Sport

Champions League loting maakt weg vrij voor spannende kwartfinales: favorieten ontlopen ongeplaatste Inter en PSG

Annabelle 11 maanden ago 3 min read

De loting voor de Champions League in de 16e ronde is het startschot voor de titanen van Europa om de ultieme prijs van het continent in de wacht te slepen. Je zult alleen nog even moeten wachten om te zien wie de eerste klap uitdeelt.

Barcelona staat een zware dobber te wachten tegen Napoli, een team dat als geen ander in staat is om de tekortkomingen in de achterhoede van Xavi te onderzoeken (de Joao Cancelo van 2023 heeft misschien niet veel antwoord op Kvicha Kvaratskhelia). Inter Milaan en Atletico Madrid zullen waarschijnlijk tegen elkaar gaan strijden om de titel van ‘dark horse’ van de competitie.

De vier favorieten op de weddenschapsmarkten voorafgaand aan de loting zullen echter het gevoel hebben dat hun plaats tussen de grote kanshebbers nog zekerder is dankzij de magie van de pingpongballetjes. Manchester City heeft Kopenhagen opgepikt. Bayern München treft een Lazio-ploeg die niet voor niets een negatief doelsaldo heeft in de Serie A. Arsenal vindt Porto misschien een lastige tegenstander, goed thuis in de donkere trucjes van de knock-outrondes, maar er is weinig in hun aanval dat William Saliba en anderen angst zou moeten inboezemen. Real Madrid, geteisterd door ACL-blessures, zou het minst gelukkig zijn met hun lot, maar RB Leipzig heeft het continent nauwelijks in vuur en vlam gezet.

Deze vier kunnen waarschijnlijk in de kwartfinales worden geplaatst, die nu al de ideale balans lijken te hebben die nodig is om deze competitie echt te laten beginnen. Over het algemeen zou je willen dat de allerbesten het tot het einde van het toernooi schoppen, idealiter aangevuld met een verrassende toevoeging die de grote naam met de glazen kaak heeft uitgeschakeld. Real Sociedad heeft trouwens Paris Saint-Germain geloot.

Voeg aan de mix van de confrontaties tussen Italië en Spanje twee kanshebbers in de marge toe die bij uitstek in staat zijn om alles te winnen — met name Inter zou een reeks kunnen neerzetten die Thomas Tuchel bij Chelsea benadert — en je bent er bijna. Het laatste gelijkspel tussen Borussia Dortmund en PSV Eindhoven is een soort win-even-groter-win-scenario. Of de kwartfinale krijgt een ploeg met een pathologische verslaving aan dramatiek, of ze krijgen de energie van Johan Bakayoko en Noa Lang.

Gezien de staat van het veld was een goede kwartfinale misschien wel het enige waar deze competitie echt op kon hopen. Liverpool en Bayer Leverkusen van dit seizoen zouden een echte kwaliteitsdiepte toevoegen, zonder hen lijkt de groep van de echte elite kleiner geworden. Maar zelfs als Jurgen Klopp en Xabi Alonso mee zouden doen, zouden ze het essentiële heliocentrisme van de Champions League 2023-24 niet oplossen. Meer dan bij elk ander toernooi in de recente geschiedenis is er een waarschijnlijke winnaar, een kloof en de rest. Niets in de ronde van 16 had daar iets aan kunnen veranderen, zeker niet Kopenhagen tegen Manchester City.

Het zou wel eens een taak voor iedereen kunnen zijn om te voorkomen dat de koplopers behouden, vooral als Pep Guardiola in het nieuwe jaar de beschikking krijgt over volledig fitte versies van Kevin De Bruyne, John Stones en Erling Haaland. Maar er zijn er ook die een grote kans maken tegen City. Tot nu toe lijkt het erop dat ze elkaar niet zullen verslaan voordat ze tegenover zwaargewichten staan.