Heropbouw cultuur Chicago Red Stars in aanloop naar NWSL draft ‘doorlopend werk in uitvoering’, zegt voorzitter Leetzow

De Chicago Red Stars zitten officieel in de opbouwfase. Na op de laatste plaats te zijn geëindigd, hebben de nieuwe eigenaren nu hun eerste seizoen aan het roer. De verbouwing die ze voor ogen hebben is geen typische verbouwing waarbij een franchise massa’s mensen ontslaat en het hele team overhoop haalt. In plaats daarvan ligt de nadruk bij Chicago op het opbouwen van een nieuwe cultuur. Dit seizoen zijn de Red Stars op zoek naar spelers die daar deel van uit willen maken.

Natuurlijk is de perceptie van deze club er een die sinds 2021 in een eeuwigdurende verbouwingsmodus verkeert, voornamelijk doordat eerdere coaches en de eigenaar van de club werden genoemd in meerdere rapporten en onderzoeken naar omgevingen die intimidatie en misbruik in de hand werkten. Voormalig hoofdcoach Rory Dames nam in 2021 ontslag bij de club, terwijl de vorige eigenaar Arnim Whisler zich terugtrok uit een bestuurlijke rol en de club in oktober 2022 te koop zette na onderzoeksresultaten.

Nu, in 2024, lijkt het er eindelijk op dat de organisatie echt een schone lei krijgt die het nooit echt heeft gehad. Mede-eigenaar MLB Chicago Cubs en minderheidsbelegger WNBA Laura Ricketts leidde de groep die de club kocht, een zet die in oktober 2023 werd afgerond. Dus nu, ondanks weer een offseason van vertrekkende spelers, lijkt de club eindelijk de hoek te hebben omgedraaid en werkt het aan zijn doelstellingen van het opbouwen van een cultuur waarin de speler centraal staat.

Ricketts’ eerste aanwerving was clubvoorzitter Karen Leetzow., voormalig hoofd juridische zaken van U.S. Soccer. Leetzow is pas een maand aan de slag, maar haar ervaring tijdens de CBA-onderhandelingen van U.S. Soccer met de USWNT waren belangrijke punten bij het binnenhalen van haar nieuwe functie.

“Ik wist niet zeker of ik in een andere organisatie wilde stappen die op veel vlakken in brand stond”, vertelde Leetzow aan CBS Sports over haar overstap naar Chicago.

“Maar ik had zoveel geleerd over het vrouwenspel tijdens de CBA-onderhandelingen en over de strijd voor gelijke beloning. (Ik) realiseerde me gewoon dat als vrouwensport op een manier in de cultuur van de Verenigde Staten verankerd wil raken dat het nooit meer weg kan — vrouwen deze ruimtes moeten betreden en deze banen moeten doen.”

Door het vuur

De eerste actie van de nieuwe eigenaar was het afscheid van voormalig hoofdcoach Chris Petrucelli in oktober, nadat de ploeg voor het eerst in negen jaar officieel was uitgeschakeld voor de play-offs.

Met een vacature voor hoofdcoach was de eerste taak het invullen van die vacature. Dit zette een maandenlange zoektocht naar kandidaten in gang, die zich uitstrekte over de hele wereld, inclusief andere kandidaten in de Concacaf-regio, maar uiteindelijk Chicago kwam uit bij Lorne Donaldson de voormalige bondscoach van het Jamaicaanse vrouwenelftal.

“Ik denk dat het in sommige opzichten nog jaren werk in uitvoering zal zijn. Maar de echte fundamentele dingen die we moeten doen. We waren zo enthousiast om Donaldson aan te nemen als hoofdcoach. Wat een stabiliserende kracht zal hij voor dit team zijn.”

Donaldson’s eerste publieke cluboptreden zal zijn aan de drafttafel voor de Red Stars tijdens de NWSL Draft van 2024. Leetzow’s rol is meer gericht op de zakelijke kant van de sport en ze zal in Chicago zijn als de draft plaatsvindt. Donaldson wordt in plaats daarvan vergezeld door een sportteam met nieuw aangestelde assistent-coach Masaki Hemmi.

Hij wordt ook vergezeld door assistent general manager Babett Peter, een voormalig wereldkampioene en Olympisch gouden medaillewinnares bij het Duitse vrouwenelftal. Ze speelde eerder voor VfL Wolfsburg en Real Madrid en is ook de vrouw van voormalig interim-hoofdcoach Ella Masar. Het duo heeft een zoon en is momenteel in verwachting van hun tweede kind.

