Arsenal-spits Balogun helpt USA aan Nations League-titel Ook in Wereld

Christian Pulisic #10 van de Verenigde Staten houdt de trofee omhoog tijdens de overwinning op Canada tijdens de finale van de 2023 CONCACAF Nations League in het Allegiant Stadium op 18 juni 2023 in Las Vegas, Nevada. AFP

Arsenal-aanvaller Balogun, die pas zijn tweede optreden maakte sinds hij zijn trouw aan het nationale team heeft verloren, maakte het tweede doelpunt voor de VS nadat Chris Richards hen in de 12e minuut op voorsprong had gebracht.

De VS hebben beide Nations League-toernooien in de CONCACAF-regio gewonnen en gaan nu op zoek naar een regionale dubbel in de Gold Cup later deze maand.

Beide doelpunten werden gemaakt door middenvelder Gio Reyna, een speler die betrokken was bij de saga’s buiten het veld rond hoofdtrainer Gregg Berhalter, die vrijdag werd herbenoemd.

Reyna’s perfect genomen corner werd stevig binnengekopt door Richards, die bij de achterste paal weinig aandacht kreeg van de Canadese verdediging.

De middenvelder van Borussia Dortmund zorgde vervolgens voor het eerste doelpunt van Balogun voor zijn nieuwe ploeg. Hij kwam uit het middenveld en gleed de bal door de verdediging in het pad van de spits, die de bal zelfverzekerd binnenkopte.

Het was een natuurlijke afwerking van de spits, waarbij Balogun de bal op zijn voet aannam en vanuit een hoek de eerste keer binnenschoot.

Balogun werd afgelopen seizoen uitgeleend door Arsenal aan de Franse Ligue 1 club Reims, waar hij 21 doelpunten maakte. Hoewel zijn toekomst als club onzeker blijft, lijkt hij een vast onderdeel te worden van de Amerikaanse selectie in aanloop naar het WK van 2026, dat ze samen met Canada en Mexico zullen organiseren.

De in New York geboren aanvaller, die naar Engeland verhuisde toen hij twee jaar oud was, maakte deel uit van het Engelse Onder-21 team voordat hij in mei naar de VS overstapte.

Hij maakte zijn debuut in de 3-0 halve finale overwinning op Mexico en in de finale van zondag vormde hij een sterke band met vleugelspelers Tim Weah en Christian Pulisic in wat nu een veelbelovende voorwaartse linie van de VS lijkt.

“Ik ben gewoon blij dat we vanavond konden winnen,” zei Balogun.

“Het kost tijd om relaties op te bouwen met mijn teamgenoten. Ik ben gewoon blij dat (het doelpunt) ons heeft geholpen om deze wedstrijd te winnen. Ik ben hier nog maar kort, maar ik heb het gevoel dat ik deel uitmaak van iets groots en het is een geweldig gevoel,” voegde hij eraan toe.

Ondanks dat hun middenveld verzwakt was door de afwezigheid van eerste keuzes Tyler Adams en Weston McKennie, waren de Amerikanen lange tijd dominant.

Reyna moest er in de rust af met een enkelblessure en de VS zag er minder vloeiend uit zonder hem, maar ze toonden genoeg spirit om Canada te neutraliseren.

“We hebben vanavond het resultaat behaald en we hebben weer een topprestatie geleverd. We hebben gevochten, we hebben gestreden,” zei aanvoerder Pulisic.

“Het is weer een stap in de goede richting. Het gaat gewoon om deze knock-outwedstrijden en die grote toernooien – Copa America, WK – als het moeilijk wordt, moeten we opstaan, de doelpunten maken als het telt en ze uit ons doel houden. Dat hebben we vanavond goed gedaan,” zei hij.

De VS, geleid door interim-coach B.J Callaghan in afwachting van Berhalter’s terugkeer in het team, gaven weinig kansen aan een Canadese ploeg die nog steeds zonder trofee is in 23 jaar.

De beste kans voor de ploeg van John Herdman was voor Cyle Larin in de 67e minuut, maar nadat zijn schot werd geblokt, schoof hij zijn tweede poging hoog over de lat.

Alphonso Davies, de vleugelspeler van Bayern München die zo vaak de gevaarlijke man is voor Canada, werd het grootste deel van de wedstrijd in bedwang gehouden doordat de VS hem dubbel zo hard aanpakte.

Davies’ kansen kwamen pas in de slotfase, toen een paar wanhopige blokken van de Amerikanen hem eruit hielden.

Mexico eiste de derde plaats in het toernooi op door Panama met 1-0 te verslaan dankzij een doelpunt in de vierde minuut van Jesus Gallardo.