren. Lewandowski heeft al drie wedstrijden gemist met een enkelblessure.

Niets van dat alles wil met zekerheid zeggen dat we de post-prime Lewandowski ingaan, maar we zijn in de fase waarin het de moeite waard is om na te denken over wat dat zou kunnen inhouden. Minder voor Barcelona’s langetermijnversie, het salaris van de Pool gaat volgend seizoen omlaag voor de laatste twee seizoenen van de vierjarige deal die hij in 2022 tekende, maar meer voor hun vooruitzichten om volgend jaar juni de grootste prijs van Europa te winnen. Met Lewandowski op het hoogtepunt van zijn kunnen zou je een scenario kunnen zien waarin Barcelona zo goed als iedereen geplaatst is om de wedstrijd te winnen als er iets met Manchester City gebeurt. Als hij echter op een lager pitje staat, kunnen onze veronderstellingen over wat dit team zou kunnen bereiken wel wat heroverwogen worden.