Tijdens de overwinning op Manchester City laat Pep Guardiola zijn nieuwste tactische truc los: hij speelt fullbacks als fullbacks

LONDEN — Als het op fullbacks aankomt, heeft Pep Guardiola het allemaal geprobeerd. Zijn rechts- en linksbacks zijn vleugelspelers, omgekeerde middenvelders en reserve-middenvelders geweest. Dit seizoen lijkt het erop dat Guardiola zijn meest radicale aanpak tot nu toe heeft bereikt. In een troosteloze 1-0 overwinning in de vierde ronde van de FA Cup waren zijn fullbacks, voor het grootste deel, fullbacks.

Na alle omkeringen van vorig seizoen, waarbij de fullbacks naar binnen bewogen terwijl een centrale verdediger naar het middenveld stapte, stelde City zich op bij de Tottenham Hotspur Stadion op een manier die dit seizoen vrij vertrouwd is geworden nu Pep Guardiola zich heeft aangepast aan de frequente afwezigheid van John Stones, Kevin De Bruyne en Erling Haaland. Bernardo Silva had misschien toestemming om te gaan en staan waar hij wilde, maar dit was wat de meesten zouden begrijpen als een relatief orthodoxe 4-3-3 uit balbezit, de standaard 2-3-5 in de aanval gevormd door de brede voorwaartsen die het veld in dreven en de full backs die langs de flanken aanvielen.

Op rechts was Kyle Walker in zijn element. Op een paar meter afstand van wat zijn oude stampplaats was, het voormalige White Hart Lane, rolde de City-aanvoerder de jaren terug, de éénmansflank die naar de zijlijn kan vliegen en terug kan zijn om een counter in een oogwenk te verijdelen. Lot Udogie heeft sinds zijn komst naar Engeland deze zomer manmoedig enkele van de zwaarste opdrachten in de Premier League uitgevoerd. Binnen zes minuten werd hij naar de grond gestuurd toen hij een duel aanging met Walker, wiens lage voorzet de beste kans van de eerste helft opleverde, Guglielmo Vicario morsen Phil Foden’s lage omhaal voor buitenspel Oscar Bobb bundelde de rebound thuis.

Aan de andere kant duurde het het grootste deel van de eerste helft voordat de nieuwe teamgenoten van Timo Werner echt geloofden dat het de moeite waard was om de kwaliteiten van Walker te testen in een voetrace, bijna elke pass voor een uitbraak zag Spurs naar rechts gaan in plaats van de Duitse V8 los te laten aan de andere kant.

Misschien was dat niet zo verrassend, want terwijl Walker zich grotendeels op zijn gemak leek te voelen bij zijn opdracht, had Josko Gvardiol meer moeite met het managen van de linkerkant. Hij mag dan wel de op één na duurste verdediger aller tijden zijn, iemand met behoorlijk wat ervaring als fullback (meer uit zijn tijd bij Dinamo Zagreb dan bij RB Leipzig), maar niemand zal de 22-jarige verwarren met wat Guardiola hem vrijdag opdroeg te zijn.

Vooral zijn aanvallende spel is nog niet volwassen genoeg om echt vragen te stellen aan verdedigers van de tegenstander, en het was opvallend hoe voorbereid Pedro Porro [Pedro Porro]en zijn teamgenoten zakten weg bij de Kroaat toen hij de bal had in het laatste deel van de wedstrijd. Er waren flitsen die je ervan zouden kunnen overtuigen dat, als je een voorseizoen de tijd krijgt om de rol te leren, hier iets in zou kunnen zitten, met name een loopactie van buiten naar binnen aan het begin van de eerste helft om een omhaal van Phil Foden op te eisen. Als Pierre-Emile Hojbjerg in zijn eigen strafschopgebied niet goed had ingegrepen (ook al zo’n weinig geziene speler), had hij Vicario kunnen testen. Toch, toen een City-aanval eindigde in een schot van Gvardiol, was er iets goed gegaan voor Spurs.

Hij leek ook niet meer op zijn gemak bij het verdedigen van de linkerflank. Spurs zocht consequent de ruimte die Gvardiol had vrijgemaakt met snelle passes en hoewel ze de FA Cup verlieten met een enkel schot op hun naam, was er meer dan eens een betere voorzet van Johnson verwijderd van een echte test. Stefan OrtegaGvardiol beleefde een moeilijke avond, die alleen maar minder werd toen de druk van City pas laat op het hoogste niveau kwam.

Gvardiol had het misschien moeilijk, maar het is eerlijk om een verzachtende omstandigheid aan te voeren. De verwachting bij zijn komst was dat hij een betere versie zou zijn van de hybride verdedigende rol die de matchwinner van vandaag, Nathan Ake, vorig seizoen met zoveel aplomb vervulde. Er is niets aan zijn vorm sinds de overstap van 97,8 miljoen dollar naar de drievoudig winnaar dat erop wijst dat hij dat niet kan zijn. Het is gewoon niet wat er van hem gevraagd wordt. Misschien verandert dat als Stones, die vanavond bij de wisselspelers zat, regelmatiger in actie kan komen. En als dit de standaardaanpak wordt wanneer een 29-jarige met een steeds grilliger blessureverleden niet beschikbaar is, is een echte linksback dan misschien een radicaal alternatief voor City? Want als er één ploeg is die het zich kan veroorloven om nog een lichaam mee te nemen, dan is het wel degene met, officieel tenminste, 899,9 miljoen dollar aan inkomsten en recordwinsten.

Ook de tegenslagen van Gvardiol waren slechts een zandkorrel in een verder perfect mechanisme. Er waren misschien een paar nerveuze momenten op de counter, maar City was al lang voordat Nathan Ake de corner van Kevin De Bruyne in de 88e minuut over de lijn bundelde, goed voor hun eerste overwinning in het Tottenham Hotspur Stadium. Vroeg en laat in deze wedstrijd verstikte hun druk een Tottenham-ploeg wiens ambitie om uit te spelen botste op de technische beperkingen van Hojbjerg.

Het enige wat hen leek tegen te houden om deze wedstrijd te winnen, was dat specifieke hoodoo dat deze plek lijkt te hebben over de wereldkampioenen. Julian Alvarez, Bernardo Silva en De Bruyne zorgden voor verbijsterende missers toen de spanning opliep in de tweede helft, maar de introductie van de laatstgenoemde samen met Jeremy Doku bracht net te veel druk en energie, waardoor Spurs vast kwamen te zitten in een positie waarin ze alleen maar balbezit terug konden geven aan hun bezoekers. Nadat De Bruyne kort daarvoor met een schot op de verkeerde lijn schoot, werd Vicario te veel gevraagd met zijn feilloze voorzet richting de doellijn, maar hij kon zich niet opdringen omdat Ruben Dias zijn doel verdedigde. Zijn appèls voor een overtreding waren ongegrond, want Ake reageerde als eerste op de stuiterende bal en haakte City zo naar de laatste 16.

Er is misschien werk aan de winkel om Guardiola’s winmachine zo efficiënt mogelijk te laten werken, maar dat is meestal zo in deze tijd van het jaar. Over een paar maanden maakt het meestal niet veel meer uit. Op dit moment is City precies waar ze moeten zijn.