Arsenal transfers: Gunners laten wat Reiss Nelson en Emile Smith Rowe nodig hebben om hun volledige potentieel te bereiken

Toen Arsenal vorig seizoen begon aan zijn opmars naar de Premier League, leek het er een beetje op dat de Gunners op een ideale formule waren gestuit om een eliteteam op te bouwen zonder dat er inkomsten uit de Champions League in de schatkist vloeiden. Hun Hale End academie had met Bukayo Saka één van ’s werelds beste jonge talenten voortgebracht, maar hij was slechts de voorhoede van wat de toen 17-jarige speler in deze column vertelde als een generatie spelers die klaar was om “de wereld aan te kunnen.”Arsenal’s aanval zou worden aangevuld door talenten van eigen bodem, van wie er nu twee volwaardig international van Engeland zijn, in Emile Smith Rowe, Reiss Nelson en Eddie Nketiah.

Het is het droomscenario voor elke club, dat je je elftal voor niets kunt aanvullen met kwaliteitsspelers wiens diepe verbondenheid met hun team de supporters nog dichter bij het doel bindt. In de geschiedenis van het Emirates Stadium heeft niets zo tot een delirium geleid als Nelsons laatste doelpunt tegen Bournemouth. Het is alleen anders als het van een van je eigen spelers komt.

Voor twee van Arsenal’s jonge talenten is het echter niet zo vaak raak als ze zouden willen. Tot nu toe heeft Smith Rowe, opnieuw gehinderd door blessureleed, slechts 118 minuten gespeeld en Nelson slechts 102 minuten. Samen kunnen ze niet tippen aan de minuten van Thomas Partey, een man die sinds augustus een kwartier clubvoetbal op zijn naam heeft staan. Dit zijn nauwelijks de minuten van spelers die het team completeren, ze behoren tot degenen die alleen op het veld staan als wanhopige tijden om de meest wanhopige maatregelen vragen.

Zelfs dat is niet altijd genoeg om ze het veld op te zien komen. Op jacht naar de gelijkmaker tegen Fulham, had Arsenal wanhopig een speler nodig die door de krappe ruimtes kon manoeuvreren die de gastheren in de slotfase tussen de linies hadden gecreëerd, iemand wiens eerste gedachte als hij de bal zou krijgen, zou zijn om hem naar voren te duwen, geven en gaan in een oogwenk. Met andere woorden, ze hadden de beste versie van Smith Rowe nodig. Geen enkele versie van hem zag het veld. Zoals zo vaak het geval is geweest in de drieënhalf jaar sinds zijn laatste start in de Premier League, werd Nelson gevraagd om de Weesgegroetjes te leveren. Deze keer kon hij dat niet, want een uitgeputte Saka probeerde zich er doorheen te slaan.

De nederlaag op oudejaarsavond was de laatste in een reeks wedstrijden waarin het niet echt klikte met de linkerflank van Arsenal. Net als Saka op de andere flank, verraadt Gabriel Martinelli de tekenen van een spits die al te lang geen rust heeft gehad. Zijn vervanger, Leandro Trossard, worstelt met zijn vorm en heeft niet de rechte lijn van Arteta’s vaste basisspelers. De vorm van Kai Havertz is opvallend verbeterd, maar zijn interpretatie van de rol van linker acht is bijzonder mager.

Arsenal schreeuwt om frisse, snelle benen in de aanval en toch wendt Arteta zich slechts vluchtig tot twee opties die hem allebei iets anders zouden kunnen geven, met name op links. Wat vooral merkwaardig is, is hoe de acties van de club niet de boodschap weerspiegelen die ze in de zomer aan deze twee spelers hebben gegeven.

Aan het einde van het seizoen 2022-23, dat begon met blessureleed maar eindigde met Smith Rowe die fitter was dan ooit tevoren en worstelde om minuten van betekenis te maken op een moment dat elke trap telde, werd Arsenal’s nr. 10 in niet mis te verstane bewoordingen geïnformeerd dat hij de club niet zou verlaten. Kandidaten uit de Premier League en daarbuiten hadden hun oog laten vallen op de 23-jarige speler, maar na zijn eerste ontmoetingen met de hiërarchie van de club was de interesse bekoeld. Chelsea overwoog het standpunt van Arsenal te testen, maar er kwam geen bod van hen of van iemand anders. Arsenal had zelf de markt voor Smith Rowe afgekoeld. Dat ondanks het feit dat Kai Havertz en Fabio Vieira, een speler die volgens bronnen bewonderd wordt door Arteta vanwege zijn werk op het trainingsveld, voorrang leken te hebben op de nummer 10 van eigen bodem.

Ondertussen liep het contract van Nelson, dat hij in 2018 had getekend, ten einde. AC Milan wilde hem graag naar de Serie A halen en Brighton bood 80.000 pond per week om hem gratis aan te trekken. Arsenal blies dat uit het water met een deal die, volgens bronnen van CBS Sports, niet alleen 100.000 pond per week waard is, maar ook aanzienlijke bonussen bevat als hij betrokken is bij Champions League-overwinningen. Je zou kunnen zeggen dat Arsenal door hem dat contract te geven, dat nauwelijks buiten het financiële bereik van een topclub in de Premier League ligt, de waarde van Nelson heeft behouden in plaats van hem voor niets te verliezen. Daar is iets voor te zeggen, maar de club heeft nog steeds een salarisverplichting van 20 miljoen pond aangegaan voor een speler waar Arteta alleen in wanhoop een beroep op doet.

Zo weinig spelen doet niets om de waarde van Smith Rowe of Nelson op te krikken, die als afgestudeerden van de academie als pure winst in de boekhouding van Arsenal zouden worden geboekt. In de zomer van 2021 wezen de Gunners een bod van 25 miljoen pond van Aston Villa op Smith Rowe af, waarbij ze aangaven dat het drievoudige van de prijs niet verwacht zou worden. Gezien het feit dat hij duidelijk geen belangrijk onderdeel is van de plannen van Arteta, is het de vraag of Arsenal in de zomer wel een bod zou krijgen dat dat bedrag waard is.

Het pad voor Nelson en Smith Rowe lijkt duidelijk en leidt weg van de clubs waar ze op hun negende en tiende lid van werden. Ze moeten alleen de eerste stap nog zetten. CBS Sports onthulde vorige maand dat Wolves en Sevilla de oud-speler willen uitlenen. , terwijl West Ham ook geïnteresseerd is. Men denkt echter dat Nelson sceptisch is over de vraag of de juiste stap voor hem deze maand nog gezet zal worden. Arsenal is niet van plan om hem uit te lenen en om van gedachten te veranderen zou een flinke leensom of transferverplichting nodig zijn. Smith Rowe wordt ook eerder geacht te blijven dan te vertrekken deze maand. De financiële realiteit in het Emirates Stadium, waar Financial Fair Play en Profit and Sustainability Regulations intimiderender lijken na de gebeurtenissen bij Everton, is vergelijkbaar met die bij veel andere clubs en er is misschien geen koper voor een van beide die Arsenal geld kan bieden dat ze opnieuw kunnen investeren.

Of het nu in januari of in de zomer is, het lijkt erop dat het einde nadert voor twee van Hale End’s eigen clubs. Ze zullen het niet tegen de wereld opnemen aan de zijde van Saka, maar hun verkoop zou Arsenal op zijn minst het geld kunnen geven om steun te krijgen voor hun kopman. Dit is nauwelijks de rol die deze getalenteerde jongelingen al meer dan tien jaar ambiëren, maar het is zeker de stap die ze moeten zetten als ze hun veelgeprezen potentieel willen waarmaken.