AFCON geeft Liverpool een glimp van mogelijke Mohamad Salah-loze toekomst als mogelijke Saoedische verhuizing in de zomer dreigt

Als afscheidscadeau hadden de fans van Liverpool nauwelijks meer kunnen wensen van Mohamed Salah voordat hij vertrok op jacht naar een van de weinige grote kronen die voor hem nog ontbraken, de Africa Cup of Nations. De aanwezigheid van Egypte bij de favorieten is misschien alleen te danken aan het feit dat ze een van de beste voetballers ter wereld in hun gelederen hebben. Zelfs een gemiste penalty in de 4-2 overwinning op Newcastle van maandag maakt de legende van wat misschien wel het eerste optreden van Salah’s laatste jaar als Liverpool-speler wordt, alleen maar groter.

Er is echter nog een lange weg te gaan tussen nu en komende zomer, wanneer het Saudi-Arabische Public Investment Fund (PIF) naar verwachting nog een pakket samenstelt om de vastberadenheid van Liverpool en Salah om bij elkaar te blijven te testen. Tussen nu en die tijd moet Jurgen Klopp een nog kortere periode door zien te komen zonder zijn superster. Die afwezigheid zal zelfs gevoeld worden in een aanval die zeven verwachte doelpunten (xG) kan maken. zoals tegen Newcastle.

Op zijn 31e is Salah zo goed als altijd, een feit dat het helemaal makkelijker maakt voor Liverpool om met terugwerkende kracht hun beslissing te rechtvaardigen om 164 miljoen dollar voor hem af te wijzen van Al-Ittihad op deadline day in augustus. Nu hij zijn 30-er jaren ingaat, is Salah nog steeds net zo gevaarlijk als in 2022-23. Hij scoort gemiddeld meer goals per 90 minuten en zijn xG zonder penalty’s is met een kleine marge gestegen van 0,52 naar 0,51. Dat is vrij onopvallend. Dat zou vrij onopvallend zijn als Salah niet ook grotere creatieve hoogten zou bereiken dan ooit tevoren.

Het nieuwe systeem van Klopp, dat vereist dat Trent Alexander-Arnold op rechts inverdedigt in plaats van overlapt, heeft de neiging om Salah iets breder en dieper te positioneren met Dominik Szoboszlai die vaak, maar niet uitsluitend, de halve ruimte tegenover de centrumspits opvult waar de Egyptenaar vaak in zou komen. Om die reden krijgt Salah minder aanrakingen in het strafschopgebied, maar compenseert hij dat met veel meer creativiteit. Zijn verwachte assists (xA) per 90 staat nu op 0,3, een cijfer dat door slechts zeven spelers wordt overtroffen, waaronder niet de eens en toekomstige koning van deze specifieke metriek, Alexander-Arnold. In de drie Premier League-seizoenen hiervoor stond hij op 0,21, 0,24 en 0,19. Dat is een enorme sprong voorwaarts. Dat is een enorme sprong voorwaarts voor een man die het recht zou hebben om op een neerwaartse carrière te zitten.

Er is zelfs een argument dat Salah op de een of andere manier nog belangrijker is voor “Liverpool 2.0” dan de vorige iteratie. Hij leidt Liverpool niet alleen in de statistieken die je zou verwachten – schoten, xG, doelpunten – maar ook in xA, assists, laatste derde aanrakingen en passes. Alleen Szoboszlai overtreft hem in het derde bedrijf en alleen Alexander-Arnold in balbezit waarbij hij de laatste speler aan de bal is.

Het wegvallen van hun beste speler is een behoorlijke hoofdpijn voor Liverpool. Dat zou des te beter voelbaar zijn als Egypte op 11 februari in Abidjan een gooi doet naar de finale. Het zou betekenen dat Salah de halve finale van de EFL Cup tegen Fulham en, misschien nog wel crucialer, de ontmoetingen in de Premier League met Chelsea en Arsenal helemaal zou moeten missen. Zelfs een kwartfinale zou hem een twijfelgeval maken voor beide wedstrijden. In het beste geval voor de Reds — en in het slechtste geval voor hun sterspeler — eindigt zijn toernooi op 23 januari in de groepsfase, ruim op tijd om terug te zijn voor de grote topwedstrijden.

