Champions League: Inter is een van de favorieten, maar welke kansen hebben Lazio en Napoli echt?

Er zijn nog steeds drie Italiaanse teams betrokken bij de UEFA Champions League van 2023-24. Nadat AC Milan werd uitgeschakeld in de groepsfase en aanstaande donderdag de tweede leg speelt van de play-off van de Europa League tegen Rennes (3-0 in de eerste leg), staan Inter en Napoli tegenover Atletico de Madrid en FC Barcelona voor twee van de spannendste wedstrijden van het toernooi. Lazio, aan de andere kant, won verrassend het eerste deel van de ronde van 16 clash tegen Bayern München vorige week in het Stadio Olimpico en kan nu dromen van kwalificatie voor de kwartfinale. Laten we de drie Italiaanse ploegen eens van dichtbij bekijken:

Inter behoort tot de favorieten

De ploeg onder leiding van Simone Inzaghi had vorig seizoen een ongelooflijk Champions League-seizoen toen ze de finale haalden en verloren van Manchester City nadat ze Porto, Benfica en stadsrivalen AC Milan hadden verslagen. Dit seizoen vliegt Inter en ondanks de uitschakeling in de Coppa Italia tegen Bologna, wonnen ze al de Supercoppa Italiana en staan ze momenteel aan kop in de Serie A met negen punten voorsprong op Juventus, met ook nog een wedstrijd te gaan. Inter domineert de competitie en wil zo snel mogelijk de titel winnen, maar ze zullen ook proberen om er weer een spannende Europese campagne van te maken en ze hebben de potentie om dat waar te maken. Inter speelt geweldig voetbal en de resultaten (59 doelpunten gescoord en slechts 12 tegen in 24 Serie A-wedstrijden) spreken boekdelen, maar ze eindigden wel tweede in de UCL-groepsfase achter Real Sociedad.

Inter moet het in de ronde van 16 opnemen tegen het Spaanse Atletico de Madrid, maar het gevoel is dat na wat er vorig seizoen is gebeurd, Inzaghi’s team zich veel meer bewust is van hun potentieel en kan dromen om een van de kanshebbers voor de eindzege te worden. Na de nederlaag van Bayern, en ook kijkend naar de teams in Europa, hebben alleen Manchester City en Real Madrid meer kans om de competitie te winnen. We weten echter hoe uitdagend de Champions League is en ons altijd voor verrassingen stelt, dus Inter kan een kans maken, maar moet natuurlijk eerst Atletico uitschakelen.

Heeft Napoli eigenlijk wel een kans?

Dit is een van de meest teleurstellende seizoenen voor Napoli van de afgelopen tien jaar. Niet alleen vanwege de slechte resultaten, maar vooral omdat dit het seizoen is nadat de Azzurri hun eerste Serie A-titel in meer dan 30 jaar wisten te veroveren, de eerste sinds het Diego Armando Maradona-tijdperk. Na het vertrek van Luciano Spalletti in de zomer van 2023 besloot Napoli’s eigenaar om voormalig Al-Nassr coach Rudi Garcia aan te stellen, maar de zaken werkten niet goed en de Fransman werd afgelopen november ontslagen, waarbij Walter Mazzarri de rol van interim-manager op zich nam. Met Mazzarri ging het nog slechter. In 17 wedstrijden won Napoli slechts zes keer onder Mazzarri en het scoorde slechts 16 doelpunten sinds zijn aanstelling. Bovendien kwam Napoli in negen van deze wedstrijden niet tot scoren en staat de club momenteel negende op de ranglijst, negen punten achter de top vier. Om deze redenen kondigde Napoli maandag het vertrek van Mazzarri aan en de aanstelling van Francesco Calzona tot het einde van het seizoen. Calzona was de assistent-trainer van zowel Maurizio Sarri als Luciano Spalletti en Napoli, voordat hij zijn trainerscarrière begon in 2022 toen hij manager werd van de Slowaakse nationale ploeg.

De Nigeriaanse spits Victor Osimhen is deze week eindelijk terug nadat hij vorige week de AFCON-finale van 2024 tegen Ivoorkust verloor, en Napoli verwacht dat hij het team in de komende wedstrijden zal aansturen nadat hij tegen Genoa niet werd opgeroepen. Het gevoel is dat de club al plannen aan het maken is voor volgend seizoen, maar het is nog te vroeg om daar al over na te denken, want het einde van het seizoen is nog niet in zicht. Napoli moet vechten om in de top vier te eindigen en zal ook proberen om door te gaan in de knock-outfase van de Champions League, aangezien FC Barcelona er niet veel beter voor staat, maar Napoli heeft niet veel kansen om dat te laten gebeuren.

Lazio zijn de outsiders

Het team gecoacht door Maurizio Sarri had op papier niet veel kansen tegen Bayern München, maar Lazio won met 1-0 in het eerste been in het Stadio Olimpico en opende nieuwe scenario’s en zijn nu goed gepositioneerd om het wonder te laten gebeuren over twee weken in de Allianz Arena in München. De Biancocelesti hebben echter niet hun beste seizoen, want ze staan momenteel acht punten achter op de top vier en verloren deze zondag ook in een belangrijke wedstrijd tegen Bologna in Rome.

Lazio heeft reële kansen om zich te kwalificeren voor de kwartfinale, maar vooral omdat de Duitse reuzen een moeilijk moment doormaken aangezien ze slechts twee wedstrijden wonnen in de laatste vijf in alle competities en de positie van coach Thomas Tuchel nu in gevaar is. Als het de komende weken niet beter gaat, heeft de ploeg van Sarri een grote kans om zich voor het eerst sinds 1999-2000 te kwalificeren voor de kwartfinales, toen ze ook hun laatste Serie A-titel wonnen.