Arsenal’s Gabriel Jesus, Barcelona’s Robert Lewandowski en Europa’s meest onderschatte aanvallers dit seizoen

Jullie weten allemaal wie de beste van de beste aanvallers in Europa zijn: Erling Haaland, Mohamed Salah, Kylian Mbappe. Maar wie hoort er thuis in het rijtje onder hen en wie verdient er gewoon meer bloemen of geduld voor het seizoen dat ze tot nu toe hebben gehad? Laten we eens kijken naar vijf intrigerende spelers van over het hele continent:

1. Gabriel Jesus, Arsenal

Het is al een maand waarin een groot deel van de media en de Arsenal-fanbase een reeks van zeer vergelijkbare vragen aan Mikel Arteta hebben gesteld. De hele wereld rond het Emirates Stadium is het meest uitgesproken geweest over de kwestie van de sterspits. “Waar is de spits?” “Wanneer krijg je de spits?” “Waarom halen jullie de spits nu niet?” En ga zo maar door.

Waarop je redelijkerwijs zou kunnen antwoorden: heeft Arsenal die man niet 18 maanden geleden al gecontracteerd? Is Gabriel Jesus niet de man die, in de woorden van zijn manager, “onze wereld veranderde” toen hij Manchester City verliet om in Noord-Londen een nieuwe titelkandidaat op te richten? Dat is hij misschien wel, maar het is moeilijk om dat echt zeker te weten gezien de problemen met zijn knie sinds het WK. In die tijd heeft hij al vier keer wedstrijden gemist vanwege knieklachten en hoewel Arteta hoopt dat het laatste probleem binnen een paar dagen is opgelost, is het een onwelkome hoofdpijn, zelfs na het WK. Kai Havertz’s indrukwekkende optreden tegen Liverpool.

De knieproblemen van Jesus zijn zo groot geweest sinds hij 14 maanden geleden het Braziliaanse kamp verliet, dat je je kunt afvragen of Arsenal het beste van hun nr. 9 heeft gezien buiten een handvol Champions League-wedstrijden. Hij begon slechts 37 van de 61 Premier League-wedstrijden van zijn club sinds zijn komst en heeft minder startminuten dan Ivan Toney. Als je hem in actie ziet, ziet hij er nog niet uit als de kracht die de club overspoelde bij zijn aankomst. Misschien zal hij dat dit seizoen ook niet meer zijn, maar zelfs in zijn mindere vorm is hij een speler met een gemiddelde van 0,44 verwachte doelpunten (npxG) per 90 minuten en 0,16 verwachte assists (xA). Deze cijfers zijn ongeveer acht procent lager dan zijn eerste wedstrijden bij Arsenal, maar hij staat nog steeds in de top 15 van de Premier League als hij op misschien wel 80 procent speelt.

Het bekende oude argument tegen Jesus is dat hij altijd onder zijn xG-cijfers zal presteren. Op één na heeft de 26-jarige in al zijn laatste zeven Premier League-seizoenen minder doelpunten gemaakt dan verwacht. Het begint een beetje te worden. Maar nogmaals, wat is er precies aan Jesus dat betekent dat hij voorbestemd is om altijd ondermaats te presteren voor het doel? Wat bewijst dat hij de techniek of het temperament mist dat nodig is om de kansen die op zijn pad komen om te zetten? Hij blitst zijn xG in de Champions League, tenzij er iets is met de playlists voorafgaand aan de wedstrijd dat een psychosomatiek veroorzaakt in de daaropvolgende 90 minuten.

Heeft Arsenal die nieuwe spits nodig waarover zoveel werd gediscussieerd in een morsdood januari? Zeker, maar dat is meer omdat Eddie Nketiah er gewoon niet uitziet als een speler die klaar is om de leiding te nemen als de blessureproblemen van Jesus weer de kop opsteken. Het zou echter niet de slimste gok zijn om de Braziliaan snel van de hand te doen.

