Arsenal blijft het moeilijk hebben met FA Cup-uitschakeling tegen Liverpool en Gunners blijven steken in neutrale positie

Arsenal leek alle troeven in handen te hebben in de slotfase van het FA Cup-duel met Liverpool, dat met nog 10 minuten op de klok nog puntloos was. Zowel het voordeel als het aantal schoten waren in het voordeel van de Gunners, en technisch gezien ook de kwaliteit van hun kansen voor het doel. Omdat ze echter niets konden laten zien, zorgde het enigszins toevallige vermogen van Liverpool om twee keer te scoren – één keer door een eigen doelpunt van Jakub Kiwior in de 80e minuut en daarna door een treffer van Luis Diaz in de blessuretijd – ervoor dat Arsenal zondag met 2-0 uit de FA Cup werd geknikkerd.

De ploeg van Mikel Arteta was vanaf het begin dominant in balbezit en reageerde snel met een groot aantal schoten. Tegen de rust hadden ze 13 schoten, vijf op doel en 1,85 verwachte doelpunten, een indrukwekkend rendement op zich, maar vooral als je kijkt naar de output van een geroteerde Liverpool-ploeg. De bezoekers hadden slechts twee schoten, geen van beide op doel, en slechts 0,31 verwachte doelpunten, wat echt illustreerde dat Arsenal de wedstrijd in handen had en dat het enige wat ze op dat moment nodig hadden was een doelpunt dat hun inspanningen zou weerspiegelen.

Dat doelpunt kwam er nooit, maar dat kwam niet omdat het spelbeeld dramatisch veranderde voor de tweede 45 minuten. Liverpool verbeterde zich wel — ze namen 10 schoten in de tweede helft, maar legden er slechts drie op doel en kwamen aan het einde van de wedstrijd uit op 0.67 verwachte doelpunten. Hoewel Arsenal’s 1.61 verwachte doelpunten nog steeds beter waren dan Liverpool’s totaal, namen de Gunners slechts vijf schoten in de tweede helft en geen enkele belandde op doel. Ze faalden duidelijk ondanks het feit dat ze de hele wedstrijd in het voordeel waren, wat een zorgwekkend patroon begint te worden voor Arsenal.

Nadat Arsenal zich in de eerste maanden van het seizoen had geprofileerd als titelkandidaat in de Premier League, is het afgegleden naar de vierde plaats na slechts één overwinning in hun laatste zeven wedstrijden in alle competities. Het FA Cup-verlies tegen Liverpool vat hun recente vorm ook bijna perfect samen. In elk van hun laatste zeven wedstrijden schoten ze 10 keer meer dan hun tegenstanders en op één na – de 2-1 verlies tegen Fulham op oudejaarsavond als enige uitzondering — maar zegevierden slechts eenmaal in een 2-0 overwinning op Brighton and Hove Albion op 17 december.

Hun seizoen begon aanvallend goed. Vóór deze reeks van zeven wedstrijden hadden ze de op één na meeste doelpunten in de competitie met 33, stonden ze op de derde plaats met 231 schoten en op de zesde plaats met 83 schoten op doel. Ze presteerden uiteindelijk beter dan hun verwachte doelpuntentotaal van 28.29, op dat moment de zesde plaats in de competitie, wat erop wees dat Arsenal’s scoringsdrift op een gegeven moment zou stoppen. Hun huidige vorm is echter ver onder wat je je zou kunnen voorstellen dat hun echte aanvallende output eruit zou zien.

Ze hebben slechts vier doelpunten gescoord in vijf competitiewedstrijden, slechts één beter dan Brentford, dat laatste staat in deze categorie sinds 9 december met drie doelpunten. Dit ondanks het feit dat ze niet helemaal achteruit zijn gegaan in termen van aanvallende output — ze staan tweede in de competitie voor schoten met 99 en vijfde voor schoten op doel met 27 en staan nog steeds zesde met 8.88 verwachte doelpunten. Ze presteren nu dramatisch onder hun verwachte doelpuntenscore en gingen van een percentage van 35,9% schoten op doel naar een niet indrukwekkende 28,7% in de laatste vijf wedstrijden.

Ze zijn gezakt naar slechts 0.8 doelpunten per wedstrijd na 2.23 doelpunten per wedstrijd vóór 9 december, verrassend genoeg. ondanks het feit dat hun schoten per wedstrijd omhoog gaan — ze zaten eerder op 15,4 schoten per 90 maar verhoogden dat cijfer naar 18,8 schoten per 90 tijdens hun laatste vijf competitiewedstrijden.

De slechte vorm komt op een ongelegen moment in de titelrace. Terwijl Liverpool manieren blijft vinden om te winnen op onvolmaakte dagen, is Manchester City bezig aan hun comeback na een perfecte reeks sinds het winnen van de Wereldbeker voor clubs net voor Kerstmis. De blessurecrisis van de regerend kampioen lijkt ook af te nemen — Kevin de Bruyne maakte deze week zijn langverwachte terugkeer van een hamstringblessure en Jeremy Doku maakte ook zijn rentree tijdens de 5-0 overwinning op Huddersfield Town op zondag. Arteta blijft ook volhouden dat zijn ploeg vasthoudt aan de aanvallende opties die ze hebben en dat ze hun selectie niet zullen aanvullen tijdens de transferperiode in januari.

De recente vorm suggereert dat, net als zondag tegen Liverpool, de titelhoop halverwege het seizoen wel eens zou kunnen vervliegen. Arsenal’s titelkoers van vorig seizoen en hun vorm aan het begin van deze campagne zijn veelbelovend en het is heel goed mogelijk dat ze het in zich hebben om dingen te veranderen. De voortdurende klachten over sommige aanvallende talenten van Arsenal suggereren echter dat de Gunners nog steeds een paar aanwinsten verwijderd zijn van de titel in de Premier League, waardoor het uiteindelijk een onrealistische nieuwjaarswens wordt.