Aantekeningen USWNT vs. Zuid-Afrika: Verenigde Staten blinken uit in set pieces, Lynn Williams slaat een brace in de zwanenzang van Julie Ertz

Het Amerikaanse vrouwenelftal kwam voor het eerst sinds het WK weer in actie en was in prima vorm met een 3-0 overwinning op Zuid-Afrika op donderdag in Cincinnati.

De wedstrijd diende als afscheid van Julie Ertz, de verdedigster van het eerste uur die begon en 35 minuten speelde in de laatste wedstrijd van haar legendarische carrière. De oude garde was aanwezig voor haar zwanenzang, die ook de eerste wedstrijd betekende voor interim-hoofdcoach Twila Kilogre terwijl de USWNT vooruitkijkt naar de Olympische Spelen in Parijs over 10 maanden. Er was nog steeds ruimte voor een debuut voor verdediger M.A. Vignola, evenals voor wat minuten voor degenen die niet op het WK-rooster stonden.

De USWNT maakte van de gelegenheid gebruik om te bewijzen dat, hoewel alle ogen op de toekomst gericht zijn, de huidige lichting nog steeds genoeg kwaliteit heeft tegen een Zuid-Afrikaans team dat echt in de lift zit. Het stelde de viervoudig Wereldbekerwinnaars in staat om een vintage prestatie neer te zetten die deze zomer node ontbrak.

Hier zijn een paar dingen die je kunt meenemen uit het optreden van donderdag.

Kilgore’s eerste opstelling was niet toekomstgericht

Interim-hoofdcoach Twila Kilgore had de leiding over haar eerste wedstrijd met een groep bekende gezichten, wat tot uiting kwam in een opstelling die uitsluitend bestond uit speelsters die dit jaar deelnamen aan de World Cup. Het was niet zo’n vooruitziende opstelling als sommigen misschien hadden gewild met de Olympische Spelen in Parijs nog maar 10 maanden van ons vandaan, maar het team klaarde de klus op een manier die vertrouwd aanvoelde.

De prestatie was soms onspectaculair — Zuid-Afrika schoot de USWNT tegen het half uur van een 0-0 wedstrijd voorbij, en Thembi Kgatlana was op dat moment de uitblinker van de wedstrijd. Een golf van doelpunten voor rust veranderde het verloop van de wedstrijd en was waarschijnlijk een van de redenen waarom het team in de tweede helft minder gas gaf. De inconsistentie is normaal voor de USWNT na hun wisselvallige optredens op het WK en vroege vertrek, maar de doelpuntenproblemen die ze Down Under hadden, waren geen probleem in Cincinnati.

De prestatie in de eerste helft kan dienen als een motie van vertrouwen in een aantal veteranentalenten zoals Williams, die geen indruk kon maken op haar eerste WK na weinig speeltijd te hebben gekregen, maar gezien haar vorm een solide bijdrage zou kunnen leveren in Parijs. Het is ook een herinnering aan het feit dat Rodman misschien genoeg ervaring heeft voor de Olympische Spelen, maar ze is ook de toekomst van de USWNT.

Kilgore’s keuzes herinneren haar er ook aan dat ze het niet haar rol vindt om de boot te laten schudden door een USWNT in een nieuw jasje te introduceren, ondanks de snel naderende Olympische Spelen. De grote beslissingen moeten door iemand anders genomen worden, dus het is misschien beter om haar interim-periode te zien als een afscheid van meer dan alleen Ertz en uiteindelijk Megan Rapinoe — het zou een laatste kans kunnen zijn voor het oude tijdperk van de USWNT.

Succes met set pieces

Het kenmerkende doelpunten maken van de USWNT keerde donderdag terug, en dat gold ook voor hun voorliefde voor set pieces. Beide doelpunten van Williams kwamen uit corners, waarbij ze zichzelf strategisch met de voeten van de doellijn plaatste om er zeker van te zijn dat ze een goed zicht op doel zou hebben als de kans zich voordeed. Die plaatsing was cruciaal, vooral bij haar tweede doelpunt, toen ze een onhandige aanraking kreeg maar toch scoorde.

De op setpoints gerichte strategie was vanaf het begin duidelijk, aangezien het begin van de wedstrijd werd gedomineerd door Ertz. Zij en haar teamgenoten leken vastbesloten om Ertz met een laatste doelpunt met pensioen te sturen, vooral op set pieces — een groot deel van haar 20 internationale doelpunten kwam van die kansen. Ze hing soms rond de tweede paal om te scoren en bij de corner die leidde tot het eerste doelpunt van Williams, was Ertz het eerste doelwit.

Het was niet de bedoeling voor Ertz, maar het feit dat set pieces cruciaal waren voor het succes van de USWNT voelt als een passend eerbetoon aan de speelster.

Vignola debuteert

Hoewel Kilgore er meestal voor koos om met bekende gezichten te spelen, kon één speelster donderdag haar debuut maken — Angel City’s M.A. Vignola. Ze kwam in de rust in haar woonplaats in het veld voor Crystal Dunn en was bij vlagen fel tijdens haar eerste wedstrijd voor de nationale ploeg.

Vignola was de hele wedstrijd actief op de vleugel, een sterk punt van de USWNT, en werd betrokken bij de aanval. Ze hielp ook om balbezit terug te winnen in de buurt van het doel toen Zuid-Afrika hun aanval wilde veranderen. Over het geheel genomen paste Vignola zich goed aan, terwijl de gastheren hun tegenstanders verstikten en profiteerden van een kans die zich snel voordeed. Ze werd bij de selectie gehaald als vervangster van de geblesseerde Kelley O’Hara en zou een speelster kunnen zijn om in de gaten te houden voor club en land — haar NWSL-ploeg is bezig met een indrukwekkende zaak voor hun allereerste play-offplaats en ze blonk onderweg uit.

Het zal de moeite waard zijn om te volgen of voorwaartsen Jaedyn Shaw en Mia Fishel zondag in Vignola’s voetsporen treden en ook hun debuut maken nu het aftellen naar Parijs officieel is begonnen.