2. Robert Lewandowski, Barcelona

Als we het hebben over grote aanvallers met blessures dit seizoen, dan hebben we het over Lewandowski. In zijn hoogtijdagen had de Poolse ster iets van een ijzeren man in zich, maar de enkel van de 35-jarige flakkerde eind vorig jaar op toen Barcelona vocht om momentum op te bouwen in een moeilijk seizoen voor de Blaugrana. Robert Lewandowski heeft de strijd van de Catalaan herhaald, de man die ooit goed was voor 40 doelpunten per seizoen met een snelheid die in de buurt kwam van één per wedstrijd, ligt nu op 14 van de 31 doelpunten. Rapporten in Spanje van vorige maand suggereerden dat de veteraan de woede van de nu vertrekkende Xavi had opgewekt en dat ze er zelfs op zullen aandringen om zich van hem te ontdoen voor de laatste twee jaar van zijn contract, waarvoor hij een aanzienlijke loonsverhoging bedong bij zijn vertrek bij Bayern München.

Zoals natuurlijk is voor bijna elke voetballer van midden 30, lijkt Lewandowski in verval te raken. Rapporten over de omvang ervan zijn echter misschien wat overdreven. Hij mag dan gedaald zijn van een speler die gemiddeld bijna één niet-strafpunt per wedstrijd maakte in 2021-22 naar nauwelijks meer dan één op de drie, maar hij komt nog steeds op de juiste plekken. In La Liga haalt hij gemiddeld 0,6 npxG per 90, een top 12-notering in de vijf beste competities van Europa. De schoten die hij krijgt zijn goed, maar tot nu toe zijn er dit seizoen een paar mislukt door onhandige fouten of briljant verdedigen.

In een vacuüm zou een club van Barcelona redelijkerwijs kunnen denken dat dit de zomer is om eens goed naar Lewandowski te kijken voordat ze op de upgrade-knop drukken. Helaas voor hen is al hun geld opgezogen in jaren van afschuwelijk balansmismanagement. Geen van de spelers die dit seizoen voor npxG boven Lewandowski staan, zullen beschikbaar zijn voor minder dan de kosten om hun huidige nr. 9 twee jaar lang een opgeblazen salaris te betalen. Tenzij ze voor de Brighton flop Deniz Undav gaan. En Barcelona is niet gek genoeg om dat te doen? Wacht, dat zijn ze niet, toch?

3. Victor Boniface, Bayer Leverkusen

Kijk, we spelen hier een beetje snel en losjes met onderschat, nietwaar? Niemand zal zich onbewust zijn van de stijging van Bayer Leverkusen naar de top van de Bundesliga, zeker niet sinds hun manager in verband werd gebracht met de baan bij Liverpool. Velen zullen Victor Boniface kennen als een van de doorbraaksterren en topscorer van de koplopers. Maar is het al echt doorgebroken hoe indrukwekkend de 23-jarige is?

Zelfs toen blessures en zijn betrokkenheid bij de Afrika Cup of Nations zijn speeltijd beperkten, staat hij in de top 20 van scorers in de vijf beste competities van Europa en in de top 11 van assistaanbieders. Alleen Undav krijgt meer schoten per 90 dan Boniface – ja, hij sluipt zelfs op een of andere manier voor de meedogenloze Darwin Nunez van Liverpool. Zoals de tabel hieronder laat zien, zijn er dit seizoen wat rare dingen aan de hand met spitsen in de Bundesliga, maar waar er een beetje lucht lijkt te zitten in de cijfers van sommige spelers, zal een vluchtige blik op Boniface in actie je vertellen dat deze speler alle eigenschappen heeft die nodig zijn voor een elite centrumspits.

Europa’s leidende npxG+xA per 90

Per 90 stats, Europa’s top vier competities, minimaal 900 minuten

Boniface heeft alles. Hij kan met zijn rug naar het doel spelen of zich uitstrekken naar achteren, samenspelen met anderen of zelf schoten lossen. De enige vraag die boven hem hangt, is in hoeverre een vreemde Bundesliga zijn cijfers doet stijgen. Zelfs als dat zo is, verdient hij het om mee te doen in de strijd om de beste aanvallers van Europa.

4. Ademola Lookman, Atalanta

In een Nigeria-selectie vol aanvallend talent is Ademola Lookman misschien wel degene die het verschil maakt in de grootste wedstrijden. Eén keer op een groot toernooi is al indrukwekkend, twee keer is echt een zeldzaam talent. Dat is wat de 26-jarige speler zou kunnen bereiken. De beste speler op het WK onder 17 jaar van Engeland in 2017 leidt de Super Eagles nu naar wat een nog prestigieuzere bekroning zou zijn.

