Kan Bayer Leverkusen een einde maken aan de wurggreep van Bayern München in de Bundesliga? Volgens de statistieken heeft de ploeg van Xabi Alonso een kans

Zelfs toen hun ongeslagen reeks de 20e wedstrijd bereikte, leek het een kwestie van wanneer en niet of Bayer Leverkusen verpletterd zou worden door de onvermijdelijke zwaartekracht van de Bundesliga. De ploeg van Xabi Alonso zou misschien nog wel een tijdje stand kunnen houden, waarschijnlijk zelfs een titelrace kunnen produceren die net zo boeiend is als die van vorig seizoen, maar het was toch zeker een kwestie van tijd voordat deze club, die voor zovelen werd gedefinieerd door de bijna-ongelukken in het verleden, zou worden aangetrokken door de galactische kracht van Bayern München.

Misschien niet. Misschien was dit het weekend dat alles veranderde. Leverkusen doorstond een van de zwaarste beproevingen in de Bundesliga op spannende wijze en kwam twee keer op achterstand, voordat Piero Hincapie met een kopbal in toegevoegde tijd zaterdag een 3-2 zege boekte op RB Leipzig. Dat voelde op zich al als een cruciaal resultaat voor een team dat al lastige trips naar München en Stuttgart achter de rug heeft, maar het belang ervan nam de volgende dag alleen maar toe toen Bayern verloor op de manier waarin het gespecialiseerd lijkt te zijn, door Werder Bremen met 22-8 te overtreffen en toch met 1-0 te verliezen.

Thomas Tuchel ging na de wedstrijd tekeer als een man die weet dat zijn ploeg zijn favorietenpositie aan het verspelen is. Maar ze hebben het nog steeds, afhankelijk van wie je het vraagt. Volgens de seizoenssimulaties van Opta heeft Leverkusen, dat nu zeven punten voorsprong heeft en een wedstrijd meer heeft gespeeld, 57,8% kans op de titel, maar de bookmakers geven München een licht voordeel. Het is gemakkelijk te zien waarom. In elke metriek, behalve degene die telt aan het einde van het seizoen, zien de regerend kampioenen eruit als een ploeg die 12 titels op rij zou moeten halen.

In slechts 17 competitiewedstrijden heeft Bayern 52 doelpunten op hun naam staan, het beste gemiddelde per wedstrijd in de vier beste competities van Europa. Dat is geen wonder als hun xG per wedstrijd ook de beste van het continent is en op die maatstaf is het verschil extreem groot. Barcelona, de op één na beste xG-schepper van Europa, scoort gemiddeld 2,3 per wedstrijd. Harry Kane en zijn team zitten op 2,9 en overtreffen daarmee zelfs het Bayern van Julian Nagelsmann in 2021-22, goed voor 97 doelpunten in 34 Bundesliga-wedstrijden. Liverpool heeft misschien vier competitiewedstrijden meer gespeeld, maar zelfs zij hebben niet de ruwe xG-cijfers van FC Hollywood. Dit is een aanval voor de kassa, precies wat je zou verwachten als je een superster als Kane toevoegt, die tegelijkertijd een van de beste creatieve aanvallers en pure afmakers in de sport is.

Het is geen wonder dat in termen van xG-verschil, er Bayern is en dan de rest van de Bundesliga. De mannen van Tuchel staan op 36,9 na 17 wedstrijden. Leverkusen staat niet eens op de tweede plaats in die specifieke metriek. Met 20,4 staan ze net achter het verrassingspakket van dit seizoen, VfB Stuttgart, een ploeg waarvan de opkomst net zo verbluffend (en misschien onhoudbaar?) is als de ongekende scoringsvorm van hun sterspits Serhou Guirassy.

Aan de andere kant zou Alonso de eerste zijn om je eraan te herinneren dat de statistieken van Bayern er voor Leverkusen niet zo toe doen. “De uitdaging is nu niet om het op te nemen tegen Bayern,” aldus Alonso. vertelde hij CBS Sports in november, “het is tegen wat we kunnen doen, en hoe ver we kunnen reiken en hoe ver we het verdienen om in die (eerste) positie te staan.

“Het is nog te vroeg. De uitdaging is, kunnen we bewijzen dat we zo consistent zijn?” Hij heeft gelijk. Bayern mag dan gemiddeld twee xG beter zijn dan hun tegenstander elke keer dat ze spelen, maar als Leverkusen elke keer dat ze het veld opkomen één xG beter is, dan is er geen reden waarom dat geen tempo zou kunnen zijn waarmee ze de titel winnen. Immers, in de afgelopen drie seizoenen van voetbal in Europa’s top vier competities zijn ze één van de slechts 11 teams met een xG-verschil per wedstrijd dat groter is dan één. Napoli en Real Madrid hebben titels gewonnen met minder.

Leverkusen heeft misschien niet de supersterren van hun titelrivalen, maar er is wel veel talent aan deze kant. Alonso’s eerste prioriteit bij zijn aanstelling in oktober 2022 was het versterken van de verdediging; die heeft nu minder doelpunten tegen gekregen dan welke andere in de Bundesliga (hoewel Tuchel’s voorliefde voor voorzichtig balbezit betekent dat Bayern een voorsprong heeft in xG toegestaan).

De aanval van Leverkusen presteert misschien aanzienlijk beter dan de xG dankzij een wilde reeks doelpunten van Alex Grimaldo (2,4 xG, zeven doelpunten), maar ze hebben nog steeds een gemiddelde van twee xG per wedstrijd. Als ze bijna vijf schoten per 90 minuten blijven produceren voor Victor Boniface, dan gaan ze doelpunten krijgen. Of dat genoeg is, kan over een paar weken worden beslist.

Tot op zekere hoogte voelt de Bundesliga-race van dit seizoen een beetje als de Premier League van vorig seizoen, en niet alleen omdat Granit Xhaka een grotere rol lijkt te spelen in de opkomst van een titelkandidaat dan iemand misschien had vermoed. Het momentum van Arsenal mag dan uiteindelijk zijn weggeëbd met gelijke spelen tegen tegenstanders die ze hadden moeten verslaan, maar de realiteit is dat ze zich een late seizoenswankeling hadden kunnen veroorloven als ze maar geen zes punten hadden ingeleverd tegen de niet aflatende kolos die Manchester City was. Als Die Werkself het aanvallende tij van Bayern eenvoudig kan tegenhouden zoals ze in september deden, laat staan de kampioenen daadwerkelijk verslaan in de Bay Arena, dan hebben ze misschien genoeg hoofdruimte om hun eerste competitietitel te winnen.