USMNT middenvelder Johnny Cardoso krijgt Europese overstap naar Real Betis en wat het zou kunnen betekenen voor Tyler Adams

De middenvelder van het Amerikaanse nationale team, Johnny Cardoso, heeft zich woensdag officieel aangesloten bij Real Betis in La Liga, terwijl de race om een plek op het Copa America-rooster van Gregg Berhalter steeds heviger wordt. Cardoso komt naar Betis van het Braziliaanse Internacional, waar hij de afgelopen vier jaar een vaste waarde was in het eerste team nadat hij in de academie van de club had gespeeld. ESPN meldde eerder dat Betis een initiële transfersom van 6,3 miljoen dollar zou betalen en dat Internacional 20% van de vergoeding zal innen van elke toekomstige transfer van Cardoso.

De middenvelder tekende een contract tot en met het seizoen 2028-29 bij Betis, dat momenteel zevende staat in La Liga en in de mix zit voor Europese plekken. Cardoso zal dit seizoen ook de kans krijgen om in de Europese competitie te spelen – Betis zakte af naar de UEFA Europa Conference League na de derde plaats in hun Europa League groep afgelopen najaar en zal het in februari opnemen tegen het Kroatische Dinamo Zagreb in de play-offs voor de knock-out ronde.

De verhuizing komt op het moment dat de 22-jarige zich een weg baant in de spelersgroep van de USMNT op een cruciaal moment voor de nationale ploeg. Berhalter en zijn ploeg hebben het afgelopen jaar grotendeels gebruikt om zich voor te bereiden op het WK van 2026, dat mede door de VS wordt georganiseerd, en de Copa America in juni is een belangrijke graadmeter voor hun vermogen om zich te meten met de topcompetitie.

Behoeften middenveld

Cardoso maakte al voor het WK van 2022 deel uit van de spelerspool, maar kwam uiteindelijk niet in aanmerking voor een plek op het veld en heeft op dit moment negen caps voor de nationale ploeg. Sinds Berhalter in september terugkeerde als bondscoach van de USMNT is hij weer opgenomen in het team en speelde hij mee in beide vriendschappelijke wedstrijden van het team in oktober. 3-1 verlies tegen Duitsland en een 4-0 overwinning op Ghana. Hij miste in november de kwartfinale van de Concacaf Nations League met een enkelblessure.

De USMNT is opvallend mager op het middenveld sinds WK-aanvoerder Tyler Adams afgelopen winter een hamstringblessure opliep. Adams heeft sindsdien twee operaties ondergaan en speelt misschien pas op zijn vroegst weer in februari en kan misschien maar beperkte minuten spelen op de Copa America. Het betekent dat Berhalter zijn opties heeft moeten onderzoeken en tot nu toe heeft hij wisselend succes geboekt, grotendeels door de blessures van andere spelers.

Yunus Musah en Weston McKennie zijn in opkomst als twee van de coach zijn go-to starters, maar zijn voorkeur om een driepersoons middenveld te spelen betekent dat er nog een plek vrij is. In november, toen Berhlater rekening moest houden met meerdere blessures, vulden vleugelspelers Gio Reyna en Brenden Aaronson de plekken in. Als Reyna fit blijft, zal Berhalter waarschijnlijk regelmatig een plek voor hem vinden, wat het middenveld en de aanvallende vorm van de ploeg voor de Copa America zou kunnen veranderen.

De terugkeer van Adams kan de selectie van de coach ook door elkaar schudden, maar ongeacht zijn beschikbaarheid, zal er een plek als zijn vervanger beschikbaar zijn voor het toernooi van komende zomer. Een andere opvallende concurrent voor die plek is de 24-jarige Lennard Maloney, die in het najaar zijn debuut maakte voor de nationale ploeg en tot nu toe twee caps heeft. Daarnaast speelde centerback Chris Richards woensdag verdedigende middenvelder voor Crystal Palace tegen Chelsea en kreeg positieve kritieken voor zijn optreden.

Voormalig Leeds baas Jesse Marsch, een van de gastheren van CBS Sports podcast Call It What You Want, ging donderdag in op de verhuizing.

“(Betis manager Manuel) Pellegrini denkt goed na over alle fases van het spel … Ik denk dat dit echt een goede zet is, dit zal een uitdaging voor hem zijn om te voldoen aan de standaard van hoe zij spelen, maar wat je wilt is dat spelers transfers maken die hen een beetje boven hun hoofd plaatsen, maar in een bereikbare omgeving waar ze kunnen blijven groeien en ontwikkelen.”

Met slechts een handvol wedstrijden voor Berhalter om aan zijn team te sleutelen voor de Copa America, zal de clubvorm dienen als een belangrijke indicator voor hem als hij zijn selectie maakt. Cardoso’s overstap naar Betis is een zeer opvallende gezien de competitieve status van het team en als hij met succes doorbreekt in zijn nieuwe clubteam, zou hij zich zo sterk mogelijk moeten kunnen maken om deel uit te maken van de USMNT in de zomer.