Peter is al sinds 2022 in dienst van de ploeg, hoewel hij nooit formeel door de club werd geïntroduceerd onder de vorige eigenaar, en Leetzow noemt haar een cruciaal onderdeel van het huidige leiderschapsteam dat onvermoeibaar achter de schermen werkt om de club te verbeteren terwijl de clubvoorzitter blijft wennen aan de baan.

“Voor mij waren het de gaten in het personeel om de dingen te doen die goed gedaan moesten worden. Het is erg moeilijk voor mij, als hoofdadvocaat voor de bond, om hier te komen en plotseling te doen alsof ik de vaardigheden heb om spelers te selecteren. Dat is gewoon niet waar. Dat heb ik niet,” grapte Leetzow over de uitdagingen tijdens haar eerste maand.

“Ik heb echt geluk gehad dat we (Peter) hebben die veel van de dingen op zich heeft genomen die we moesten doen terwijl we een coach aan het aannemen waren, en meer een vrouw is die de mouwen opstroopt. (Ze) heeft deelgenomen aan bijna elk aspect van wat we proberen te doen en ze heeft haar tijd en talent gebruikt om ons te helpen deze club verder te brengen.”

Infrastructuur voor leiderschap

Met een clubpresident en hoofdcoach is het volgende doel een officiële General Manager, waarvan Leetzow zegt dat de club op het punt staat die aan te nemen.

“We hopen die positie naar een niveau te tillen dat nog niet eerder vertoond is in de NWSL, dus daar zijn we enthousiast over”, aldus Leetzow.

Terwijl de club doorgaat met het opbouwen van een leiderschapsinfrastructuur voor de franchise, is men het er binnen de franchise over eens dat er meer voor nodig is dan één enkele persoon. Daarom probeert de organisatie tijdens het rekruteringsproces voor spelers de zaken simpel te houden. Ze willen de clubcultuur opnieuw opbouwen en tegelijkertijd de deugden die het verleden bepaalden in ere houden, de stad weerspiegelen en uiteindelijk een plek zijn waar degenen die de Red Stars vertegenwoordigen plezier hebben.

“Ik ben op zoek naar mensen die zich bij de organisatie willen aansluiten die echt gepassioneerd zijn over winnen, maar die ook gepassioneerd zijn over het zijn van die cultuurdragers en die willen dat we een leuke organisatie zijn om voor te werken. Kampioenschappen winnen is leuk, een sport spelen is leuk, en God weet dat coachen leuk moet zijn en dat de spelers meer plezier moeten hebben. Dat is wat we hopen te doen, meer plezier hebben en ons helpen een cultuur op te bouwen en een kampioensteam te worden.”

Een rebuild betekent veranderingen

Leetzow ziet het vertrek van spelers als een teken dat de NWSL volwassener wordt. Terwijl vrije agentschappen gebruikelijk zijn in andere profsportcompetities, maakt de NWSL er nu pas kennis mee.

“Spelers zijn nu in staat om salarissen af te dwingen en stappen te zetten. Het is moeilijk om ze deze kansen te ontzeggen. Dat is precies waar we voor vechten. Dus, hoewel ik het als voorzitter van de club niet leuk vind om een geweldige speler te verliezen, ben ik net zo goed bereid om een geweldige speler van iemand anders te nemen in het vrije agentschap. Dat is waar de sport om draait. Het gereedschap van het vak gebruiken om te bouwen. Ik zie het niet per se als een probleem of dat de club op de een of andere manier nooit succesvol zal zijn.”

Soms kan het concept van een verbouwing voor fans een kwellend proces zijn. Red Stars supporters en seizoenkaarthouders hebben opeenvolgende seizoenen van massaal vertrek van spelers gezien. Tijdens het buitenseizoen van 2021 kreeg het voormalige eigenaarschap te maken met meerdere verzoeken van spelers om de club te verlaten. In 2022 brak het eerste tijdperk van free agency aan en zag de club nog meer spelers met langdurige banden vertrekken.

