Arsenal’s trio van 10’s verscheurt West Ham en Gunners maken opnieuw een statement in 6-0 Premier League afstraffing

LONDEN — Tienen, tienen, tienen over de hele linie. Niet alleen de spelerswaarderingen die Mikel Arteta moet hebben uitgedeeld in de kleedkamer na de wedstrijd, maar ook hoe het voor West Ham moet hebben gevoeld toen ze probeerden en faalden om het verwoestende samenspel te stoppen dat Arsenal naar hun zwaarste overwinning van het seizoen stuwde, 6-0 in het London Stadium.

Gabriel en William Saliba zorgden voor een sensationele eerste helft, waardoor de supporters van West Ham zich op tijd naar Stratford haastten voor de winkeltherapie die ze hard nodig zullen hebben na de op één na grootste thuisnederlaag in hun geschiedenis. Degenen die met een 4-0 achterstand vertrokken, voelden zich misschien wel gerechtvaardigd na het missen van een tweede helft die eindigde met Declan Rice, de man die hen vorig jaar naar Europese glorie leidde, die zijn voormalige manager David Moyes nog meer pijn toebracht.

Voor Arsenal was dit extase. Hoe verwoestend ze ook waren op dode ballen, het was vanuit open spel dat deze ploeg het meest verwoestend was. Dat is dit seizoen niet altijd het geval geweest voor de mannen van Arteta. Af en toe, misschien niet zo vaak als sceptici zouden denken, voelden ze zich een beetje onhandig in het afbreken van lage blokken. Geef de bal aan een van de brede tyros, vertrouw erop dat hij iets doet met twee of meer verdedigers op zich en ga van daaruit verder.

Daar was zondag geen sprake van. De dreiging van Arsenal kwam van links, rechts en overal daar tussenin. Hun voorste vijf was vloeiender en brutaler dan ooit in Arteta’s regeerperiode. Het leek er even op dat de enige verbetering binnen de macht van het management die hen kampioen zou kunnen maken – wat kan er gedaan worden als Manchester City er net zo’n run als vorig seizoen op nahoudt? — was om de aanval net zo sprankelend te maken als de verdediging koppig. Missie geslaagd.

Arteta heeft sinds het begin van vorig seizoen vaak met twee nummer 10’s gespeeld. Zo’n aanpak is alleen maar natuurlijk voor Gabriel Jesus, die het meest op zijn gemak is als hij naar de bal toekomt, maar zelfs hij had de neiging om in de breedte te spelen in plaats van het gebied vlak voor het strafschopgebied te domineren. In de afwezigheid van Jesus tegen Liverpool vorige week leek Kai Havertz meer als targetman te gaan fungeren en bij vlagen deed hij dat ook. Wat de verdediging van Jurgen Klopp echter echt in de war bracht, was toen hij de voorste linie vrijmaakte voor diepere rollen, het soort waaruit hij de aanloop nam die leidde tot de openingstreffer van de Gunners.

Als Liverpool in de war was, dan waren de mannen van Moyes betoverd, lastiggevallen, verbijsterd, genept. Ze zouden nog meer bijvoeglijke naamwoorden kunnen bedenken, maar hun hoofden tollen nog steeds. De toevoeging van Leandro Trossard in plaats van Jorginho, waardoor de Belg naast Havertz kwam te staan als de nominale centrumspits die zo zelden op de plek van de nr. 9 stond, werkte als een trein.

“Het is iets heel anders”, vertelde Arteta aan CBS Sports. “De manier waarop ik het spel in mijn hoofd had, en de ruimtes die ze laten, ik dacht dat Leo met Kai op die posities hen het meeste pijn kon doen. Iets anders is de uitvoering. Hulde aan hen, want ze hebben het heel goed gedaan.”

Ze lieten zich diep zakken, dreven breed, kwamen dicht bij elkaar en zorgden voor afscheiding, allemaal om de back negen van West Ham over het veld te slepen. Dat weerhield ze er niet van om het strafschopgebied binnen te gaan. Dat was de vreugde van Arsenal’s beweging op zondag, na een vroege periode waarin het leek alsof ze zichzelf vastliepen in de centrale gebieden, kregen ze alle vreugde van het domineren van het middenveld zonder de nadelen van het strafschopgebied. Dat was voor een groot deel te danken aan Trossard, wiens laatste minuten in het strafschopgebied een doelpunt hadden kunnen opleveren voordat William Saliba in de 32e minuut de corner van Declan Rice binnen tikte.

Zelfs tegen de grote jongens van West Ham leveren deze set piece masters routines af waar hun tegenstanders niet op kunnen rekenen. Het helpt zeker als Ben White de meest robuuste keuzes maakt op Alphonse Areola. Arsenal’s instelling is ongetwijfeld binnen de regels en ze voeren het op een uitstekende manier uit, maar de sport zal zich op een dag misschien afvragen of de aanpak van Nicolas Jover de richting is die het spel op moet.

