Arsenal’s wapenarsenaal geeft Mikel Arteta nieuwe wapens in Premier League titelrace

LONDEN — Arsenal probeert het altijd in te koppen. Een pesterige bal op het middenveld, een doelpunt bij een set piece en een late winnaar op de counter: De lange jongens van Mikel Arteta doen het weer.

Het is geen verrassing dat ze bovenaan de lijst staan met de meeste doelpunten van de Premier League. Als we de penalty’s buiten beschouwing laten, hebben ze er 10 op hun naam staan, net zoveel als de reuzen in het shirt van Everton. De rest van de Premier League kan alleen maar ineenkrimpen als deze reuzen rond hun strafschopgebied beginnen te stampen.

Brighton had zeker geen antwoord toen Arsenal het geschut liet rinkelen. De afleveringen van Gabriel Martinelli suisden richting de voorste paal, de roodhemden stormden door het publiek en zorgden voor vrolijke overlast. Het was het enige wat de bezoekers konden doen om de bal in bezit te krijgen en toen Jan Paul van Hecke in de 53e minuut een voorzet doordraaide, was hij slechts een onwetende assistent voor Gabriel Jesus, de vierde van de Braziliaan in zeven clubwedstrijden, waarmee de Gunners op koers lagen naar de top van de ranglijst, misschien maar voor even.

Er zouden nog meer kansen komen uit de dode ballen van Martinelli, al ging het daarbij net zo goed om de fysieke dreiging van de doelen als om de voorzetten in het strafschopgebied. Ben White schoot een keer over Bart Verbruggen heen, maar Lewis Dunk zag hem op de lijn afgekeurd worden. Declan Rice, net zo dominant in de lucht als op het veld, had er ook een kunnen hebben. Bijna zes schoten, meer dan een half verwacht doelpunt (xG). Dat is een extreem effectief instrument in het arsenaal van elk team.

Gelukkig is dit soort druk vaker de norm dan niet voor Arsenal. Sinds het begin van vorig seizoen hebben ze 25 doelpunten gemaakt uit set pieces (strafschoppen niet meegerekend, want daar lijken ze het net even anders te doen). Niemand anders in de hoogste klasse heeft er meer dan 22 gescoord. Nicolas Jover, de coach die ze hebben overgenomen van Manchester City, levert het soort marginale winst die deze titelrace zou kunnen doen kantelen. Een kerstbonus ligt zeker in het verschiet?

“Misschien, we kunnen erover nadenken,” zei Mikel Arteta, resoluut weigerend om deze column de goedkope kop te geven die het zo nodig heeft.

Arteta zou de eerste van zijn beroepsgroep zijn om terughoudend te zijn bij de suggestie dat het succes van zijn ploeg te danken is aan tovenarij in de dug-out. Dit is tenslotte niet het Arsenal van kleine virtuozen als Santi Cazorla, Jack Wilshere of zelfs Arteta. Er is misschien geen tekort aan technische kwaliteit op dit middenveld, maar voeg daar Kai Havertz, Rice en Gabriel Jesus aan toe, die met zijn veerkrachtige stap boven velen uitsteekt die boven zijn 1,80 meter uitsteken, en er zijn meer wegen naar het doel.

Om uit te leggen waarom Arsenal zo’n sterke kracht is op het gebied van dode ballen, zei Arteta: “Dit is een factor, de hoogte is echt belangrijk bij set plays. De aanvallers worden steeds beter en begrijpen waar ze moeten aanvallen in relatie tot wat de tegenstanders goed doen. Veel lof voor de coaches voor al het werk dat ze hebben gedaan en veel lof voor de spelers voor het werk dat ze hebben gedaan, dat ze zich dat eigen hebben gemaakt en hebben begrepen hoe cruciaal het is in het spel.”

Des te crucialer als Arsenal het oude grapje dat ze de bal in het net laten lopen nieuw leven in dreigt te blazen, zoals ze deden in de eerste helft in het Emirates Stadium. Ze mochten dan wel 16-0 meer hebben geschoten dan Brighton met 1.56 xG op hun naam en 176 aanrakingen in de laatste helft tegen 23, maar zelfs die statistieken leken onvoldoende om de dominantie van de Gunners weer te geven. In wat vaak een gelukkig jachtgebied is, waar ze vorig seizoen met 3-0 wonnen, werden de bezoekers belaagd door een meedogenloze ploeg die al veel eerder de genadeklap had kunnen uitdelen als ze hun schoten niet te ingewikkeld hadden willen maken.

“Arsenal speelde veel beter dan wij,” zei Roberto De Zerbi. “Ze verdienden het om de wedstrijd te winnen. We hebben veel geleden. Ik denk dat Arsenal een van de beste, misschien dit seizoen wel de beste ploeg in de Premier League is. We zijn niet gewend om op deze manier te lijden. We zijn gewend om de wedstrijd te controleren.”

Bukayo Saka, Martinelli en Martin Odegaard maakten van gevaarlijke openingen allemaal minder dan ze hadden kunnen zijn. Deze drie en nog veel meer anderen maakten zich schuldig aan een extra pass op zoek naar het perfecte schot. Gezien het feit dat Arsenal acht dagen geleden zo verkwistend was in de nederlaag tegen Aston Villa, is er misschien reden tot enige bezorgdheid over de manier waarop ze deze wedstrijd probeerden uit te spelen. Havertz zette de bal op de counter net op het moment dat Brighton steeds dreigender werd.

Arteta kon echter alleen maar het goede zien in een vertoning die hij “ongelooflijk van begin tot eind” noemde. Het is tenslotte veel beter om in posities te blijven om te missen dan om niet te missen.

“Als we meer genereren, is de kans om te scoren groter”, voegde hij eraan toe. “Dat is het enige waar we ons op kunnen richten. We hebben geweldige spelers die wedstrijden kunnen bepalen en acties kunnen afmaken.

“Vandaag hadden we te veel – vooral in grote ruimtes – te veel situaties nodig om de wedstrijd af te maken. Dat was de angst, vooral na rust, dat het zo’n dag kon worden, want op het moment dat je dit team iets geeft, pakken ze het.”

Des te waardevoller voor een team dat ondermaats presteert in hun open spel xG — Jesus in het bijzonder — dat ze zo’n kachel hebben geraakt wanneer de bal dood gaat. Als zelfs een vooruitstrevend team als Brighton het strafschopgebied inpakt in een poging de storm te doorstaan, heeft Arsenal meer dan één manier nodig om de tegenstander uit het water te blazen. Dat is wat ze nu hebben.