Dit seizoen is er meer van hetzelfde, omdat spelers in de competitie gebruik blijven maken van het vrije agentschap om hun carrière te bevorderen. De club probeert haar fans niet te vragen om bij ze te blijven tijdens een lange, slopende verbouwing, maar om deel uit te maken van de vroege stadia van een nieuw tijdperk.

Dat vragen ze ook niet van potentiële spelers. Mond-tot-mondreclame en reputatie zouden de club kunnen resetten via huidige en toekomstige Red Stars spelers. Of spelers wel of niet die “cultuurdragers” willen zijn is ook onderdeel van de lange complexe vergelijking van een wederopbouw. CBS Sports heeft begrepen dat de club nog meer spelers zal contracteren na de wedstrijd en recente rapporten zeggen dat Mallory Swanson bijna ontslag neemt bij de club.

We gaan ons meer en meer afstemmen op wat deze stad is, namelijk een prachtige, echt hardwerkende stad. We hebben hier alles wat iemand zich maar kan wensen buiten het voetbalveld. Er is geen stad ter wereld die je meer kan bieden dan wat Chicago je op elk vlak kan bieden. Of je nu graag buiten bent of in een museum of wat dan ook.”

Een grote stad met mogelijkheden voor spelers buiten het voetbal is slechts een deel van het clubveld voor spelers. Nieuw eigendom, financiële zekerheid en een groeiend leidersteam maken ook deel uit van de wervingscampagne. Nu omvat het naast een verkoopbare stad ook voetbalontwikkeling met Donaldson.

“Als je het hebt over de Chicago Red Stars, zul je merken dat dit een van de meest competitieve plaatsen is om het vak van voetballer te leren. Je gaat werken met een coach van wereldbekerniveau die buitengewone dingen heeft gedaan en hij gaat je echt hard pushen en je gaat meer leren dan je ooit eerder hebt geleerd.

Je gaat spelen met de beste spelers ter wereld. En trouwens, je zult ontzettend veel plezier hebben. Dus als dat niet is wat je wilt, dan moet je zeker niet naar Chicago komen. Maar als dat is wat je wilt, dan hebben we iets op het gebied van cultuur dat niemand anders heeft. We zijn daar zo op gefocust vanwege de geschiedenis die we hebben meegemaakt, maar ook omdat deze groep eigenaren een van de meest positieve, ambitieuze, competitieve vrouwen is die je ooit zult tegenkomen en ze willen het gezicht van deze franchise veranderen.”

Een nieuw verhaal dat begint en eindigt met spelers

De wederopbouw is een serie die volgens Leetzow tijd nodig heeft om te vertellen en uiteindelijk van de spelers en fans is. Er zijn plannen voor een krachtig marketinginitiatief met de nadruk op de relatie met de stad en algemene promotie van speelsters. Het doel is om ervoor te zorgen dat lokale voetbalfans weten dat er professioneel vrouwenvoetbal op hun markt is.

“Het is een hoofdstuk, een boek dat we aan het schrijven zijn. Hoofdstuk één was de basisinvesteerders die binnenkwamen en deze geweldige investering deden. Hoofdstuk twee was het aannemen van een leidersteam, waar we nu mee bezig zijn. In hoofdstuk drie gaan we de ervaring veranderen voor de spelers op het veld en voor de fans die komen opdagen. Dus dat is waar we nu naartoe werken. Het is voor hen een nieuwe en opwindende ervaring maken.”

Leetzow geeft toe dat het hele proces langzaam gaat, zelfs naar haar eigen smaak, maar begrijpt dat het opbouwen van eliteclubs tijd kost. Vooral bij een club die zichzelf probeert te herpakken na donkere momenten. Het begint met het zorgen voor de spelers en het volhouden van de inspanningen in de toekomst. Als spelers niet op de eerste plaats komen, blijft het team falen.

“We richten ons alleen op de spelerservaring. Inclusief het geven van de mogelijkheid om op het hoogste niveau te concurreren en alle middelen die ze nodig hebben om te winnen. Dat is onze enige focus. Als dat zich vertaalt, weerklinkt, in de rest van de organisatie zoals ik hoop dat het zal doen, dan denk ik dat alle andere dingen daaruit voortkomen. Als je je op de juiste dingen richt, bereik je het juiste resultaat. Dus dat is mijn hoop. Dat als we gefocust blijven op wie deze club is, het zijn echt de spelers, zij maken de club, dan zal al het andere op zijn plaats vallen.”