Die vorm op het internationale podium als opkomende jongeling moedigde een reeks teams in Engeland en daarbuiten aan om Lookman een kans te geven, maar de afgestudeerde van de Charlton academie leek nooit te floreren als een van de begeleiders. Zoals hij bewijst tijdens AFCON, is hij het materiaal voor een hoofdrolspeler. Dat is ook duidelijk geworden bij Atalanta, waar hij en een ander talent dat moeite had om aan de verwachtingen te voldoen (Charles De Ketelaere) de sleutels in handen hebben gekregen van Gianpiero Gasperini. Ze zouden allebei een plek in deze lijst verdienen, beide hebben indrukwekkende onderliggende cijfers, maar Lookman is gewoon duidelijk. Met een rendement van 0,46 npxG per 90 staat hij vijfde onder Serie A-spelers, zijn xA van 0,21 staat op de 12e plaats.

Bijna vanaf de dag dat Lookman in Bergamo arriveerde, leek hij het soort spits dat het niveau van elke topploeg zou verhogen, zelfs in de Premier League die hem zo links liet liggen. Negen assists, 20 goals, en dat allemaal in 49 wedstrijden in de Serie A: wat dacht Everton wel niet om hem te laten gaan?

5. Dominic Calvert-Lewin, Everton

Aan de andere kant schreeuwt de technische, maar af en toe geneigd tot balbezit gevende Lookman niet bepaald om een Sean Dyche-speler. Een speler die dat wel deed vanaf het eerste moment dat de voormalige Burnley-baas Goodison Park betrad, was Dominic Calvert-Lewin, een van Engelands meest verwoestende doelmannen. Dyche’s uitdaging was nooit om de in Sheffield geboren academicus in zijn stijl te laten passen, maar om hem fit genoeg te krijgen om hem nuttig te maken. In dat opzicht is de Everton manager triomfantelijk geweest. Zijn bereidheid om zijn nummer 9 niet bij de eerste de beste gelegenheid terug te halen, heeft ertoe geleid dat Calvert-Lewin dit seizoen al meer minuten heeft gespeeld dan in de afgelopen twee seizoenen.

Oppervlakkig gezien is wat hij met die momenten heeft gedaan niet echt veel. Zijn doelpuntendroogte van 17 wedstrijden gaat terug tot eind oktober, een periode die op wrede wijze werd verlengd toen de Premier League concludeerde dat Jack Harrison het kleinste krasje op zijn kopbal tegen Tottenham had gekregen afgelopen weekend.

Een totaal van vier doelpunten uit 25 optredens in alle competities zegt veel. Net als dit schot tegen Newcastle.

Of deze poging tegen Aston Villa, die een gemeenschappelijk thema van Calvert-Lewin’s schoten dit seizoen benadrukt. Veel te veel van hen gaan in het midden van het doel.

Kansen met het hoofd zijn altijd moeilijker dan je zou denken, maar een speler met de luchtvaardigheid van Calvert-Lewin kan de keeper op zijn minst testen met deze bal.

Van de spelers die meer dan 10 door Opta als grote kansen geclassificeerde schoten hebben gehad, heeft Calvert-Lewin het op één na slechtste omzettingspercentage achter alleen Rasmus Hojlund. Aan de andere kant is dit gewoon niet iets om je zorgen over te maken. Darwin Nunez staat vierde op die lijst, Erling Haaland staat in de top 10. Zoals Dyche zelf opmerkt: “De sleutel voor mij is om in de juiste gebieden te komen om te scoren, gisteravond was hij dat zeker. Je moet dat blijven doen om te geloven dat je zult scoren. Dat geloof is er nog steeds en ik denk dat dat belangrijk is.”

Hij komt op die posities en doet dat op een eliteniveau met 0,6 npxG per 90. De doelpunten zullen zeker komen voor hem, net zoals de punten zeker zullen komen voor Everton. De goals zullen zeker komen voor hem, net zoals de punten zeker zullen komen voor Everton. Beiden zijn gewoon te goed om dat niet te zijn.