Portland Thorns rondt verkoop af voor nieuw eigendom: Wat familie Bhathal, RAJ Sports betekenen voor NWSL-ploeg

De Portland Thorns hebben na een proces van een jaar officieel nieuw eigendom. RAJ Sports heeft het controlerend eigendom van de club nadat een deal met Peregrine Sports LLC werd afgerond, zoals de twee groepen op woensdag aankondigden. Voormalig eigenaar Merritt Paulson zette de club in december 2022 te koop nadat verschillende leidinggevenden van de club en voormalig hoofdtrainer Paul Riley waren ontslagen. betrokken bij meerdere onderzoeken waarbij seksuele intimidatie en dwang betrokken waren.

De $63 miljoen deal waarover The Athletic is nu de grootste in de geschiedenis van de competitie voor een bestaande franchise. In oktober 2023 kocht een eigendomsgroep onder leiding van MLB’s Chicago Cubs mede-eigenaar Laura Ricketts de Chicago Red Stars voor een recordbedrag van $35,5 miljoen met een extra $25,5 miljoen bestemd voor clubspecifieke investeringen.

Lisa Bhathal Merage zal de meerderheidsaandeelhouder en NWSL-gouverneur zijn, terwijl haar broer Alex Bhathal zal fungeren als plaatsvervangend NWSL-gouverneur in het volgende Thorns-tijdperk.

“Dit is een spannende dag voor de NWSL en onze voortdurende groei nu we deze uitzonderlijke nieuwe eigendomsgroep verwelkomen,” zei NWSL-commissaris Jessica Berman. “Portland Thorns FC is een iconische club, gesteund door de beste fans in de sport, en ik ben verheugd om Lisa en Alex te verwelkomen in het NWSL bestuur.”

Een franchise niet langer in onzekerheid

Hoewel de deal een nieuw record in de competitie is, markeert het ook een nieuw begin voor de Thorns. De franchise bevond zich de afgelopen twee seizoenen in onzekerheid na het voortdurende ontslag van voormalige managers en een strijd met supporters over de rol van de club in het bevorderen van een omgeving waarin intimidatie kan gedijen.

Supporters leidden protesten en fans lieten hun stem horen voor Paulson om het team te verkopen, maar er kwam geen officiële intentie tot verkoop tot na het onderzoek van U.S. Soccer, geleid door voormalig plaatsvervangend procureur-generaal Sally Q. Yates. Paulson gaf officieel een verklaring uit waarin hij aftrad als CEO twee weken voor de aanvullende bevindingen in het rapport van het gezamenlijke onderzoeksteam van de NWSL openbaar werden gemaakt.

Er zal nog steeds een samenwerkingsverband zijn tussen RAJ Sports en Paulson’s Peregrine Sports. Paulson is nog steeds de meerderheidsaandeelhouder van MLS-club Portland Timbers en de afgelopen tien jaar speelden de Timbers en Thorns hun wedstrijden op Providence Park. De nieuwe eigenaren hebben plannen om het team in Portland te houden, met de Thorns die daar het komende seizoen wedstrijden zullen spelen, en volgens een huurcontract tot 2035.

Californische eigenaren houden ploeg in Portland

Lisa Bhathal Merage en Alex Bhathal zijn de nieuwe eigenaren. De broers en zussen, samen met hun ouders Raj en Marta Bhathal, zijn geen onbekenden in sportbezit. Ze hebben extra belangen in de NBA Sacramento Kings, AAA honkbalclub Sacramento RiverCats, NBA-G League Stockton Kings en het Kings Guard NBA 2K e-sportteam.

“Dit is een mijlpaaldag voor onze familie en voor de geweldige Portland-gemeenschap,” zei Lisa Bhathal Merage in een verklaring. “Alles wat we doen draait om positieve impact. Omdat we zelf fans zijn en doorgewinterde sport- en vastgoedbeheerders, geloven we in de toekomst van Portland en de NWSL en in de geweldige kansen die dit iconische team biedt.”

RAJ Sports heeft al plannen gemaakt voor een nieuwe eersteklas, speciaal gebouwde trainingsfaciliteit voor vrouwenvoetbal, samen met nieuwe faciliteiten voor bedrijfsvoering en frontofficemedewerkers.

“Onze visie is om nieuwe, wijdverspreide groei te ondersteunen voor de Thorns, de inwoners van Portland en voor de vrouwensport als geheel”, aldus Bhathal Merage. “We hebben met name veel ervaring in professionele sporten en grootschalige vastgoedontwikkelingen die bloeiende gemeenschapscentra creëren, waardoor we goed gepositioneerd zijn om waardevolle activa te leveren die verdere groei voor de speelsters, het personeel en de fans zullen ondersteunen.”

Wat is de volgende stap?

De club kijkt nu vooruit naar de komende NWSL Draft op 12 januari, terwijl het reguliere seizoen op 15 maart begint. De ploeg zag de vrije agenten Crystal Dunn en Michelle Vasconcelos dit seizoen vertrekken en heeft nog verdedigers en fanfavorieten Meghan Klingenberg en Becky Sauerbrunn op de vrije spelersmarkt. Nieuwe eigenaren en leidinggevenden zullen ook de toekomst in de gaten moeten houden, met Sophia Smith, de spits van het Amerikaanse vrouwenelftal, met een contract dat na dit seizoen afloopt.