Manchester City laat weer punten liggen: Waarom Liverpool en Arsenal verslaan dit seizoen moeilijker zal zijn dan vorig jaar

Na een treble-winnend seizoen heeft Manchester City moeite om hun hoge niveau vast te houden na het 2-2 gelijkspel met Crystal Palace in het Etihad Stadium op zaterdag. De mannen van Pep Guardiola lieten een comfortabele 2-0 voorsprong glippen toen Phil Foden in de blessuretijd een strafschop weggaf. Michael Olise schoot de strafschop binnen en zorgde zo voor een cruciaal punt voor Palace, dat uit de degradatiezone probeert te blijven.

Zonder Erllng Haaland zette Guardiola een standaard opstelling op die Crystal Palace 19-5 keer overtrof, maar ondanks dat Jack Grealish en Rico Lewis de achterlijn vonden, wankelde City nadat Jean-Phillipe Mateta er in de 76ste minuut een terugvond. Fouten hebben City veel pijn gedaan en ze hebben nu vijf van hun vorige zes wedstrijden niet gewonnen. De enige overwinning kwam van het onlangs gepromoveerde Luton Town.

Dit zet de deur open voor Jurgen Klopp’s Liverpool om zes punten voorsprong te nemen in de Premier League als ze zondag Manchester United kunnen verslaan, wat een behoorlijke berg is voor Manchester City om te beklimmen. Op een gegeven moment voelde het alsof City de titel zou verliezen zonder Kevin De Bruyne en Haaland, maar die onontkoombaarheid rond City begint te vervagen. Hun vorige gelijke spelen waren tegen Tottenham, Liverpool en Chelsea voordat ze verloren van Aston Villa, wat heel anders is dan punten laten liggen tegen Crystal Palace.

Op weg naar Saoedi-Arabië voor de Club World Cup, zullen de wedstrijden niet langzamer gaan voor City terwijl ze een feestperiode ingaan die hun seizoen zou kunnen bepalen. Na de wereldbeker voor clubs staat City tegenover Everton, Sheffield United, Newcastle United, Burnley en Brentford, maar hoewel dat winstgevende wedstrijden zouden moeten zijn, betekent het feit dat City vierde staat in de Premier League dat ze nu geen controle meer hebben over een groot aantal variabelen.

Vorig seizoen was City in staat om een voorsprong van acht punten te overwinnen die Arsenal had vanaf 18 januari, maar om dat te doen moest Arsenal drie wedstrijden zonder overwinning blijven. Nu Liverpool aan de leiding gaat en Arsenal van die ervaring heeft geleerd om dit seizoen een sterkere ploeg te worden, is het moeilijk voor te stellen dat City, als de achterstand dit seizoen zo groot wordt, die achterstand net zo makkelijk weer ongedaan kan maken.

“We creëren meer, we geven weinig toe, minder, niets en we zijn niet in staat om wedstrijden te winnen”, zei Guardiola na de wedstrijd. “Dat gebeurde hier tegen Spurs, hier tegen Liverpool en nu hier vandaag.”

Met City dat dit seizoen maar iets meer dan een doelpunt per wedstrijd tegen krijgt, is Guardiola’s beoordeling van zijn verdediging juist, maar de kleine momenten hebben hen pijn gedaan. Die momenten zijn misschien te veel om te overwinnen als ze twee of zelfs drie teams moeten verslaan voor de titel in plaats van één zoals vorig seizoen. Elk moment is groter. Het is niet zozeer dat er een overkoepelend probleem is met City als wel dat de achtervolgers meer verbeterd zijn dan City in de zomer, en Liverpool is gezonder dan op dit punt vorig seizoen.

Als je dat allemaal bij elkaar optelt, kunnen we een behoorlijke titelrace tegemoet zien.