Trossard bukte en dook op zoek naar openingen, niemand wist wie hem moest oppikken. Dat had wel gemoeten toen hij een pass vanaf eigen helft over Nayef Aguerd in de voeten van Saka spoot. Areola raakte de nummer 7 van Arsenal goed en velde hem voor een strafschop, die door Saka werd omgezet. Daarmee verdween de herinnering aan de misser van vorig seizoen, die misschien wel het moment was dat de titel glipte.

“Op zijn leeftijd gaan positie en consistentie normaal gesproken niet samen”, zei Arteta. “Hij bewijst het ongelijk van iedereen dat hij het kan. Ik twijfelde of hij de penalty zou nemen of niet door wat er gebeurde. Het laat ook zien hoe volwassen hij is en hoe vastbesloten hij is om naar het volgende niveau te gaan.”

Een voorsprong van twee doelpunten zou dit keer niet verloren gaan. Om te beginnen leek West Ham zelden of nooit in staat om de Arsenal-linies te doorbreken en Jarrod Bowen te lanceren op zijn counters. Hoe dan ook, de patronen die de bezoekers weefden waren zo ingewikkeld dat als West Ham de bal terugkreeg, ze nauwelijks leken te weten waar ze waren.

Na de tweede kwam de stemming er echt in bij Arsenal. Die tandem kon naar believen een driemanschap worden. Vanaf het begin was het duidelijk wie er bovenaan de XI stond. Zonder de bal ging Martin Odegaard naar voren om de druk op te voeren, Havertz bewoog dieper om fysiek te zijn naast Rice. In het begin was het de taak van de aanvoerder om te zorgen voor balbezit naast Rice, maar al snel kwam hij in de voorste vijf en liet hij zijn volledige passing zien. Niemand in de top vijf van Europa kan tippen aan zijn kansen in open spel, zelfs Saka niet, derde in deze ranglijst.

Zoals Bob Odenkirk het zou kunnen zeggen, driemaal is scheepsrecht, en het trio Trossard, Havertz, Odegaard maakte van Arsenal de dodelijkste van allemaal. Het doelpunt van Trossard was hun hoogtepunt. Twee keer was Havertz de eerste die een bal losliet en bij de tweede keer wist hij de bal in de ruimte naar Odegaard te prikken. Hij kreeg de tijd om aan te raken en op te kijken, reed naar voren en trok Aguerd uit de achterlijn. Op dat moment hoefde hij de bal alleen maar naar links te spelen en Trossard, die op Kurt Zouma afstapte en de bal bij de tweede paal binnen krulde.

Al deze uitmuntendheid werd alleen maar opmerkelijker als je bedenkt hoeveel mogelijk fundamentele stukken van Arsenal’s opbouw er uit waren gehaald. Jorginho had zeven dagen eerder nog uitgeblonken, maar zijn voetprobleem was weer opgelaaid. Oleksandr Zinchenko had deze wedstrijd graag vanuit de diepte geleid, maar hij was niet beschikbaar, net als Gabriel Jesus, wiens knieklachten al langer duurden dan de “dagen” die Arteta er aanvankelijk voor uittrok. Geen Zinchenko betekende meer dan alleen een wissel op linksback. White draaide om vanaf rechts, waardoor Saliba en Gabriel hun natuurlijke rol moesten verwaarlozen. Na een tijdje zou je het niet geweten hebben, maar dit herinnerde je eraan dat er nog meer versnellingen zijn waar Arsenal naartoe moet slijpen.

Niet dat West Ham die ooit heeft bereikt. De uitblinkers van The Gunners mogen niet verhullen hoe duivels de gastheren reageerden op een achterstand van twee doelpunten.

“Het was teleurstellend hoe we uit elkaar vielen,” zei Moyes, terwijl hij aarzelde hoe hij zijn spelers moest beoordelen.

Hij had veel strenger kunnen zijn. In de tweede helft waren de basisvereisten voor elke professional nergens te bekennen. Odegaard had met een precieze steekbal Saka kunnen aanzetten voor zijn tweede en Arsenal’s vijfde treffer, maar er was meer voor nodig dan de Noor die de bal van zijn linkervoet naar zijn rechtervoet schoof om James Ward-Prowse uit het spel te halen.

Zelfs toen Arsenal uit zicht was, was er nog tijd voor een stomp voor de thuisfans die de vroege reis naar huis niet hadden gemaakt. Rice maakte misschien wel zijn beste doelpunt op dit veld met een buigende 30-yarder. Hij leek net zo gepijnigd als iedereen in het publiek dat zijn thuiskomst op deze manier eindigde. Zijn nieuwe supporters zullen de briljante prestatie die culmineerde in Rice’s knaller echter niet snel vergeten.