Manchester United’s verlies bij Nottingham Forest laat zien dat de overwinning van Aston Villa eenmalig was voor de mannen van Erik ten Hag

Het gevoel van Manchester United na de 3-2 zege op Aston Villa in de Premier League op tweede kerstdag duurde maar een paar dagen, want de Red Devils gingen zaterdag met 2-1 onderuit bij Nottingham Forest. Nuno Espirito Santo geniet van het soort nieuwe managervorm waar tegenspeler Erik ten Hag alleen maar van kan dromen na het bevestigen van back-to-back overwinningen op de City Ground dit weekend.

Nicolas Dominguez en Morgan Gibbs-White richtten de schade aan, want de Tricky Trees kwamen de blunder van Matt Turner te boven, waardoor Marcus Rashford na vier minuten op gelijke hoogte kon komen. Onder toeziend oog van de vertegenwoordigers van Sir Jim Ratcliffe in Nottingham, slechts enkele dagen na de onverwachte terugslag tegen Villa op Old Trafford, viel United terug op oude gewoontes en raakte het verder verwijderd van Europa.

Ook al maakte Rashford een einde aan een Premier League-doelpuntendroogte van meer dan zes uur, de Red Devils hebben nu 14 verliespartijen geleden dit seizoen en dat breekt ongewenste records die dateren van bijna 100 jaar geleden. Het maakt Wigan Athletic in de derde ronde van de FA Cup nu tot een potentiële ommekeer voor Ten Hag en zijn speler, die dachten dat de wolken eindelijk optrokken na de overwinning op Villa een paar dagen geleden.

Alejandro Garnacho inspireerde de gevallen reuzen eerder in de week in Manchester, maar was machteloos om te voorkomen dat zijn team er wanhopig uitzag in de City Ground voordat Turner een doelpunt cadeau deed. Vooral Antony sloeg een troosteloos figuur en geeft perfect weer hoe slecht United’s aanwervingen de laatste tijd zijn geweest. Dit heeft geleid tot een elftal zonder echte kwaliteit tegen aanzienlijke kosten.

Het feit dat de Red Devils al bijna 30 jaar ongeslagen zijn tegen Forest in de hoogste regionen, geeft aan hoe hoog de lat vroeger lag en nu wordt geaccepteerd. Nuno lijkt opeens een Messias nadat hij de thuisploeg naar overwinningen leidde op Newcastle United en nu Manchester United — beide uitgeput en ver van hun beste hoewel veel hoger geklasseerd.

Ondertussen had Ten Hag zijn baan kwijt kunnen zijn als United er niet in was geslaagd om hun terugslag af te maken tegen de Villans, die zelf uit elkaar vielen na een zware reeks wedstrijden voor een dunne ploeg. Als we verder kijken dan Wigan, wordt het er ook niet makkelijker op met Tottenham Hotspur, West Ham United en Villa – opnieuw – allemaal hoger geklasseerd en Wolverhampton Wanderers plotseling in vorm.

Gezien de uitdagingen is er geen garantie dat een verrassingsverlies tegen Wigan geen einde zou maken aan Ten Hag’s tijd aan het roer, aangezien het de enige overgebleven hoop is op zilverwerk. Redding zou kunnen liggen in een FA Cup run, maar zelfs dat vereist een veel beter United en waarschijnlijk een gunstige loting – geen van beide gegeven op dit moment met dingen die er hachelijker uitzien dan ooit.

Ratcliffe en Ten Hag’s eerste gesprekken over de sportieve situatie op Old Trafford zullen waarschijnlijk heftig zijn en een daaropvolgende drukke maand januari moet niet worden uitgesloten. Dat gezegd hebbende, United uit Europa en zonder duidelijke hoop op kwalificatie voor volgend seizoen zou wel eens in hun nadeel kunnen werken deze winter wanneer ze spelers proberen door te schuiven en nieuwe doelen binnen te halen voor de Nederlander om opnieuw mee op te bouwen.

Nu Chelsea en Wolves hoger op de ranglijst komen en een paar ploegen om hen heen wedstrijden achter de rug hebben, moet United de onderste helft van de ranglijst goed in de gaten houden. Mocht Ten Hag een keer tegen een nederlaag aanlopen bij de Latics, dan kan het wel eens over zijn met het nieuwe sportieve regime dat kiest voor frissere ideeën van het management dan van de spelers.