Manchester United overleeft in 4-2 overwinning op vierdeklasser Newport County in FA Cup, maar blijft worstelen

Bij het laatste fluitsignaal leek een 4-2 overwinning van Manchester United op League Two Newport County in de vierde ronde van de FA Cup een enigszins routineuze uitslag voor de Premier League-ploeg. De wedstrijd van zondag was echter niet altijd business as usual voor United, dat opnieuw op de rand van een crisis stond voordat het de zaken omdraaide.

Tot niemands verrassing domineerde United vanaf het begin en stond het na de 15e minuut met 2-0 voor door doelpunten van Bruno Fernandes en Kobbie Mainoo. Het balbezit was erg in het voordeel van de bezoekers en ze deden er goed aan om Newport te beperken tot slechts 124 passes in de loop van de wedstrijd en een passnauwkeurigheid van slechts 56,4%. Ondanks dat ze een comfortabele positie hadden opgebouwd, werd de wedstrijd ongeveer een half uur lang onnodig nerveus.

Bryn Morris van Newport scoorde een indrukwekkend doelpunt om de stand op 2-1 te brengen voor rust, en daarna maakte teamgenoot Will Evans de comeback compleet met een gelijkmaker in de 47e minuut. De gastheren overspeelden om de score op te voeren en eindigden de wedstrijd met slechts één verwacht doelpunt, maar United vond andere manieren om de League Two ploeg uit te nodigen in de wedstrijd. Newport profiteerde optimaal van de weinige tijd aan de bal en produceerde 17 schoten, slechts vijf minder dan United, en had zeven schoten op doel, slechts twee minder dan de tegenstander.

Op het conto van United te schrijven, was hun schotkwaliteit hoger en zij eindigden de wedstrijd met 2.01 verwachte doelpunten. Ze hadden ook geluk — de eeuwig inconsistente aanvallers Antony en Rasmus Hojlund zorgden ervoor dat ze weer op voorsprong kwamen, maar het is een handelsmerk van hen dit seizoen. In een seizoen waarin ze 52 doelpunten hebben tegen gekregen in alle competities, hebben ze zichzelf vaak kunnen redden door te scoren. net genoeg om punten te pakken.

Maar zelfs dat is een inconsistente strategie geweest. United heeft niet veel wedstrijden gespeeld die vergelijkbaar zijn met de wedstrijd van zondag tegen Newport, toen ze veruit de favoriet waren tegen tegenstanders uit de lagere regionen, maar hun derde ronde FA Cup gelijkspel tegen League One team Wigan Athletic is een even goede vergelijking als elke andere. Als hun 3-0 overwinning tegen Wigan als maatstaf kan worden gebruikt, dan presteerde United ondermaats tegen Newport — ze hadden die dag 33 schoten, waarvan 14 op doel en 4.03 verwachte doelpunten.

Hun aanvallende output is vooral onbetrouwbaar gezien de enige consistentie die United al het hele seizoen laat zien — een poreuze verdediging. Van de 31 wedstrijden die ze tot nu toe in alle competities hebben gespeeld, hebben ze 16 keer meer dan twee doelpunten tegen gekregen. Het zorgt er regelmatig voor dat de wedstrijdleiding een zware strijd moet leveren voor de aanval en het zorgt ervoor dat de prestatie van zondag tegen Newport aanvoelde als bekend terrein, ook al was het misschien een toevalstreffer.

Halverwege het seizoen is het feit dat United onnodige problemen voor zichzelf creëert een behoorlijke aanklacht tegen de tweede campagne van Erik ten Hag. Ondanks maandenlang werk is er weinig verbeterd, en hoewel de crisis zondag werd bezworen en dat waarschijnlijk nog wel een keer zal gebeuren, lijkt het erop dat United niet in staat is om zichzelf uit deze impasse te halen. Er is geen reden om ze per se uit te sluiten van het winnen van de FA Cup – het is tenslotte een knock-out competitie, wat betekent dat onvoorspelbaarheid hier een grotere factor is dan elders – maar het betekent alleen dat United’s eindeloze wederopbouw nog lang niet de eindstreep lijkt te hebben bereikt, ondanks dat er een jaar geleden aanwijzingen waren dat het daarheen zou gaan.