Het is echter niet zo dat Liverpool een tekort aan aanvallers heeft zonder Salah. Darwin Nunez, Diogo Jota, Luis Diaz en Cody Gakpo zijn samen goed voor meer dan 250 miljoen dollar aan talent, maar geen van hen heeft zich op dezelfde manier als Sadio Mane geprofileerd als de Robin van Salah’s Batman, hoewel een van hen dat mettertijd waarschijnlijk wel zal worden. Maar voor de komende maand of zo, zal iemand de capuchon moeten aantrekken.

Salah van zijn kant steunt de achterblijvers om de taak op zich te nemen. “Zonder mij weet ik zeker dat de spelers wedstrijden zullen winnen”, zei hij maandag. “We hebben fantastische spelers, echt goede kwaliteit, ze moeten gewoon de druk weg houden en gewoon hun voetbal spelen. We hebben spelers die op mijn positie kunnen spelen, zij kunnen doen wat ik doe.”

Salah zou dat kunnen zeggen, maar het is moeilijk om daar zeker van te zijn. Hij mist zo zelden een wedstrijd — hij begint aan de meeste Premier League-wedstrijden van alle buitenspelers sinds het begin van het seizoen 2020-21 — dat het niet duidelijk is wie er op de rechterflank zal invallen. Harvey Elliot is een optie, maar alle hierboven genoemde senior-opties hebben voor en na Liverpool meer tijd op links doorgebracht. Dit team heeft het, het moet gezegd worden, al eerder op bewonderenswaardige wijze gered zonder hun belangrijkste man. Twee jaar geleden bleven ze ongeslagen in alle competities en bereikten ze de finale van de EFL Cup en de vijfde ronde van de FA Cup voordat Salah terugkeerde, na het hartzeer van een penalty-nederlaag in de AFCON-finale.

Dat Liverpool het eerder zonder hun sterspeler heeft gered, is geen garantie dat ze dat weer zullen doen. Ze zouden er echter goed aan doen om zich vertrouwd te maken met een team zonder Salah’s enorme productie. De 31-jarige kan dit niet eeuwig volhouden, zelfs de allerbesten lopen op een gegeven moment tegen een muur.

Dan is er nog de dreigende interesse van Saoedi-Arabië. Er wordt niet verwacht dat die interesse deze maand nog zal komen, clubs in de Pro League hebben hun toelage van acht internationale spelers al opgebruikt en de clubs die eigendom zijn van de PIF en die het zich zouden kunnen veroorloven om het salaris van Salah te betalen, zouden het niet makkelijk vinden om een plek in het elftal te bemachtigen. In de zomer zal de stap echter nieuw leven worden ingeblazen. Bronnen van CBS Sports zeggen dat PIF denkt dat ze een pakket met persoonlijke voorwaarden hebben gevonden die gunstig zijn voor Salah, die uiteindelijk niet bereid was om aan te dringen op een verhuizing in augustus die Liverpool in de steek zou hebben gelaten met nog een paar uur te gaan in de etalage.

De verwachting is dat PIF in 2024 niet zo’n genereus bod zal doen als de 164 miljoen dollar van afgelopen zomer. Salah heeft dan immers 12 maanden geen contract meer. Van Liverpool wordt nog steeds verwacht dat het een grote som betaalt voor een speler die deze zomer 32 wordt; hij stond afgelopen zomer derde op het verlanglijstje van Al-Hilal (ze misten hun eerste keus Lionel Messi, maar kregen Neymar) en volgens bronnen van CBS Sports blijven de leiders van de Pro League de grootste Saoedische kanshebber voor zijn handtekening.

Tussen nu en dan is er nog genoeg te bereiken voor Salah en gezien zijn vorm is het zeer aannemelijk dat de eerste helft van 2024 zowel een eerste continentale kroon als nog meer belangrijk zilverwerk voor Liverpool kan opleveren. Dat zou een mooie manier zijn om het Engelse spel te verlaten. Als zijn optreden van maandagavond iets laat zien, dan weet Salah precies hoe hij het publiek op hun wenken moet bedienen.