De vorm van Liverpool tijdens de feestdagen maakt hen de voornaamste titelrivalen van Manchester City in de Premier League

Terwijl de teams om hen heen aan de top van de Premier League deze kerstperiode waardevol terrein hebben verloren, heeft de consistentie van Liverpool hen aan het begin van 2024 aan de top gebracht. Een 4-2 thuisoverwinning op Newcastle United op maandag had nog groter kunnen en moeten zijn, gezien het grote aantal kansen dat de mannen van Jurgen Klopp hebben verprutst. Ze eindigden de wedstrijd met een verbazingwekkende 7,27 verwachte doelpunten uit 34 schoten. De drie punten op Anfield betekenen echter dat Liverpool in totaal zeven punten heeft van de negen die mogelijk waren in een lastige periode van acht dagen met drie wedstrijden.

Een 1-1 gelijkspel thuis tegen Arsenal werd gevolgd door een 2-0 overwinning bij Burnley, terwijl de titelrivalen van Mikel Arteta slechts één punt pakten na verlies tegen West Ham United en Fulham. Aston Villa, dat onverwacht tweede blijft in de Engelse topcompetitie, pakte vier punten uit hun drie uitwedstrijden na een gelijkspel thuis tegen kelderclub Sheffield United, verlies uit bij het chaotische Manchester United en vervolgens een thuisoverwinning op Burnley. Titelverdediger Manchester City heeft een wedstrijd achter de hand waardoor ze het Villa van Unai Emery zouden moeten inhalen en tot op twee punten van Liverpool zouden moeten naderen, maar de mannen van Pep Guardiola hadden tot voor kort zelf vormproblemen.

The Reds gaan de FA Cup-week in, die zal fungeren als een vitale adempauze voor die vermoeide ploegen zoals Arsenal en Villa in een machtspositie in aanloop naar een lastige derde ronde confrontatie met de Gunners, en dan een EFL Cup halve finale eerste been met Fulham voor een reis naar het verjongde Bournemouth. Mohamed Salah stond twee keer op doel tegen Newcastle, ondanks het feit dat hij er niet in slaagde om de score te openen vanaf de strafschopstip in de eerste helft. Curtis Jones en Cody Gakpo kwamen ook in actie op het regenachtige Merseyside. De overwinning kan schadelijk zijn voor de baas van de Magpies, Eddie Howe, want ze zijn ver verwijderd van het tempo van Liverpool op dit moment en City moet nu naar Newcastle, de ploeg die achter Klopp aanzit.

Een thriller met zes doelpunten om 2024 te openen was typerend voor deze fase van het seizoen, maar Liverpool toonde kracht om de gelijkmaker van Alexander Isak tegen de loop van het spel te neutraliseren en hun voorsprong te herstellen, die uiteindelijk onaantastbaar bleek voor de bezoekers. Punten moeten bij elke gelegenheid worden gesprokkeld en de Reds hebben dat deze feestdagen perfect gedaan met dit soort resultaten, de resultaten die echt tellen als het gaat om de titeluitdagers voor te blijven. Arsenal’s schadelijke recente reeks heeft geholpen, maar Liverpool heeft zichzelf de meest consistente titelpretendenten gemaakt aan het begin van het nieuwe jaar en zij zijn nu de ploeg waar City gelijke tred mee zal willen houden.

Er is nog een lange weg te gaan voordat de Premier League titelrace zijn beloop heeft gehad, maar dit zou het moment kunnen zijn waarop City er weer in wordt toegelaten door Arsenal en Villa — die achtereenvolgens zowel de Gunners als Guardiola’s mannen hadden verslagen — en waarop de titelverdedigers er voorlopig een race met twee paarden van maken. De oude problemen van City kunnen terugkomen totdat ze hun extra wedstrijd goedmaken, maar na de FIFA Club World Cup lijken ze weer gefocust en dat is slecht nieuws voor de rest van de Premier League. De FA Cup zal hier ook een rol spelen, want een van Liverpool of Arsenal zal uitvallen, wat theoretisch de ene titelpoging helpt en de andere belemmert.

Voorlopig zit Liverpool echter in de racestoel en Klopp zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat dit zo lang mogelijk zo blijft, met geen confrontatie met City tot maart en nog een competitietreffen met de Gunners volgende maand. Lastige wedstrijden tegen het einde van het seizoen, zoals Villa, vergroten ook de behoefte aan punten nu anderen punten laten liggen, en dan is er ook nog de UEFA Europa League om rekening mee te houden naast de FA Cup en EFL Cup. De mannen van Klopp hebben het moeilijkste nog voor de boeg, maar voorstaan is motivatie op zich en dat hebben de Reds nu om door te gaan in de tweede helft van de campagne.